Con người theo đúng nghĩa của từ này, chính là những con người thuần khiết, không chứa bất kỳ thứ gì phụ trợ hay giá trị bổ sung nào; những cô gái nhỏ bé trên Không Đảo, những người đàn ông đang vất vả dùng cuốc đào đất dưới ánh nắng mặt trời, và nhóm người mặc da thú, tóc râu bạc trắng trên những ngôi nhà bằng băng – ba nhóm người này nhìn nhau, trong ánh mắt họ lộ ra sự ngu ngốc trong sáng riêng biệt của mình.

Một ngôi nhà bằng băng hình vòm, mái được lát bằng những khối băng hình lục giác; trước cửa nhà có ba hàng đồ đạc được treo lên: một hàng là thức ăn làm từ cá muối, một hàng là các sản phẩm làm từ da thú, và một hàng là những chiếc nồi được treo lên. Bên cạnh ngôi làng bằng băng, có một số xác cá được làm từ cỏ đã đông cứng trong lớp băng, cùng với những chiếc thuyền đơn ván có buồm kép. Khói bếp bay lên, tạo nên một bầu không khí yên bình, tĩnh lặng… Những người đó đang đứng cách ngôi làng khoảng một hai kilômét, vẫy tay, nhảy múa và la hét; ý của họ thật sự không cần phải nghe cũng hiểu được: con đường này không thể đi được.

Lý Xáng vẫy tay để con chó Kun dẫn theo Lệ Lệ Tư và cô gái nhỏ bé ấy xuống phía trước đám đông; nhìn thấy con quái vật khổng lồ đáng sợ này, mọi người đều hoảng sợ, có người quỳ gối xuống đất, có người dùng tay vuốt ngực và cúi đầu chào vái, họ nói những lời mà Lý Xáng và chiếc máy dịch đều không thể hiểu được; những lời đó giống như tiếng lẩm bẩm tự nói với bản thân hơn là tiếng nói thông thường.

Điều đáng ngạc nhiên là, những người này thậm chí còn có màu da khác nhau: có người da vàng, người lai Mỹ Latinh, thậm chí còn có người lai châu Phi nữa; và có thể phân loại họ một cách rõ ràng hơn nữa: có người mang đặc điểm của người Inuit hay người Mông Cổ, còn một số người có vẻ ngoài gầy cao hơn, có lẽ là người da đỏ.

“Đứng dậy đi, mọi người đều đứng dậy đi, chúng ta không thể làm như vậy được!” Lời khuyên và sự ân cần của ông Lão Vương hoàn toàn vô ích; vì vậy, ông ta thì thầm với Lý Xáng?: “Có phải họ đang bày tỏ thái độ tôn thờ người ngoài hành tinh như những người nguyên thủy trong phim không nhỉ? Họ đang nói những gì vậy nhỉ?”

Dưới sự kiểm tra chuyên môn, những dữ liệu thu được gần như giống như “bảng trắng”; chỉ số trung bình không quá 20c của những người như Lý Thanh Lão Vương – những người có chỉ số cao lên đến vài trăm, thậm chí vài nghìn – so với người bình thường thì không có gì khác biệt cả; ngược lại, việc họ được coi là những vị thần giáng trần cũng hoàn toàn hợp lý.

Lúc này,

Cuối cùng, Lệ Lệ Tư đã trực tiếp tải về gói ngôn ngữ từ diễn đàn, và chỉ sau đó hai bên mới có thể giao tiếp được một cách khó khăn.

Đối với những người dân bình thường không hề có ý xấu, thái độ của Lý Xáng luôn rất nhẹ nhàng, thậm chí có thể nói là “nuông chiều”: “Các bạn đang làm gì ở đây? Trước đây, những đợt sóng thú dữ và xác sống đó không tấn công các bạn sao?”

Ngôn ngữ của họ khá lộn xộn, nhưng yêu cầu cơ bản duy nhất là họ hy vọng Lý Xáng sẽ tha cho gia đình họ; trong từng lời nói đều hiện rõ sự khiêm tốn và hoảng sợ.

Lý Xáng quan sát xung quanh một lúc lâu rồi hỏi: “Vậy Không Đảo của các bạn đâu?”

Họ chỉ vào vùng bùn đen kịt dưới lớp băng, rồi lắc đầu: “Đảo của chúng tôi… giờ đây không còn là đảo của chúng tôi nữa. Những sinh vật đến từ địa ngục đã chiếm giữ nó… Chúng tôi, chỉ có thể lang thang.”

