Thời gian trôi nhanh như tia chớp, chỉ trong chốc lát đã qua hơn bốn năm nữa.

Trong những năm này, dưới sự điều hành của Hoàng đế Jinan, đất nước phát triển thịnh vượng, hòa bình và an ninh, một cảnh tượng tươi sáng và thịnh vượng hiện rõ trước mắt mọi người.

Cùng với việc Hoàng hậu ngày càng được sủng ái độc quyền, dần dần mọi người dường như đã quen với điều đó. Giống như một sự thật không hợp lý, nhưng khi nó xảy ra thì vẫn là như vậy; dù có sự can thiệp từ bên ngoài thế nào đi nữa, mọi thứ vẫn không thay đổi. Theo thời gian, mọi người cũng cho rằng đó là điều đương nhiên phải thế.

Thực ra, trong một lần họp triều sáng, Hoàng đế Jinan đã nói những lời không hề vô lý. Những cuộc tranh giành ngai vàng qua các triều đại luôn gây ra biến động lớn, làm mất ổn định cho triều đình và xã hội, không phải là điều tốt đẹp cho nhân dân. Còn Thái tử thì có tài năng xuất chúng, vừa có đức hạnh vừa có kiến thức vượt trội; việc ông ta có nhiều phi tần và con cái đông đảo cũng không sao cả. Hoàng đế không muốn những chuyện cũ tái diễn.

Những chuyện cũ ấy chính là khi Thái tử Hiếu Vương còn nhỏ, lúc ông được phong làm Thái tử cũng rất xuất sắc, nhưng rồi tài năng đó chỉ là ánh sáng lóe lên rồi biến mất. Trong đó không thể không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, nhưng cũng phải thừa nhận rằng có quá nhiều người cố tình gây cản trở ông.

Việc có nhiều phi tần chỉ là để duy trì dòng dõi hoàng gia mà thôi; nếu cho rằng việc có quá nhiều con cái không tốt, thì cũng không cần phải mở rộng hậu cung, để tránh bị gọi là vị vua mê muội.

“Bây giờ ta đã có ba người con trai, đó là đủ rồi.”

Từ đó trở đi, không ai dám nhắc đến chuyện này nữa. Nếu xét ở góc độ nhỏ thì có thể coi đó là sự quá can thiệp vào chuyện riêng tư của hoàng gia, còn nếu xét ở góc độ lớn hơn thì có thể coi đó là ý đồ xấu. Tất nhiên, vẫn có vài người cố gắng gợi ý cho Hoàng đế Jinan về việc mở rộng hậu cung, nhưng Hoàng đế không quan tâm đến những lời đó, và không ai khác ủng hộ họ nữa, nên họ chỉ có thể tự làm mình mất mặt mà thôi.

Trong thời gian này, có một sự việc xảy ra: phi tần Lưu đã qua đời vì bệnh. Sự việc này không gây ra bất kỳ tiếng vang nào trong triều đình, thậm chí không ai nhắc đến cả.

Chỉ có Xu Quý nhân là liên tục gây rối, cáo buộc Hoàng hậu độc ác đã hại chết Lưu. Những lời nói đó chỉ khiến mọi người càng thêm hoài nghi về Hoàng hậu mà thôi.

Hoàng đế Jinan, với tâm trạng phức tạp, đã quyết định không can thiệp vào chuyện này nữa và tiếp tục điều hành triều đình một cách ổn định.

Gần đây, Nương Yêu luôn bận rộn không ngừng, cảm giác như kể từ dịp Tết năm ngoái trở đi, cô chưa từng có lúc nào được nghỉ ngơi. Cuối cùng cũng vượt qua được dịp Tết, lại phải bận rộn với lễ Vượng Nguyên, rồi đến tháng Hai mà vẫn chưa kịp nghỉ ngơi đã phải bắt tay vào chuẩn bị cho lễ mừng thọ vạn tuổi của Thái Thượng Hoàng.

