Quần đảo Phạn Trần – khu vực cư trú tự do, khu thương mại Cánh Tự Do.

“Vậy thì, hợp tác thuận lợi nhé?”

“Hợp tác thuận lợi!”

Sau một ngày làm việc, Herlangge Neill cảm thấy mệt mỏi; bầu trời và những tấm kính pha lê của hội trường ở không gian Phạn Trần dần tối đi. Với khuôn mặt u ám, ông nhẹ nhàng gõ vào chiếc chén trà và hỏi:

“Jinghua, đề xuất từ Nghị viện Liên bang Americana đã được sắp xếp xong chưa?”

“Rồi, đã được đưa đến phòng làm việc của ngài rồi,” Sen Shan Jinghua đáp. “Ngoài ra, tối nay ngài có một cuộc gặp gỡ nhỏ liên quan đến việc các thương gia Zeveler đến đây, cùng với một buổi tiệc tối nữa…”

“Carle đang ở đâu?”

“Bà đang chăm sóc sức khỏe, sẽ đợi ngài cùng tiếp đón các thành viên của Hội thương mại Zeveler.”

“Còn cô bé thì sao?”

“Có lẽ cô bé đang ở sòng bạc.”

“Ở sòng bạc còn hơn là đi đến những nơi như ‘Lily Bar’… ít ra cũng khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút,” Herlangge nói, nhăn mày. “Cô đã xem những đề xuất đó chưa? Ngoài việc muốn can thiệp vào khu vực thương mại tự do, họ còn đòi hỏi gì nữa?”

“Họ cáo buộc rằng một hạm đội của họ đã bị mất trong không gian của chúng ta.”

“Đồ vô lý! Những tên cướp biển người Americana đáng ghét!” Herlangge tức giận, nhưng sau đó lại bình tĩnh lại. “Hạm đội nào? Có thể là do người của chúng ta làm không?”

“Đó là hạm đội của Đế chế Thứ Ba… Chúng tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó. Hơn nữa, người của chúng tôi luôn hành động một cách kín đáo và quyết đoán; họ sẽ không bao giờ đụng đến những con tàu có nguồn gốc đặc biệt, huống chi là một hạm đội vũ trang.”

“Khoan đã… Không phải là hạm đội của các thương gia đâu.”

“Thông tin mà họ cung cấp rất rõ ràng: đó là một hạm đội vũ trang lớn, gồm tám tàu chiến. Theo những thông tin chúng tôi có, trong vòng một năm qua, chưa bao giờ có thứ gì như vậy xuất hiện ở đây.”

“Những tên cướp biển!” Herlangge lại mắng, sau đó ngã ngồi xuống ghế và uống trà. Một lúc sau, ông mới nói: “Việc sắp xếp đội ngũ đi theo đã hoàn tất chưa? Chúng ta sẽ xuất phát trong nửa giờ nữa!”

“Rồi, đó chính là đội ngũ tinh nhuệ của Thánh Đình mà ngài yên tâm nhất!”

“Jinghua, em thật sự là trợ lý tuyệt vời nhất trên thế giới này… Nếu không có em, có lẽ tôi còn không biết phải làm thế nào để thức dậy vào ngày mai nữa!”

“Vậy thì…” Sen Shan Jinghua kéo phần trước chiếc áo dài đen có đường xẻ cao, quỳ gối trước mặt Herlangge và đặt khuôn mặt mình lên đùi ông: “Ngài còn hai mươi phú

“Ừm…”

Tách tách tách, bà Carayl cùng những người hầu bước vào với tiếng đếm bước rõ ràng. Bà liếc nhìn phần sau đầu của Sen Shan Jing Hua, những gót giày đạp lên những sợi tóc rơi rụng trên nền đất: “Người của Hội thương Xevel đã đến sớm rồi; ông Herlangge dường như rất hứng thú… Hôm nay thế nào?”

Herlangge vuốt ve mái tóc đen như thác của Sen Shan Jing Hua: “Liên bang Americana chắc chắn đã nhắm đến chúng ta rồi… Khu vực thương mại này e là sẽ thuộc về họ.”

“Còn những người khác thì sao?”

“Hừ… Những kẻ nhát gan ấy, bạn không biết tính cách của họ à? Cha bạn mới là người đầu tiên đứng ra ủng hộ chúng ta.”

“Cha…” Bà Carayl cười lạnh: “Chỉ vì ông ấy đã giúp mẹ tôi lên nắm quyền mà thôi!”

Herlangge tỏ vẻ ngạc nhiên: “Không phải vì điều đó sao?”

