Có lúc nào đó, tôi và vị Đại Thần Cánh Quan ấy đã chia nhau thống trị thế giới này: một người lo việc “tẩy rửa linh hồn”, người kia lo việc “xử sạch xác thịt”… Trời ơi, thật là vui vẻ biết bao!

Lúc đó, có biết bao người trẻ già, quý tộc và hiền triết đều tụ tập lại đây…

Ở một số phiên bản cụ thể của câu chuyện, Lý Xáng quả thực đã nói và làm như vậy; trên con đường ấy, không còn ai là người sống nữa, chỉ toàn là những xác sống… Những xác sống ấy được nuôi dưỡng bằng linh hồn, giống như những khúc gỗ khô được hồi sinh vào mùa xuân, và có thể trở thành con người được nữa!

Cuối cùng thì cũng viết thông suốt rồi…

Không lạ gì khi trước đây khi phân tích câu chuyện, tôi luôn cảm thấy thiếu đi cái gì đó… Khi thêm những phần liên quan đến vị Đại Thần Cánh Quan ấy vào, mọi thứ bỗng nhiên trở nên đầy đủ và sinh động hơn, phải không?

Ôi vị Đại Thần Cánh Quan ơi… Dù bạn chưa bao giờ xuất hiện trực tiếp trong câu chuyện của tôi, nhưng các đơn vị liên quan vẫn luôn nhớ đến bạn đấy!

Lòng trung thành… Chính là nguồn của sự thịnh vượng!

Lý Xáng bỗng nhiên cảm thấy choáng váng; anh ta gần như cảm thấy mình đã mất đi người bạn này từ lâu rồi… “Chết tiệt, đồ nhóc con, làm tôi sợ chết khiếp!”

“Lúc nãy mình đang nói gì vậy?”

“Nói về cái đồ vô dụng kia thôi… Tôi đi ngủ tiếp đây, ngày mai hẹn lại nói tiếp nhé!”

“Tạm biệt!”

Rốt cuộc thì Lão Hù cũng không chịu nổi nữa…

Ba ngày sau khi Lão Hù qua đời, Tiểu Hù đến thăm Lý Xáng. Anh ta không tỏ ra buồn bã hay hoảng sợ gì cả, chỉ hỏi Lão Hù thường xuyên nói chuyện về những gì, với giọng điệu rất bình thản, anh ta nói rằng đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng anh ta đến bệnh viện thăm Lão Hù…

Đột nhiên, trong khoảnh khắc nào đó, thời gian dường như trở nên mơ hồ trong cảm nhận của Lý Xáng; anh ta cần phải dùng chiếc đồng hồ để xác định liệu một phút, một giờ, hay một ngày đã trôi qua…

Những người sống sót ở Thành phố Muối cũng cuối cùng đã phát hiện ra vùng đất thanh bình này, và ngày càng nhiều người – cũng như những xác sống – đổ về đây…

Thay vì nói là họ đến đây để tìm kiếm sự bảo vệ, thì có lẽ họ chỉ đang bị đuổi đến đây mà thôi…

Hành động của những xác sống ấy dường như đang thúc đẩy họ lên núi để chiếm lĩnh vị trí cao nhất… Vào thời điểm này, ranh giới giữa các mảnh vụn địa chất đối với những sinh vật không phải con người vẫn chưa thể được coi là những rào c

Xiao Hu đã phong tỏa toàn bộ hành lang nơi Lý Xáng được đặt, đóng vai trò như một người lãnh đạo. Ngoài việc thu thập một số loại rau dại mọc sớm để trồng trong nhà kính nhân tạo trên tầng cao nhất, thức ăn chủ yếu mà những người sống sót có được là chuột, chó và chim.

