Những kẻ hèn hạ ấy chẳng hề quan tâm đến cảm xúc thực sự của Chúa chính; mục tiêu duy nhất của chúng là đưa con côn trùng khổng lồ này ra khỏi lâu đài và cung điện an toàn của nó – cái gọi là âm mưu chiếm ngai vàng.

Bụng béo phệ của Chúa chính đã phải trải qua vô số khó khăn trong những con đường hẹp, đầy nguy hiểm; giờ đây, nó đầy vết thương và suy yếu tột độ.

“Thầy Cang, sao thầy lại có vẻ hào hứng thế nhỉ? Chắc không phải thầy định dùng thứ này để thử nghiệm trên người sống chứ?” Lão Vương nói. “Theo tôi thì không cần thiết đâu; giá trị trung bình của thứ này còn chưa đến một nửa so với xác sống, chỉ đổi được vài đồng xu thôi.”

“Nói cách khác,” Lý Xáng gợi ý, “giá trị thấp cũng có thể đồng nghĩa với tiềm năng lớn hơn.”

Lão Vương vỗ tay:

“Để tôi đoán một cách táo bạo nhé… Dù thứ này có mang gen biến đổi, mức độ hoàn chỉnh của nó cũng chắc chắn không đủ để sử dụng trong những thí nghiệm đặc biệt đâu.”

Lý Xáng tỏ vẻ mong đợi:

“Ông biết cái gì đâu… Thật thú vị phải không? Hồi nhỏ các ông chẳng bao giờ nuôi kiến trong bể cá sao?”

“Chẳng ai có thói quen kỳ lạ như vậy đâu,” Lão Vương nói một cách nghiêm túc, “Thầy Cang, hãy nghe lời tôi đi… Bạn có biết một Chúa chính cần bao nhiêu kiến lao động để phục vụ mình không? Hơn nữa, thứ này dài hơn ba mét, nếu kết hợp với cả đàn kiến lớn hơn cả đầu tôi… Chúng ta Không Đảo vốn yếu thế, thực sự không thể chịu đựng nổi sự phiền toái từ chúng đâu.”

“Kiến là loài có tổ chức rất nghiêm ngặt; dù bạn nhốt chúng vào nhà máy, chúng cũng không thể trở thành những con quái vật phục vụ bạn như những xác sống luôn chỉ nghĩ đến việc ăn uống đâu.”

Lý Xáng suy nghĩ một hồi, rồi nói:

“Đúng là một vấn đề… Mùi pheromone của chúng mạnh mẽ đến mức có thể ảnh hưởng đến con người; với tư cách là ‘chủ nhân của đàn’, Chúa chính chắc chắn có lợi thế vượt trội trong việc này… Việc nuôi quái vật dường như thực sự không khả thi.”

Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên:

“À, cái loài biến đổi kia…”

“Trời ơi,” Lão Vương lắc đầu, “Không phải anh vừa nói rằng thứ đó rất quý giá sao?”

“Ừm… Khoan đã, thì Lôi Tử đâu rồi?”

“Tôi ở đây,” giọng nói của Lệ Lệ Tư vang lên từ sâu trong đảo hoang bị bắt giữ, “Đừng suy nghĩ về kế hoạch nuôi quái vật nữa… Các bạn hãy mau đến đây.”

Diện tích của hòn đảo hoang dã này không quá lớn, nhưng các loại thực vật trên đó đều được bảo tồn khá nguyên vẹn.

Từ những cây cổ thụ cao hàng chục mét, phủ đầy rễ khí hoặc bị các loài dây leo bao phủ và mọc đầy rêu, cho đến những bụi cây um tùm và những loại thực vật lá lớn có hình dạng giống chuối thối đen kịt và có mùi hôi thối, tất cả đều xuất hiện trên hòn đảo nhỏ bé này, tạo nên một hệ sinh thái rừng cận nhiệt đới đặc biệt kỳ diệu.

Chỉ cần bước vào rừng vài bước, tiếng vo ve của đủ loại côn trùng liền vang lên xung quanh; trong lá rơi và bụi cây luôn có những âm thanh kết dính, nhầy nhụa… Âm thanh ấy thật sự khiến người ta cảm thấy rợn gai ốc!

Lý Xáng Bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng, da gà nổi lên khắp người, lông tóc dựng đứng như bị điện giật.

“Mẹ ơi, trời ạ… Chắc là những loài côn trùng khác trên đảo này cũng đã biến đổi gen rồi chứ?”

Lệ Lệ Tư Ngồi dưới gốc cây bàng đầy rễ khí, nói:

“Cứ nhìn xem đi.”

“Đẹp quá!” Lý Xáng vừa nói vừa vuốt con rắn màu xanh lá cây từ dao của Lệ Lệ Tư xuống, “Con rắn này còn khá mập nữa đấy.”

“Ôi, to và dài thế này… Chắc phải nặng khoảng bảy tám cân chứ?” Lão Vương nói với vẻ thích thú, “Các bạn không biết đâu… Nhà cô gái nhỏ này ở chân dãy núi Luoxiao, nơi có những món ăn đặc sản của miền Xiang-Gan đấy! Nếu nấu chung với lươn, thành một món canh rắn khô thì thật là tuyệt vời!”

Lý Xáng Quấn con rắn quanh eo mình vài vòng rồi treo lại,

“Phải lột da nó để giữ lại… Tôi nhớ trên điện thoại mình còn có video hướng dẫn cách làm dây đai từ da rắn đấy… Sau này tôi sẽ thử làm xem… Một người phụ nữ mạnh mẽ như tôi, nếu không có chiếc dây đai da rắn hay chiếc áo khoác da hổ, chiếc mũ da gấu đi kèm, thì thật là lãng phí quá!”