Bà Carayl không ngần ngại trả lời: “Kẻ già ấy khi còn trẻ cũng còn có sức mạnh… Nhưng bây giờ thì chỉ là một con sâu bọ, muốn chọc ghẹo mọi thứ di động thôi… Ông Herlangge, tôi nghĩ ông nên coi chừng thời gian của mình một chút!”

“Đến đây và giúp tôi.”

“Làm ơn đi… Tôi vừa dành hai giờ để chăm sóc bản thân, một giờ rưỡi để trang điểm… Nala, hãy phục vụ ông.”

“Vâng, thưa bà.”

Lúc này, vài bộ giáp vàng được sắp xếp ngăn nắp bước vào hội trường; ánh sáng lỏng chảy từ chúng làm sáng lên không gian u ám và trống trải.

Ánh mắt bà Carayl trở nên ướt át; bà đi vòng quanh họ vài vòng: “Tch… Thật đáng tiếc… Chúng chỉ là những công cụ vô cảm mà thôi… Neil, thật là lãng phí… Những tài năng xuất sắc như vậy mà lại bị phung phí hoàn toàn!”

“Trước đây, họ không phải như vậy đâu… Họ chẳng hề có tài năng phi thường như gia tộc Herlangge!” Herlangge đang buộc dây lưng; ông đá Sen Shan Jing Hua và Nala sang một bên, tiến lên lấy thanh kiếm trang trí trên kệ, đập vào phần bụng của những người mặc giáp vàng, tạo ra tiếng kim loại ầm ĩ: “Bây giờ, họ đã mất hẳn giá trị rồi!”

Bà Carayl không ngừng truyền lệnh: “Nala, hãy yêu cầu họ chế tạo thêm vài bộ giáp theo hình dáng đó… Ngày mai, tôi muốn nhìn thấy chúng trong phòng ngủ của ngài Herlangge vĩ đại của chúng ta!”

“Rõ rồi, thưa bà.”

Herlangge quay người lại, dùng chuôi kiếm nhấc lên cằm bà Carayl: “Thưa bà, bà thực sự là người bạn thân thiết của tôi… Vẻ đẹp của bà vẫn không hề suy giảm so với ngày xưa!”

“Vâng…”

“Pfft!”

Herr Lange bỗng nhiên phun ra một ngụm máu tươi vào mặt của Carlisle, cúi đầu không thể tin được khi nhìn chiếc giáo vàng rực đang thiêu đốt và xâm lấn cơ thể mình; ngay cả với sức mạnh không hề yếu kém, Herr Lange cũng không hề chống trả gì cả.

Trong tiếng ù ầm của kim loại rung động với tần số cao xuyên qua không khí, hàng chục cây giáo đã xuyên qua cơ thể tất cả mọi người. Lửa vàng rực cháy do thịt da bị thiêu đốt tạo thành màu đỏ thẫm lộng lẫy; khuôn mặt không có các đường nét biểu cảm của những người mặc áo giáp vàng đứng đó như những tác phẩm điêu khắc, bất động. Những hàng người mặc áo giáp vàng xuất hiện ở các lối vào, kéo thêm nhiều xác chết vào trong hành lang và chất chồng chúng lại với nhau.

Ngọn lửa đỏ thẫm mang một vẻ đẹp huyền bí và thuần khiết, lan tràn một cách tự do khắp hành lang. Nơi lửa chạm vào, bề mặt đất bắt đầu tan chảy thành những tinh thể kim loại mịn, nuốt chửng từng xác chết bị đóng đinh vào đó.

Những chiến binh mặc áo giáp vàng đứng yên như những tác phẩm điêu khắc, nhưng áo giáp của họ bắt đầu co giật, nứt ra những khe hở, như thể có những sinh vật nóng bỏng đang thức dậy dưới lớp kim loại lạnh lẽo đó.

Máu của Herr Lange chưa kịp đông cứng đã bị những cây giáo vàng hấp thụ hết. Da của anh ta nhanh chóng teo lại, xương cốt bị thiêu thành tro bụi, trong khi đầu những cây giáo đã hấp thụ hết tinh hoa sự sống thì càng trở nên lấp lánh hơn.

Khuôn mặt của Bà Carlisle bị máu đẫm phủ kín, nhưng đôi mắt bà vẫn mở to, chứng kiến con gái yêu quý và người cha ghét bỏ của mình đều bị đem đến đống xác chết, bị vứt bỏ như rác thải, bị đóng đinh vào đó, bị lửa thiêu đốt, thịt da tan chảy, để lộ ra những bộ xương trắng xanh dưới khuôn mặt xinh đẹp.

“Cạch.”

Đi kèm với tiếng kim loại rơi xuống đất ầm ĩ, những chiếc áo giáp vàng đầu tiên xuất hiện trước mặt Herr Lange đột nhiên vỡ vụn, những mảnh áo giáp vàng bám trên cơ thể chúng nứt ra thành hàng chục mảnh nhỏ, lộ ra những chiếc râu máu hung ác và những cơ quan kỳ lạ bên dưới, lao vào đống xác chết một cách hung hãn.