Rất nhiều con chó hoang lang thường xuyên xuất hiện quanh khu vực của Viện Thứ Hai; những con chó này sau khi ăn thịt người và xác sống đã trở nên mập mạp và hung dữ đến mức khó có thể diễn tả bằng lời. Thỉnh thoảng, chỉ cần một hai con trong số chúng xuất hiện, ngay cả những xác sống lẻ loi cũng không dám tiếp cận chúng.

Tuy nhiên, mèo lại rất được ưa chuộng. Ban đầu, chỉ có vài y tá cho những con mèo hoang ăn, và thỉnh thoảng họ cũng mang đến cho chúng một số thức ăn như quạ, én hay chim sẻ… Nhưng sau khi nhận được những thứ như thức ăn ngon miệng, thịt nấu chín và nước sạch thông qua các giao dịch trao đổi, mọi chuyện bắt đầu trở nên phức tạp hơn…

Những con mèo nhỏ bé ấy thậm chí còn thay thế cho các con chim bồ câu tin hành, mở ra kỷ nguyên giao tiếp giữa các thành phố!

Dù sao đi nữa, chính những con chim bồ câu tin hành cũng là những con mèo này đã nuôi dưỡng chúng, phải không?

Nói chung, điều này đã mang lại cho những người sống sót tại Viện Thứ Hai một ý tưởng tuyệt vời: con người e ngại, nhút nhát, trong khi những con mèo lại là những người gánh vác trách nhiệm, luôn mang theo trên ngực hoặc bụng những chiếc túi đựng đầy thông tin, bản đồ và đồ ăn vặt.

Lúc này đây, Xiao Hu đang ôm một con mèo màu cam lớn, ngồi dưới ánh nắng mặt trời, nhìn ra ngoài cửa, nơi đám xác sống đang lảng vảng và nhếch răng… Đúng vậy, Viện Thứ Hai đã phát triển đến mức không cần phải đóng cửa nữa.

Ai đến trước thì được phục vụ trước; mọi người sống sót tại Viện Thứ Hai đều nghi ngờ Xiao Hu có những bí mật gì đó, nhưng họ có thể chọn không hỏi. Những điều kỳ lạ ở đây quá rõ ràng đến mức khiến người ta sợ hãi, nhưng cùng lúc đó, họ cũng dần trở nên thờ ơ trước chúng.

“Con xác sống kia thì sao rồi?”

“Không còn động tĩnh gì nữa.”

“Khoảng từ khi nào vậy?”

“Tối hôm qua.”

Chu Wang nhìn Xiao Hu một cách cẩn thận; nguồn sợ hãi của anh không phải đến từ khẩu súng trong tay Xiao Hu, mà là sự ngưỡng mộ dành cho cô gái nhỏ bé ngày nào giờ đây đã trở thành một người lãnh đạo có khả năng quản lý hàng trăm, hàng nghìn người một cách hiệu quả. Không lạ gì mà Lão Hu lại yêu quý anh như vậy… Có lẽ đó chính là sự tiếp nối cho ước muốn chưa thể thực hiện được của Lão Hu phải không?

Xiao Hu quay đầu nhìn về phía cửa

“Ông cố nói rằng không kịp nữa đâu,” Tiểu Hù thì thầm: “Cứ kiểm tra đi, các bạn muốn làm gì thì làm. Tối mai, tôi sẽ đưa ra ý kiến của mình. Còn việc có bao nhiêu người sẵn lòng đi cùng nhau… thì đó là chuyện của họ!”

“Chị Hù, thật sự chúng ta phải đi sao?”

“Phải đi!”

Chu Vượng nhìn những xác sống bên ngoài, cắn răng lại, vừa định nói vài lời chân thành để bày tỏ tâm trạng thì đã bị Tiểu Hù ngăn lại:

“Đã cho chúng ăn được vài ngày rồi, chắc em cũng đoán ra được chúng sợ cái gì rồi chứ?”

“Là những thứ bị nhiễm virus!”

“Nó còn có ý thức tự giác nữa!” Tiểu Hù nói một cách bình thản: “Hơn nữa, nó không lây nhiễm sang ông cố tôi đâu!”

