Ở phía bên kia điểm chuyển đổi, nhiệt độ là -50°C; còn ở phía này, tại căn cứ thứ 3, nhiệt độ chỉ là 37°C. Không chỉ con người mà ngay cả những vật liệu bằng thép nếu phải liên tục chuyển đổi giữa hai nhiệt độ đó vài lần thì chắc chắn cũng sẽ hỏng hóc.

Tần Chân Chân Đi bộ với dáng vẻ e lệ, cuối cùng không nhịn được nữa mà hỏi: “Thực sự ở bên kia nhiệt độ có thể xuống tận -50 độ sao? Vậy mà anh lại mặc chỉ có vài bộ quần áo thôi!”

“Đây là những vật liệu được chế tạo từ xương biến đổi gen và da của loài thú dã, có khả năng giữ nhiệt,” Lý Xáng giải thích, rồi cho cô ấy xem tay áo lót bên trong, đồng thời chỉ vào chiếc áo khoác và lớp áo giáp cứng được gắn trên đó. “Xương biến đổi gen được kết hợp với những sợi chỉ làm từ kim loại; lớp áo giáp mềm này có khả năng chống rách; còn lớp áo giáp cứng này thì có thể chống đạn.”

Tần Chân Chân và Triệu Lệ nhìn nhau, trên khuôn mặt một người hiện rõ vẻ ngưỡng mộ, còn người kia thì thấy cô ấy thật thẳng thắn… Rồi cả hai đều nhận ra rằng cô ấy thực sự rất đẹp trai.

Triệu Lệ tò mò hỏi: “Vậy là anh muốn tiết lộ công thức chế tạo này cho chúng tôi luôn à? Lẽ ra nó phải được bảo mật chặt chẽ mới đúng chứ?”

“Không cần phải như vậy đâu.”

Chỉ vài bước sau khi rời khỏi khu tòa nhà pháo đài, Lý Xáng đã thấy mình đang ở giữa những con phố “sầm uất”. Xung quanh, các ngôi nhà bằng gạch ngói một tầng được xây dựng theo kiểu chuẩn mực, không có sân vườn, mỗi ngôi nhà đều chỉ có một phòng, và được xây dựng bằng những viên gạch đen lớn.

Trước một ngôi nhà, ngay cửa ra vào có một tấm vải được trải ra, trên đó đặt hai bó hành tây, một con vịt hoang, hai con thỏ và một đống cà tím tròn trịa.

Phía sau, một người phụ nữ trẻ đang ôm đứa bé ngồi trên một tảng gỗ nhỏ, vừa xử lý da thỏ vừa ngập ngừng hỏi:

“Thưa ông chủ, ông có muốn mua thịt thỏ không ạ?”

Lý Xáng đi thẳng qua cô ấy, như thể mình là một người quê mù chốn thành thị vậy, cúi xuống ngắm nghía bức tường, thậm chí còn gọt một góc gạch ra để xem xét.

Người phụ nữ trẻ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đó không biết phải làm thế nào, không dám nói gì thêm, đưa đứa bé ra xa một chút rồi nhìn Tần Chân Chân và Triệu Lệ với ánh mắt van xin.

“Đây là loại gạch được làm từ đất sét vàng và cát, ruột rỗng; không cần phải xây lò hay đổ củi trên mặt đất để nung, yêu cầu về nhiệt độ cũng

Một góc gạch nhỏ kêu lạo xao trong tay của Lý Xáng, dần dần biến thành những hạt màu đỏ.

Tần Chân Chân và Triệu Lệ đều sửng sốt; người phụ nữ trẻ run rẩy không ngừng được.

“Anh ấy… anh ấy…”

Lý Xáng lao vào nhà, nhìn quanh một lúc rồi bước ra với vẻ hài lòng và vỗ tay.

“Mỗi căn nhà đều có tầng hầm à? Các bạn tự xây dựng hay thuê đội thợ để thi công?”

Tần Chân Chân vừa an ủi người phụ nữ trẻ vừa trả lời: “Là đội thợ tạm thời được đào tạo chung; tầng một là nơi sinh hoạt hàng ngày, còn tầng hai dùng để lưu trữ vật tư và tránh hiểm nguy khẩn cấp.”