“Một vùng đất có quyền sở hữu rõ ràng như vậy lại bị những con côn trùng trên đảo đuổi đi à?” Lão Vương lẩm bẩm, “Những người này thật là…”

Quỹ đạo đã được định sẵn của Không Đảo bây giờ chắc chắn không thể thay đổi được; ngay cả khi muốn đi theo con đường khác, họ cũng sẽ phải vòng qua nhiều nơi.

Lý Xáng vẫy tay ra lệnh: “Dọn đi!”

Những tên đầy tớ liền lao vào, sử dụng đủ loại công cụ nông nghiệp để phá hủy lớp băng dưới căn cứ của họ. Ban đầu, họ còn rất hoảng sợ, không dám nói gì hay can thiệp, nhưng rất nhanh họ nhận ra rằng những hành động này không hề mang ý xấu, mà chỉ là để giúp họ dọn dẹp căn cứ và lớp băng. Trong môi trường lạnh giá và khắc nghiệt này, việc tồn tại của họ thực sự rất khó khăn; những ngôi nhà bằng băng và lượng thức ăn dự trữ chính là sinh mạng của họ. Họ chắc chắn không ngờ rằng những sinh vật đáng sợ này lại có lòng tốt đến thế; vì vậy, họ vô cùng biết ơn.

Trong lúc hai bên đang giao tiếp vui vẻ, Lệ Lệ Tư đã len lỏi vào chuồng chó của họ và bắt đầu nghịch ngợm. Đó là một nhóm khoảng hàng trăm con chó lai có kích thước tương đương gấu Bắc Cực; mỗi con đều có mũi đen sạm, đôi mắt sáng long lanh và tuyến lệ ngắn… Rõ ràng, chúng được nuôi dưỡng rất tốt.

“Lý Xáng ơi, chúng ta hãy ở đây chơi hai ngày nữa đi, nơi này thực sự giống như thiên đường vậy!!”

“_”

Ba anh chàng đi trượt tuyết tự nhiên không hề có chút cảnh giác nào cả; họ để lỏng tay ra và tỏ ra rất thân thiện. Lệ Lệ Tư trong chốc lát đã trở thành người dẫn đầu nhóm, và bắt đầu suy nghĩ về việc làm sao để kéo những chiếc xe trượt tuyết.

Mọi người đối diện đều lắng nghe kỹ lưỡng những gì được phát ra từ máy dịch thuật. Một bà lão với đôi mắt hẹp và đen nháy lập tức chỉ đạo các thành viên của bộ lạc mình, sau đó xin lỗi vì họ không có gỗ thừa để làm xe trượt tuyết; tất cả gỗ hiện có đều đã được dùng để chế tạo thuyền trước khi băng đóng lại. Những con chó này cũng chưa từng được huấn luyện để kéo xe trượt tuyết hay xe kéo, thay vào đó, chúng đều là những vận động viên bơi lội giỏi và rất giỏi trong việc lặn để đánh cá.

Bà lão khoảng năm mươi tuổi này có vẻ rất quyền lực; bà điều phối mọi người trong bộ lạc một cách hiệu quả, sau đó mời Lý Xáng và những người khác đến căn cứ của họ một cách nồng nhiệt và chu đáo: “Những vị khách quý đến từ xa xôi ơi, chúng tôi giống như những con cá nhỏ đứng trước mặt con cá voi khổng lồ; chúng tôi mang lòng khiêm tốn và biết ơn sâu sắc vì các bạn cho phép chúng tôi giữ gìn ngôi nhà của mình và giúp các thành viên trong bộ lạc sống sót. Làm một cử chỉ đáp lại lòng tốt của các bạn, chúng tôi rất mong được tiếp đón các bạn trong căn nhà băng ấm áp và thoải mái này. Chúng tôi sẽ chuẩn bị những món ăn ngon nhất và loại rượu ngon nhất để đãi các bạn. Nếu các bạn đến trước khi băng đóng lại, chúng tôi sẽ có rất nhiều quà tặng để dành cho các bạn… Nhưng bây giờ, chúng tôi hy vọng các bạn sẽ không từ chối lời mời này; được tiếp đón những vị khách quý mạnh mẽ và thân thiện như các bạn thực sự là niềm vinh dự lớn lao đối với toàn bộ bộ lạc chúng tôi.”