“Ý em là, chúng ta sẽ mang theo…”

“Chúng ta có đủ bột từ xác sống để nghiền nhỏ, cùng với những hợp chất phụ trợ đó; kết hợp với bộ đồ sinh hóa, có lẽ chúng ta có thể khiến đám xác sống bên ngoài bỏ qua chúng ta. Sáng mai tôi sẽ thử với những con chó lang thang xem sao. Tôi tin vào sự đánh giá của ông cố tôi, và cũng tin vào lời nói của người đó nữa. Nếu tiếp tục ở lại Bệnh viện Thứ Hai này, thậm chí còn không thể coi đó là tự đào mộ cho mình… mà chỉ có thể coi đó là hy sinh mạng sống mà thôi!”

Tối hôm đó, Tiểu Hù mở cửa hành lang đã bị khóa kín, dọn đi những chướng ngại vật chất đống, rồi bước đến trước cửa phòng bệnh và gõ cửa:

“Li Lý Xáng ơi?”

Dưới chân cô là những thảm sinh vật mềm mại như thảm nấm; tường và trần nhà đã mất hẳn độ cứng ban đầu. Cấu trúc phức tạp của những sinh vật này khiến không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến mức cô không khỏi phải nói to hơn mỗi khi bước vào đây.

Trong bóng tối u ám, những tia sáng le lói đang chảy tràn trong những bụi rậm màu xanh nhạt; đèn trên trần nhà đã không còn hoạt động nữa, nhưng căn phòng vẫn sáng rõ. Phía trước chiếc giường bệnh cũ, một tấm kính nhỏ đã được lau sạch sẽ, cho phép người ta nhìn thấy bầu trời đêm bên ngoài.

“Sao em vẫn chưa đi?”

“Em muốn hỏi một câu.”

“Một khi trở thành xác sống, thì không thể gọi là con người nữa đâu. Em cam đoan rằng, sau này em sẽ không hề nhớ nhung những ngày còn là con người nữa đâu… thậm chí có lẽ còn không thể thích nghi được nữa.”

“Em… em biết em là ai à?” Tiểu Hù ngạc nhiên: “Nhưng tại sao lại biết vậy?”

“Bởi vì… điều đó thật sự rất thú vị. Là loại thú vị thuần túy đấy.”

“Ngay cả khi… như em hiện tại này cũng vậy sao?”

Tiếng động rối ren vang lên; một hình dáng giống người m

“?”

“Khi góc nhìn của con người không còn bị hạn chế bởi chính mình nữa, mà trở thành một hệ thống nhận thức rộng lớn và đa dạng, thì ít nhiều, loài người sẽ trở nên nhàm chán và vô vị.”

“Vậy bây giờ anh còn được coi là con người không? Và sau này, liệu anh có thể trở lại thành con người được không?”

“Đầu óc con người được quyết định bởi cơ thể.” Lý Xáng vỗ mạnh vào túi bao bì, khiến Xiao Hu giật mình: “Lối suy nghĩ hiện tại của tôi được quyết định bởi cấu trúc sinh học; điều này tạo ra một hiệu ứng đặc biệt – tôi không thể diễn tả cảm giác đó, nhưng nó thực sự rất thú vị.”

Xiao Hu im lặng một lúc lâu, ánh mắt đầy đau xót: “Anh rể, tôi xin lỗi vì đã gặp anh theo cách này…”

“Ừm.”

“Vậy… tôi đi được chưa?”

“Ừm.”

Xiao Hu tiến lên ôm lấy Lý Xáng: “Họ có thể chết một lần, thì họ cũng có thể chết lần thứ hai… Điều đó không phải lỗi của anh, thậm chí không phải do anh!”

Lý Xáng cười, và tiếng cười của anh khiến những bức tường trong căn phòng rung chuyển; giữa tiếng va chạm và tiếng xào xạc, những tia màu xanh tươi mát hiện lên, mang theo vẻ lạnh lẽo và u ám.