“À,” Lý Xáng bất chợt nhìn người phụ nữ trẻ, “vậy các bạn sử dụng loại tiền tệ nào để giao dịch nhỉ? Vàng? Đồng xu số phận?”

Người phụ nữ trẻ run rẩy, không dám nói gì thêm.

“Đâu có xa xỉ đến thế đâu,” Tần Chân Chân cười nhẹ, “Chúng tôi dùng thẻ điểm thôi. Từ tháng trước, Căn cứ Thứ Ba đã bắt đầu áp dụng hệ thống điểm công.”

Lý Xáng giơ tay ra.

“Tại sao?”

“Đưa cho tôi, nhanh lên.”

“Ôi, không thể nói một cách lịch sự được sao…”

Một chiếc thẻ hình chữ nhật, mặt sau khắc hình sóng lúa, mặt trước ghi dòng chữ “Nhặt được 10 điểm”, cuối cùng cũng rơi vào tay của Lý Xáng.

“Xương bị biến đổi? Ừm, độ tinh khiết thấp quá; có lẽ đã được nghiền nát và trộn lẫn với thứ gì đó khác…” Lý Xáng suy nghĩ một lúc, “Dùng để chống việc sao chép thì cũng được, nhưng nếu dùng làm tiền tệ thì thật là lãng phí quá.”

“Tôi thực sự không hiểu anh ta,” Tần Chân Chân và Triệu Lệ lẩm bẩm, “Rõ ràng anh ta luôn nói đến đồng xu số phận và vàng, nhưng lại bảo chúng ta đang lãng phí những thứ vô dụng như xương bị biến đổi này làm tiền tệ…”

Triệu Lệ thì thầm đáp: “Có lẽ tình hình ở đây khác nhau thôi… Sức mạnh chiến đấu của anh ta thật đáng sợ; giống như những nhóm người lang thang bên ngoài, họ chắc chắn sẽ có nhiều đồng xu hơn những người bình thường trong căn cứ. Đội thu thập thông tin và bộ phận canh gác biên giới của chúng tôi cũng vậy.”

“Làm em sợ hãi rồi à?” Lý Xáng mỉm cười với người phụ nữ trẻ, “Em muốn mua thỏ và vịt hoang này, giá bao nhiêu nhỉ?”

Người phụ nữ trẻ cảm thấy tim mình đập loạn xạ trước nụ cười của anh ta; vừa tò mò vừa sợ hãi.

“Thỏ là 1,5 đơn vị tiền, vịt hoang thì tặng em luôn, tổng cộng là 2 đơn vị thôi – Anh chủ, anh đến từ bên ngoài căn cứ phải không?”

Bộ áo khoác bằng kim loại đen sang trọng, lớp áo giáp lấp lánh như đá obsidian, thân hình gầy gò nhưng không hề có vẻ yếu ớt; lại còn có những vết máu kinh hoàng và trang bị vũ khí… Người như vậy thật hiếm thấy ở Căn cứ số 3.

“Đúng vậy, tôi đến từ một nơi rất xa,” Lý Xáng nói, sau đó lại đặt gói hành xuống, “Không có hành tây đâu, vịt này sẽ bị lãng phí rồi.”

Người phụ nữ trẻ liền đề nghị: “Hành lá được không ạ? Tôi sẽ lấy cho anh!”

Sau khi nhận tiền thừa, Lý Xáng cầm theo thỏ và vịt, đi chậm rãi phía trước.

Khu vực này có nhiều đồi đất cao thấp, nhìn ra xung quanh có thể thấy các loại cây trồng lương thực trên những ngon đồi ấy; chủ yếu là lúa, cùng với lúa mì, ngô, cây ăn quả và các ruộng rau. Rõ ràng nơi đây không thiếu nguồn nước.

Hai bên đường có rất nhiều người bán hàng, trao đổi đủ thứ linh tinh; cũng có người đang làm việc nông nghiệp.

Chưa đi được bao lâu, anh ta đã nhận được một túi khoai lang nướng và đưa cho Tần Chân Chân cùng Triệu Lệ mỗi người một cái.

“Tại sao không thấy trẻ con ở đây vậy?”

“Vào thời gian này chúng đang đi học mà. Buổi sáng học kiến thức tổng quát, buổi chiều thì có các lớp thực hành và học nghề.”

“Các lớp thực hành dạy những gì vậy?”