Chỉ với những lời này thôi, máy dịch thuật gần như phải “phun khói” trong gió lạnh âm 50–60 độ C…

Mọi người đều vui vẻ tiến lên, hát ca và nhảy múa; sự nhiệt tình của họ thực sự rất khó từ chối.

Không Đảo nhìn thấy còn cách một đoạn nữa, và tiến độ mở đường qua thung lũng băng cũng khá tốt; mấy người nhìn nhau và quyết định đồng ý.

Căn nhà băng lớn rõ ràng không phải được dùng để sinh hoạt hàng ngày, mà là một căn phòng đặc biệt được xây dựng dưới lớp băng, nối với một số căn nhà băng bề mặt; nó có hình dạng tròn, phía trên có lối thông gió để khí thoát ra ngoài; nền nhà và các bức tường đều được lót bằng

“?”

“Mùi của hormone đấy!” Lão Vương nói một cách chắc chắn, “Chắc chắn nơi này đã từng tổ chức những bữa tiệc lớn rồi!”

“Cút đi!”

Sau khi lửa trong bếp được đốt lên, nhiệt độ bên trong căn phòng thậm chí còn lên tới trên không độ C. Ngoài việc không khí khô hanh đến mức khó chịu, môi trường bên trong đã trở nên tương đối thoải mái. Một vài bà lão tuổi cao đã mang đến cho nhóm người Lý Xáng những đĩa trái cây, đồng thời treo một chiếc nồi lên trên bếp; bên trong nồi chứa đầy sữa đông lại thành khối.

Lão Vương nhặt một quả trái cây màu xanh trong suốt trong đĩa và nhai vào: “Trời ạ, tôi tưởng đây là các loại quả mọng, nhưng lại có mùi giống hẳn rong biển… Chắc cái này gọi là ‘quả nho biển’ hay gì đó nhỉ?”

Hai đĩa rong biển, hai đĩa thịt khô, một đĩa bánh màu xanh lam, và một đĩa thứ gì đó trông giống bánh nhưng không thể xác định được thành phần… Lão Vương không dám đụng vào chúng. Ông nhặt lên một miếng thứ bánh màu xanh lam có vẻ ngon đẹp và nhai vào; khuôn mặt ông lập tức trở nên rất khổ sở.

“Ngon không?”

“Đó là việt quất, thịt cá sống, bơ và sữa chua… Bạn có thể đoán xem nó ngon không?”

“Ehm…”

Chỉ nghe qua đã thấy đó là một hương vị mà ông không thể tưởng tượng nổi và cũng không thể thưởng thức được.

Lý Xáng mỉm cười hiền lành khi nhận lấy ly trà sữa mà bà lão đưa cho mình, và gật đầu cảm ơn. Những lá trà được bà lão lấy ra từ những tấm gạch trà bằng cách dùng đòn bẩy… Điều này hoàn toàn là sự thật, không hề có gì giả mạo cả.

“Pfft…”

Dù đã thấy bằng mắt thấy tai nghe, nhưng điều đó không chắc đã thực sự ngon. Lý Xáng cảm thấy như mình vừa uống vào miệng mình không chỉ là trà sữa, mà còn là dầu cá và những chất lỏng tanh tục kỳ lạ khác… Thứ đó thực sự giống như đang “đấm” vào cuống họng mình vậy, khiến ông cảm thấy đầu óc quay cuồng và nước bọt trào ra ngoài.

Lôi Tử nhìn thấy cảnh đó, im lặng đặt xuống chiếc cốc trà của mình, sau đó nhẹ nhàng nhấc con chó nhỏ mà mình vừa mang vào nhà lên, với vẻ mặt lạnh lùng và đầy phẩm giá, thể hiện sự thanh lịch và đúng mực.

“Mùi gì vậy?”

“Tôi cũng không biết nữa…”

Dì trưởng bộ lạc vội vàng chạy đến, dưới ánh mắt tò mò của mọi người, bà lúng túng giải thích thành phần của hai nguyên liệu mà họ chưa bao giờ nghĩ đến: “Đó là sữa chó và sữa cá voi…”

Lý Xáng: “…”

Uống thứ Lý Xáng này thì tôi không dám nữa, thậm chí còn không dám nhìn vào nó luôn. Nhưng tôi chắc chắn rằng đối với người kia mà nói, thứ này hẳn là thứ khá quý giá, ít nhất thì cũng không phải loại thứ mà họ sẵn lòng lấy ra để thưởng thức một cách dễ dàng đâu.