Xiao Hu vội vàng rời đi, lần này cô không đóng cửa lại: “Nhanh lên!”

Những người đang đợi ở ngoài hành lang như Zhou Wang đều sững sờ khi thấy thứ màu xương tái nhợt, run rẩy ấy lao ra từ bên trong cửa: “Đó… đó là cái gì vậy?”

“Nhanh đi!”

Chỉ trong một đêm, một phần ba của tòa nhà chính nơi Lý Xáng sống đã bị chiếm đóng hoàn toàn; những sợi xương tái nhợt đâm nát các bậc thang, khiến những người ở tầng một phải vật vã, quằn quại trên nền đất cho đến sáng sớm, mới trở lại yên tĩnh.

Tuy nhiên, quyết định của những người sống sót khiến Zhou Wang kinh ngạc: hơn hai phần ba trong số họ muốn ở lại đây…

“Các bạn điên rồi à?”

“Ra ngoài đi! Cứu mạng mình đi! Các bạn nghĩ chúng ta đang làm gì với những con mèo đó chứ? Chúng ta gần như đã vẽ xong bản đồ của toàn bộ khu vực Yanchuan rồi! Ngoài kia còn rất nhiều khu định cư tương tự nữa!”

“Chị Hù…”

Ai đó ngắt lời: “Mọi người đều biết các bạn đang làm gì với những bột xác ướp hay thứ gì đó đó… Nhưng chúng ta có thể chạy đâu được chứ? Ở đây có thứ này; những thứ bên ngoài không chịu vào đây… Chúng ta có thức ăn, có nước uống, thậm chí còn có đủ thời gian để tự chọn cách chết của mình… Tôi không đi đâu… Nói ra điều này không sợ xấu hổ… Khi tôi còn nhỏ, tôi đã bị chó cắn… Tôi sợ cái chết như vậy… Tôi biết các

Chu Vượng không chịu thua: “Còn các bạn thì sao?”

  “Tất nhiên là ở lại đây cùng giáo viên Thang mà!” Một y tá nhỏ cười tươi nói: “Khoảng thời gian riêng tư này, không được làm phiền đâu!”

  “Chán rồi, đủ rồi… Mệt lắm, thôi xong đi cho rồi!”

  “Đúng vậy, điểm đã bị trừ hết rồi!”

  “Không đi đâu, dù sao chết rồi cũng sẽ quay lại ngoài mà… Có gì to tát đâu? He, còn có thể trải nghiệm cảm giác trở thành xác sống nữa, quá hợp lý luôn!”

  Tiểu Hộ dẫn theo hai trăm người rời đi.

  Số lượng người tại Bệnh viện Hai từ hàng nghìn, giảm xuống còn ba trăm, sau đó lại tăng lên khoảng một trăm người, rồi lại giảm xuống vài trăm, vài nghìn người… Trong suốt hơn nửa tháng, tình hình liên tục thay đổi.

  Nhóm của Tiểu Hộ không mang theo nhiều vật tư; tất cả đều để lại cho những người kia. Thực ra, chỉ với những bộ đồ bảo hộ và thêm một lớp vật liệu bảo vệ, họ cũng không thể mang theo được nhiều thứ. Dưới ánh mắt hoang mang, lo lắng của những đám xác sống đang lang thang khắp nơi, họ từ từ bước ra khỏi cổng Bệnh viện Hai.

  “Gào~”

  “Cứu tôi!”

  “Yên lặng đi, đừng ai động đậy!”

  Hơn mười người đã bị xé nát trong những khoảnh khắc họ lộ ra mùi người… Cảm giác bị xé toạc xương cốt, dây thần kinh… Ngay cả khi nhìn lại bây giờ, vẫn thật kinh hoàng.