Ngọn lửa đỏ thẫm vẫn đang cháy, nhưng nó mang lại cảm giác như một dòng chất lỏng đang chảy trôi. Lửa liếm lấy từng inch thịt da; giữa những khe hở của đống xác chết, những mảnh vỡ áo giáp vàng cùng những mạch máu màu kim loại trở nên sống động và kịch tính, tham lam nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Hàng trăm chiến binh mặc áo giáp vàng còn lại đứng yên bất động trong hành lang, như thể đang tạo thành một chuỗi phản ứng

Những xác chết khô cứng bỗng nhiên nổ tung, bụi tro lại một lần nữa bay lên trời; những khối thịt máu dính nhớp, ướt át quấn quýt vào nhau, phát ra tiếng ma sát chói tai, giống hệt tiếng của những sợi cáp bằng thép. Nó nhặt những bộ áo giáp vàng rải rác dưới đống xác chết, đắp lên người mình, từ từ hình thành nên một hình dạng giống con người, nhưng không hoàn chỉnh.

“Mẹ!”

Những bộ áo giáp vàng reo vang, tất cả đều quỳ xuống đất.

Dựa vào những biểu hiện đầy xúc động, cuồng nhiệt và sự kính trọng phức tạp đó, có thể thấy những sinh vật này vẫn còn giữ được một phần bản chất con người. Nhưng việc gọi sinh vật do chính họ tạo ra là “mẹ” – một khái niệm trừu tượng – thì ngay cả chính “người mẹ” mới được hình thành này cũng không thể chấp nhận được.

“Phập!”

Khói súng tan biến.

Đôi cánh tay dài thon của nó từ từ co lại; phần trước các khớp khuỷu đã hoàn toàn mất đi cấu trúc xương bình thường, chỉ còn lại bảy sợi dây kim loại dài lê thê trên mặt đất.

Những tấm gạch kim loại cứng nhắc bị xé toạc thành một con hào rộng hàng trăm mét, sâu nửa mét. Ở cuối con hào, người đứng đầu nhóm những sinh vật mặc áo giáp vàng – người đầu tiên gọi nó là “mẹ” – bị móng vuốt của nó xé toạc nửa ngực và toàn bộ khuôn mặt, máu tuôn ra liên tục. Nó im lặng quay trở lại góc tường và đứng yên.

“Ô… Ừm…”

“Mẹ” phát ra những tiếng kêu kỳ lạ, giống như tiếng côn trùng vo ve, có vẻ như đang cố gắng luyện tập khả năng ngôn ngữ của mình. Thân hình nhỏ bé, yếu đuối của nó được bao phủ trong bóng tối; có lẽ nó còn thấp hơn cả những sinh vật mặc áo giáp đang quỳ dưới đất. Ánh sáng bên ngoài và ngọn lửa của chúng không thể chiếu rõ hình dáng hay khuôn mặt của “mẹ”, chỉ có một bóng râu màu trắng tinh, uốn lượn như san hô, hiện ra dưới ánh sáng mờ ảo.

Sau nhiều lần thử nghiệm, “mẹ” vẫn chưa thể sửa đổi được giọng nói của mình, nhưng những sinh vật mặc áo giáp vàng vẫn hiểu được mọi thứ mà nó nói.

“Vâng!”

Lần này, chúng không còn gọi nó là “mẹ” nữa.

Những sinh vật mặc áo giáp vàng lại một lần nữa tản ra khắp nơi. Tiếng la mắng của mọi người bên ngoài, tiếng gầm rú của những sinh vật phục tùng số phận, tiếng súng pháo và những vũ khí sử dụng năng lượng đều bị lớp bảo vệ tự nhiên của tòa nhà buôn bán này ngăn cách lại.

“Mẹ” di chuyển nhẹ nhàng giữa những xác chết khô cứng, bàn ghế, bậc thang và những vật dụng cổ; bước chân của nó giống như điệu múa.

Trong suốt ba ngày liền, mười ba loại cơ chế phòng thủ tự nhiên khác nhau tại hội trường thương mại đều bị phá vỡ hoàn toàn. Hàng trăm con quái vật có bộ giáp vàng dựa vào cấu trúc vật lý của hội trường để tiến hành những trận chiến ác liệt. Khi chúng gần như đã kiệt sức, một tiếng ồn lạ bắt đầu lan truyền đến trung tâm hội trường.

“Cái gì? Tại sao chúng lại tấn công chúng ta?”