  “À, xin lỗi nhé, cá nhân tôi khá kén ăn, nhưng bạn tôi thì lại rất thích thứ này. Hãy mang cho anh ấy thêm một bát đầy nữa đi!”

  Mắt ông Vương tròn xoe lên trời.

  Cô gái nhỏ ban đầu tựa lưng vào ông Vương, nhưng nghe nói về thứ Lý Xáng này, cô lập tức thay đổi tư thế ngồi, thậm chí còn ngồi theo kiểu khoanh chân, lưng thẳng tắp và nhìn thẳng vào mặt đối phương.

  Mấy bà lão cũng bắt đầu cười, vẻ mặt của họ trở nên thoải mái hơn. Người phụ nữ có địa vị là trưởng tộc bắt đầu xáo trộn những khối vật liệu giống như than bùn đang cháy rực trong lò sưởi: “Bà ơi, hãy lấy một thùng tuyết sạch xuống đây, sau đó mang một ấm trà từ căn nhà băng của tôi đến. Khách quý này không quen uống trà sữa đâu, tôi sẽ pha trà thuần túy cho họ.”

  Lệ Lệ Tư tò mò hỏi: “Trước đây các bạn sống như thế nào? Tại sao có vẻ như các bạn rất thích nghi với những đợt bão lạnh này?”

  “Tôi và hầu hết các thành viên trong bộ lạc đều là người Inuit. Trước khi thảm họa xảy ra, chúng tôi sống ở biển Chukchi. So với môi trường biển trong những năm gần đây, chúng tôi thực sự đã quen hơn với thế giới bị băng phủ này. Chỉ là đợt bão lạnh đến quá đột ngột, chúng tôi không kịp chuẩn bị đủ thức ăn để vượt qua mùa đông. Trực giác mách bảo tôi rằng, đây sẽ là một mùa đông băng giá kéo dài vô cùng.”

  Lý Xáng hỏi tiếp: “Vậy thì hàng ngày các bạn lấy thức ăn từ đâu?”

  “Chúng tôi ăn cá, tôm được đóng băng dưới lớp băng, cùng với một số loài thú hoang dã sống trên đất liền. Đợt bão lạnh đã làm cho những đầm lầy đen tối trở nên băng giá; những sinh vật kinh hoàng đó không còn là mối đe dọa nữa. Số lượng động vật xuất hiện trên băng cũng tăng lên gấp nhiều so với trước đây. Mỗi tuần, tôi đều tổ chức cho mọi người trong bộ lạc cùng nhau đi thiết lập bẫy. Đôi khi chúng ta bắt được những con thú kỳ lạ, đôi khi là các loài chim… Kết quả thu hoạch thường không nhiều lắm, nhưng cũng đã rất tốt rồi!”

  Khi nhắc đến những con giun trong đầm lầy, khuôn mặt già nua ấy tràn ngập nỗi sợ hãi chân thành.

  Ông Vương

“Trưởng tộc Saida nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Thưa quý khách, trà đã được pha sẵn. Đây đều là loại trà dại chất lượng cao mà bọn tôi đã thu hoạch trước khi mùa đông đến; loại trà này rất tốt cho việc điều hòa các chức năng nội tạng trong cơ thể. Nam giới uống sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, còn phụ nữ uống sẽ có làn da trắng hồng. Tôi tin rằng các bạn cũng sẽ thích hương vị của nó đấy, hãy thử xem nhé.”

Lão Vương nhìn vào chiếc bát của mình một cách bối rối.

Sau khi cảm ơn, Lý Xáng nhận lấy chiếc bát trà và nói: “Xin lỗi vì đã phá hỏng ngôi nhà sinh sống của các bạn. Sau khi Không Đảo hoàn thành, tôi sẽ cố gắng phục hồi nơi này về trạng thái ban đầu, hoặc có thể xây dựng một cây cầu băng để giúp các bạn di chuyển thuận tiện hơn phía trên thung lũng băng.”