  “Tiếp tục đi,” Tiểu Hộ nói. “Theo lộ trình đã định, bước đi nhẹ nhàng, đừng để đổ mồ hôi… Phải nhanh chóng đến kho lương thực mới tính tiếp.”

  Khi đã cách xa những đám xác sống, nhóm người này bắt đầu bình tĩnh lại và trò chuyện để xua tan nỗi lo lắng.

  “Chị Hộ ơi, ý chị nói ‘không được trở thành xác sống’ là sao vậy?”

  “Ừ đấy… Chuyện này có thể lây lan qua các yếu tố tâm lý được không nhỉ?”

  Kho lương thực…

  Kho lương thực gần nửa phần vẫn còn nguyên vẹn, được bảo vệ rất nghiêm ngặt. Số người sống ở đây còn nhiều hơn so với ở Bệnh viện Hai; họ không thiếu thức ăn, mặc đủ ấm… Tâm trạng của họ cũng tốt hơn nhiều so với những người từng trải qua ít nhất hai cuộc xung đột nội bộ tại Bệnh viện Hai… Họ đã chào đón họ một cách nồng nhiệt.

  “Cô Hộ, cảm ơn cô đã vất vả.”

  “À, đây là các binh sĩ từng đóng quân ở thành phố này… Đại úy Trương.”

  “Chào mừng các bạn!”

  Tiểu Hộ không muốn tiếp xúc nhiều với họ, chỉ vội vàng trao đổi vài câu rồi dẫn nhóm người của mình

“Chị Hù ơi, đã đến giờ ăn trưa rồi! Hôm nay nghe nói có cá tươi đấy!” Châu Vượng nói: “Sao chị vẫn cứ nhìn mãi thế nhỉ? Thật không hiểu nổi chị xem cái gì mỗi ngày… À, chiếc kính viễn vọng này là Trưởng đội Trương tặng cho chị phải không? Nhìn vào khuôn mặt hắn ta là biết ngay hắn ta không phải người tốt đâu… Kẻ dâm đãng, luôn để mắt đến người khác!”

Tiểu Hù liếc nhìn anh ta và nói: “Mọi con quạ trên đời này đều giống nhau mà!”

“À… Ồ…” Châu Vượng bỗng ngập ngừng: “Tối qua nghe nói lại có vài người nữa bị giết… Sao cứm khiến chúng ta đến đây thì mọi chuyện lại thay đổi hết vậy nhỉ? Giết người ở đây có ích lợi gì chứ? Này chị, cho em xem đi được không?”

“Ừm.”

“Nhà thứ hai trắng quá… Khoan đã!” Châu Vượng reo lên: “Chị nhìn kìa, kia kìa… Có vài Đảo Trống Rỗng đang đến đây, có người đang leo lên kìa!”

Tiểu Hù vội vàng cầm lấy chiếc kính viễn vọng, nhưng sau khi nhìn kỹ, cô bất ngờ ói ra: “Em muốn ra ngoài ngay!”

“Chị sao vậy?” Châu Vượng hỏi.

“Không sao đâu…” Tiểu Hù vừa nhìn thấy trong kính viễn vọng một thứ không nên tồn tại trong thực tế… Đó giống như một loại ảo giác, hoặc giống những hình ảnh ma thuật xuất hiện trong các “lối đi chuyển đổi”, nhưng cường độ của nó mạnh hơn nhiều so với những thứ đó… Chỉ thoáng nhìn qua, cô đã cảm thấy như linh hồn mình bị cuốn đi, và chỉ muốn thoát ra ngoài ngay lập tức.

“Ra ngoài à? Ra ngoài để làm gì??”

“Người mà em đang chờ đợi… đã đến rồi!”

“Chị đang nói gì vậy?” Châu Vượng không hiểu.

Tiểu Hù không trả lời, lắc đầu để tỉnh táo lại, rồi vội vàng bắt đầu trèo xuống. Châu Vượng cũng quyết tâm theo sau.