“Rất nhiều thứ đấy. Có nhiều lớp học và nhóm khác nhau; những đứa trẻ gan dạ như em trai tôi đã bắt đầu tiếp xúc với lũ xác sống và những thứ liên quan đến chúng rồi… Nhưng chủ yếu vẫn là quan sát và ghi chép thôi. Trẻ con thật tuyệt vời; đôi khi chúng có thể phát hiện ra những điều mà người lớn không để ý đến, ví dụ như đặc điểm giới tính của lũ xác sống khi sống theo bầy, hay sự suy giảm trí tuệ sau khi bị cách ly… Ban đầu, chính hai đứa trẻ đã đề xuất những điều này trong lớp thực hành đấy!”

“…”

Lý Xáng đang chuẩn bị hỏi thêm thì bỗng nhiên quay đầu và đi ngược lại hướng họ vừa đến.

Trước căn nhà nhỏ ấy…

“Chị dâu ơi, xin mượn vài công điểm để giải quyết tình huống khẩn cấp này được không? Khi anh họ trở về, tôi sẽ nói với anh ấy; lúc nhỏ anh ấy rất thương em đấy.”

“Cút đi! Tôi không có gì cả!”

“Kia kìa, cái ngốc kia đã đưa cho chị tấm thẻ 5 công điểm đấy, tôi thấy rõ mà.”

“Không có đâu! Cút ra ngoài!”

“Anh họ của tôi làm ca canh ở chuồng dưa suốt một ngày hai đêm, vất vả lắm mà chỉ được chưa đầy 3 công điểm à?” Ma Hải bỗng tiến lại gần, làm vẻ đùa cợt như muốn chọc ghẹo người phụ nữ ấy, cười nói: “Cháu gái nhỏ thật ngoan đấy… Nhìn này, sữa bú no đến nỗi sữa tràn ra rồi đấy! Chị dâu ơi, người ta với chị cũng chẳng quen biết gì cả; tại sao lại cho chị thêm công điểm chứ? Tôi thấy anh họ tôi vừa vào nhà đấy… Chị đoán xem anh ấy biết chuyện này sẽ nghĩ gì không?”

Người phụ nữ ấy tái nhợt mặt: “Cút đi! Cút ngay!”

Xung quanh, một số người trong các gia đình lân cận cũng tụ tập lại, phần lớn là phụ nữ và người già.

“Ma Hải này, đồ súc sinh, đã làm khổ gia đình A Mèi đủ chưa?”

“Nhanh cút đi!”

“A Mèi đừng sợ, mọi người đều đang nhìn đây; khi Đại Đông trở về, chúng ta sẽ bảo anh ta đánh chết tên khốn nạn này!”

“Thật là đáng ghét… Lẽ ra nên bắt nó đi và cho nó ăn xác chết, để nó không còn oan ức quấy rối mọi người nữa…”

“Chính nó đấy… Trước khi thảm họa xảy ra, trong những năm hỗ trợ người nghèo, nó đã âm thầm kích động một số gia đình ở trên núi không chịu xuống núi; khi thị trấn thu hồi đất đai, nó lại lén lút bán cây cối trong làng… Nghe nói nó còn đào mộ để lấy bạc nữa… Thật là vô nhân đạo! Sau khi Đại Đông và A Mèi xuống núi, nó lại liên tục xuống núi xin ăn xin uống, còn dám đòi tiền… Uống rượu, đánh bạc… Khi thị trấn ngừng hỗ trợ nó, nó còn mang ba lô đi tuyên bố sẽ đi tàu lửa lên trên núi để gây rối nữa…”

“Nếu không có nó, A Mèi và Đại Đông đã sớm sống cuộc sống tốt đẹp rồi…”

“Mày là ai mà dám nói như vậy!” Ma Hải tỏ vẻ khinh thường: “Tao là thành viên của một dân tộc yếu thế… Guo Jia nợ tao, đáng lẽ phải trả tiền cho tao mới đúng… Các ngươi ghen tị à? Nhìn xem mình, mỗi người đều mệt nhọc như chó… Bây giờ cũng chỉ sống trong nhà nhỏ và nhận trợ cấp như tao thôi… Tao còn có thể ăn thịt, uống rượu từng ba ngày… Các ngươi có làm được không? Biết đâu một ngày nào đó, trên trời không còn muốn nuôi dưỡng lũ người già