Saida trả lời: “Không không không, thưa quý khách, có lẽ các bạn chưa biết rằng phía dưới lớp băng còn chứa rất nhiều loại thực phẩm mà chúng tôi thường không thể tiếp cận được. Thung lũng băng này mang lại ý nghĩa tích cực hơn nhiều đối với chúng tôi – chúng tôi có thể khai thác những nguồn thực phẩm phong phú ở sâu bên trong lớp băng, xây dựng những ngôi nhà an toàn và kín đáo hơn trên vách đá, và còn có thể làm được rất nhiều điều mà trước đây chúng tôi không thể làm được. Vì vậy, chính tôi và bộ lạc của mình mới là những người nên cảm ơn các bạn!”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy!”

“Thôi thì được… Tôi thấy các bạn đang phơi rất nhiều sản phẩm da thú có chất lượng tốt, trên đó có những họa tiết thêu tinh xảo và những hình ảnh tượng tựa đẹp đẽ; tôi rất thích chúng. Tôi định mua… Hay có thể chúng ta có thể trao đổi một số thứ không?”

“Thưa quý khách, không cần thiết phải như vậy đâu.”

“Tôi thực sự rất thích chúng!” Lý Xáng nói. “Các bạn ở đây thiếu những nguyên liệu gì không?”

Saida đã vui đến mức nước mắt không thể ngăn được: “Thật sự tôi không biết phải cảm ơn các bạn như thế nào cho đủ… Nếu có thể, chúng tôi rất mong nhận được một số loại rau củ có lá màu xanh. Mùa đông vừa mới bắt đầu, nhưng bộ lạc của tôi lại phải dựa vào cá sống và gan động vật để bổ sung vitamin. Có một số người trong bộ lạc không thể thích nghi với lối sống kiểu Chukchi, và họ đã bắt đầu bị tiêu chảy, phải nằm liệt giường… Xin lỗi, tôi không hy vọng sẽ nhận được thuốc từ các bạn; những thứ quý giá như vậy…” Nói cách khác, ở đây ngoài băng tuyết ra thì thiếu tất cả mọi thứ.

Bỗng nhiên, Lệ Lệ Tư nói: “Các bạn có muốn chuyển đến nơi khác sinh sống không? Chúng tôi có

Ở lại đây ít nhất vẫn còn hy vọng lấy lại được Không Đảo, nếu rời đi thì mọi chuyện sẽ trở nên không thể dự đoán được, và lúc đó thì thực sự chẳng còn gì cả.

  Lệ Lệ Tư nhún vai, cúi đầu tiếp tục vuốt ve con chó của mình.

  Lão Vương bỗng nói: “Cứ đào lên ra là xong mà, Ồ đúng rồi, còn có cả sâu nữa.”

  Họ đã đào hành lang suốt ba ngày, nhưng vẫn không hiểu rõ loài sinh vật này sinh sản như thế nào; hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết nào của trứng sâu hay thứ gì tương tự. Số lượng chúng quá lớn, lan tràn khắp nơi; chỉ có Song tử bạo quân – với những biến đổi ung thư hóa – mới có thể được thanh thiếuát triệt để bằng vũ khí đặc biệt. Nhưng nếu sử dụng vũ khí đó, đối với người bình thường mà nói, có lẽ còn tệ hơn việc dùng Không Đảo để nuôi sâu… Ít nhất thì Không Đảo vẫn còn đó chứ?

  Lý Xáng đặt chiếc cốc xuống: “Dù sao thì trong khu vực này chúng ta cũng phải đào tiếp. Với số người đông như các bạn, nếu chia một nhóm người ra để hiến tế, thì chắc chắn có thể làm sạch Không Đảo được. Bây giờ lũ sâu không còn hoạt động mạnh mẽ lắm; chỉ cần chú ý bảo vệ bản thân thì không nên gặp vấn đề gì đâu.”

  Saidena bỗng sáng mắt lên: “Điều này…”

  “Con đường quỹ đạo không đợi ai đâu; chúng ta chỉ có thể làm những gì có thể thôi. Coi đây như là một khoản bồi thường cho việc buộc các bạn phải từ bỏ Không Đảo đi. Nếu muốn lấy lại nó khỏi tay lũ sâu, bây giờ chính là thời điểm tốt nhất… Khi chúng hoạt động mạnh mẽ, e rằng sẽ không dễ dàng đối phó chút nào đâu.”

  Trong vài tháng gần đây, tôi luôn bận rộn với những công việc kỳ lạ không biết là gì, khiến việc viết lách bị trì hoãn nghiêm trọng. Tôi sẽ cố gắng điều chỉnh lại giờ làm việc và chu kỳ sinh học của mình, để sớm quay lại cập nhật nội dung vào ban ngày như bình thường.