Lão Vương gật đầu lia lịa,

“Ừ đúng rồi… Thậm chí nên để cánh tay được trang trí thêm họa tiết, và đặt một con chim điêu khắc lên đó nữa… Khi cần thiết, chỉ cần hét lên vài tiếng kiểu “eo éo như đại bàng lao lên bầu trời” là được!”

Thế là ông ta đã bắt đầu tưởng tượng ra hình ảnh của một nữ cướp biển thời trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập…

Lệ Lệ Tư Mặt đen lại, nói:

“Các bạn đủ nói rồi chưa? Tôi muốn các bạn nhìn vào cái hang cây này… Đó không phải con rắn đâu!”

Cây bàng này chắc cũng đã rất già… Thân cây to đến mức ba năm người ôm mới vòng qua được; nó gần như hòa nhập hoàn toàn với các rễ khí xung quanh…

“Sss… sss!”

Xác chết đầy rêu bỗng nhiên động đậy, cào xé thân cây và phát ra tiếng gầm rú kinh hoàng.

“Làm sao nó có thể vào được đây?”

Hai khe hở đó nhỏ đến mức ngay cả việc vươn tay qua cũng khó khăn; ngoài ra, toàn bộ phần còn lại của thân cây đã bị bịt kín, giống như một “nhà tù tự nhiên”. Chắc phải mất hàng chục năm thì thân cây mới trở thành như vậy được.

Đôi mắt của con quái vật này đã mù đi; những vết thương trên người nó thật kinh hoàng. Toàn thân nó phủ đầy rêu xanh, một chân bị đứt gọn, và những chiếc móng vuốt cứng đen đặc trưng trên các ngón tay đều bị xé bỏ một cách dã man.

“Không lạ gì nó không thể thoát ra được… Những bộ phận có thể phá hủy thân cây đều đã bị tháo rời hết,” Lão Vương nói. “Chắc chắn là có ai đó cố ý nhốt nó vào đây…”

Lệ Lệ Tư lấy ra chiếc đèn pin nhỏ, chiếu ánh sáng vào phía sau con quái vật.

“Nhìn kìa…”

Phần gỗ cứng của thân cây bình thường lại xuất hiện những vòng tròn được vá lại. Nguyên liệu dùng để vá là loại đất sét nào đó; hình dạng và kết cấu của chúng thật quen thuộc… Dưới chân con quái vật, đầy rẫy xương của các loài động vật lớn nhỏ, toát ra mùi hôi thối của đất mục.

Lý Xáng nhìn chằm chằm vào những vòng tròn đó, ngập tràn sự hoang mang: “Là do những con kiến đó à??”

Lệ Lệ Tư nói: “Chúng không chỉ nhốt nó ở đây mà còn liên tục cho nó ăn nữa.”

Lý Xáng lẩm bẩm: “Trời ơi… Chúng đã lớn lên quá nhiều rồi…”

Ba người đi lang thang khắp đảo nhiều vòng nhưng không tìm thấy thêm con quái vật nào ở tình trạng tương tự; thay vào đó, họ vô tình giẫm phải nhiều bộ xương đã bị lá rụng che khuất.

Lý Xáng cúi xuống quan sát những bộ xương đó kỹ lưỡng: “Không hề có dấu vết của dịch thối… Phải biết rằng khi mỡ và thịt con người thối rữa, dịch thối sẽ để lại những dấu vết rất rõ ràng; ngay cả trong môi trường này, chúng cũng không thể biến mất trong thời gian ngắn. Điều này chứng tỏ rằng chúng đã bị giết chết ngay lập tức, trước khi kịp thối rữa… Chắc chắn là do những con kiến đó làm.”

“Ai muốn nghe bạn phân tích những thứ vớ vẩn này chứ?” Lão Vương xoa xoa những gai lông trên người mình. “Làm sao những con kiến đó có thể thông minh đến thế? Chúng muốn làm gì vậy… Nuôi một con quái vật làm thú cưng à?”

“Tôi nghĩ rằng đây chính là nguyên nhân khiến con kiến này bị biến đổi,” Lệ Lệ Tư vừa nói vừa xoa trán, “Vì thế mà chúa kiến mới để nó sống sót và nuôi dưỡng nó một cách cẩn thận.”

Lão Vương cảm thấy da đầu mình tê dại,

“Ý tưởng của anh thật sự quá điên rồ.”

Nhưng Lý Xáng lại nói:

“Còn lý do gì khác được chứ? Tại sao kiến lại phải tốn công sức làm cho nó mù mắt, cắt đứt ngón tay, gãy một chân, rồi lại nhốt nó trong hang cây? Tôi thực sự không thể nghĩ ra lý do nào khác khiến con quái vật này có giá trị đối với đàn kiến.”

Lệ Lệ Tư tiếp tục giải thích:

“Kiến là loài côn trùng rất nhạy cảm với những mối nguy hiểm và yếu tố an toàn. Có lẽ vì lý do nào đó mà con quái vật này đã khiến một số con kiến trong đàn bị nhiễm mầm bệnh kỳ lạ, và chúa kiến đã phát hiện ra điều này… Như vậy thì mọi chuyện có vẻ hợp lý hơn rồi.”

Lão Vương nhìn hai người đang phân tích một cách nghiêm túc như vậy, cảm thấy đầu mình thực sự tê dại,

“Các bạn đang nghiêm túc đấy à???”

Vừa về đến nhà, may mắn là sáng sớm đã dành thời gian viết xong một chương, nếu không thì coi như mất hết công sức rồi.