“Chết tiệt! Đó là tàu chiến chiến lược cấp Omega thuộc chuỗi đảo Suárez… Tại sao nó lại xuất hiện một mình trong đội hình tấn công?”

“Chúng ta là khu vực tự do thương mại mà… Lẽ ra đây phải là nguồn lợi nhuận cho bọn chúng… Tại sao chúng lại liên kết với nhau để tấn công chúng ta?”

Mười tám ngày sau, toàn bộ hệ thống cư trú dọc theo chuỗi đảo gần như bị phá hủy hoàn toàn. Bên ngoài không còn bất kỳ vũ khí nào mang màu xanh lá, tím hay lam; không còn tiếng động nào, chỉ còn lại một biển vàng trang nghiêm.

Vô số con quái vật có bộ giáp vàng – những sinh vật không có khuôn mặt rõ ràng, với hai, ba cặp cánh kim loại – ùa vào từ bên ngoài hội trường, đưa những đồng loại bị thương hoặc xác chết của chúng đến trước mặt “mother”. Sau đó, những tên nô lệ của số phận loài người cùng các sinh vật có dòng máu biến đổi gen cũng tham gia vào việc này; chúng kéo theo đủ loại tài nguyên, vũ khí… và thậm chí cả những con tàu chiến.

Tất cả những điều này, với các tàn tích của hội trường thương mại làm trung tâm vật lý, đã cùng nhau tạo thành một khối cầu elip khổng lồ.

“Mother” co ro lại, hai tay đặt trên vai, toàn thân phát ra ánh sáng huyền bí màu đỏ tía; cấu trúc phức tạp của nó dường như tạo thành một chuỗi chuyển đổi năng lượng đặc biệt, khiến hàng vạn con quái vật có bộ giáp vàng tụ tập trong hội trường tan biến trong chốc lát.

Biển vàng chói lọi kia tắt ngúm, thay vào đó là những túi sinh mệnh màu tím đỏ treo trên vòm trời; những túi này được bao bọc bởi lớp chất nhầy dày đặc, và đôi khi, dưới ánh sáng của những ống chức năng phát sáng yếu ớt, có thể xuất hiện hình dạng của những phôi thai giống như con giun đất.

Vài ngày sau, những túi sinh này chín muồi.

Những sinh vật biến đổi gen có hình dạng giống người bắt đầu xé toạc những túi sinh đó và nhảy ra ngoài, rơi xuống mặt đất một cách lặng lẽ.

Chúng có màu xanh tím, da trong suốt như pha lê; trên lưng chúng có một cái xương sống khổng lồ, xấu xí và hung dữ, từ đó phát ra vô số xương, mạch máu và dây thần kinh. Đôi mắt của chúng chỉ là những khối plasma đặc sệt; trên đỉnh đầu chúng có những chiếc sừng giống như những viên ngọc được gắn trên một vương miện gai nhọn.

Chi

Mẹ đứng lơ lửng giữa không trung, ánh mắt hướng về phía xa xôi khó có thể chạm tới; bà dang rộng đôi cánh tay thon dài của mình, chỉ về những sinh vật đã hoàn toàn biến đổi thành những dòng máu kỳ lạ ấy, như thể đang muốn thể hiện và khoe khoang điều đó.

“Chúng con xin dâng lên Ngài những mảnh thịt được tạo ra từ quá trình gia tăng entropy… Lời chúc mừng dành cho Ngài, Đấng Tối Cao!”

Tiếng nói của những người mặc áo giáp vàng hòa lại thành một làn sóng mạnh mẽ, vang dội khắp không gian Toàn bộ không gian hàng không. Nhưng trong lời thề sống trang nghiêm này, dường như vẫn lẩn lộn những yếu tố mang tính trừu tượng, khiến người ta cảm thấy quen thuộc.

Không gian Phạn Trần vốn ồn ào và rực rỡ giờ đây đã bị phủ kín bởi một lớp chất khí màu đỏ tối, giống như kim loại đã bị nóng chảy; ánh sáng của các vì sao bị biến dạng, phản chiếu thành những luồng ánh sáng tím đỏ kỳ quặc, tựa như những vết thương bị xé rách đang từ từ lành lại rồi lại nứt ra trong không gian.

Bên ngoài khu vực thương mại, những tàn tích của tàu chiến, công trình kiến trúc và Không Đảo đều trôi nổi trong không trung, như thể bị một lực lượng vô hình làm đóng băng lại; mọi dấu hiệu của sự suy tàn đều giống như những “ký sinh trùng” đang bám vào những thứ đó. Bề mặt của chúng đầy những vết tích do bức xạ thiêu đốt để lại, cùng những “gân lá” giống như rễ cây; thỉnh thoảng, một vài xác chết khô héo vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, trôi qua và tan thành bụi trong tiếng va chạm im lặng.