Mặc dù trong những năm qua, Nương Yêu cũng không ít lần tổ chức các buổi yến tiệc lớn nhỏ, nhưng một sự kiện hoành tráng như thế này thì đây là lần đầu tiên, vì vậy cô cảm thấy áp lực rất lớn.

May mắn thay, ngày quan trọng ấy cuối cùng cũng đến!

Trời vẫn chưa sáng, Nương Yêu và Hoàng đế Tấn An đã dậy. Khi đang tắm rửa, Nương Yêu liền hỏi những cung nữ bên cạnh xem các hoàng tử, công chúa có dậy chưa, rồi sai người đi kiểm tra.

Tiểu Bảo đã bước sang tuổi tám và chuyển đến cung Khánh Tây Ngũ Sở, cùng với cậu ấy còn có Tiểu Bảo Thứ Hai. Thực ra, với tư cách là thái tử, Tiểu Bảo lẽ ra nên ở tại cung Đông, nhưng để phù hợp với Tiểu Bảo Thứ Hai, họ quyết định chuyển cung Đông sang một bên.

Dù sao thì nơi thái tử ở, nơi đó cũng được coi là cung Đông.

Còn Tiểu Bảo Thứ Ba và Tiểu Bảo Thứ Tư vẫn ở cùng Nương Yêu tại cung Khôn Ninh. Tuy nhiên, Tiểu Bảo Thứ Ba cũng sắp phải chuyển cung, chỉ còn lại mình Tiểu Bảo Thứ Tư là con gái duy nhất, nhưng Nương Yêu vẫn không biết phải sắp xếp thế nào cho phù hợp, vì vậy việc thiếu đi các con gái cũng khiến cô lo lắng.

Chưa kịp Nương Yêu và Hoàng đế Tấn An ra khỏi phòng ngủ, Tiểu Bảo đã dẫn theo Tiểu Bảo Thứ Hai đến.

Bên ngoài vẫn tối om, có những thái giám cầm đèn dẫn đường, hai người bước vào trong đám đông.

Tiểu Bảo mặc trang phục thường của thái tử, mới vừa tròn mười tuổi, cậu ấy có vẻ uy nghi của một thái tử. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy rằng vẻ uy nghi ấy chỉ khiến Tiểu Bảo trở nên đáng yêu hơn mà thôi, chẳng có tác dụng gì khác.

Thực tế cũng đúng là như vậy, ở tuổi mười, cậu ấy vẫn còn giữ được vóc dáng mập mạp của trẻ nhỏ, khuôn mặt trắng trẻo vẫn còn phúng phính. Dù cậu ấy cố gắng bắt chước Hoàng đế Tấn An để nghiêm mặt, nhăn mày, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy như một đứa trẻ giả vờ là người lớn.

Không xa phía sau cô ấy, có một đứa trẻ nhỏ mặc chiếc áo dài màu đỏ thắm với tay áo rộng. Trang phục của hai đứa trẻ giống hệt nhau, nhưng một đứa mặc áo ngắn còn đứa kia mặc chiếc áo dài ấy. Nhìn từ khuôn mặt, đứa trẻ này rất giống Hoàng đế Jin An; da trắng, nhan sắc tuấn tú, nhưng lại có vẻ mệt mỏi, liên tục ngáp ngủ, dường như đã không ngủ được suốt đêm qua.

Đó chính là anh trai song sinh của Tứ Bảo, Tam Bảo – Châu Ngọc.

“Anh cả ơi, em ghét anh ba lắm rồi! Em gọi anh ấy mãi mà anh ấy cũng không chịu dậy.” Tứ Bảo lao đến bên Tam Bảo, kéo tay áo anh ta. Dù rõ ràng đứa bé này đang “tố cáo” người khác, nhưng giọng nói của nó lại mềm mại và dễ thương đến nỗi không ai có thể cảm thấy ghét bỏ được.

“Rõ ràng là em gọi anh dậy quá sớm mà… Anh đã tính toán kỹ rồi; dậy vào lúc ba giờ sáng vừa đúng lúc, nhưng em lại cứ phải làm phiền anh.” Tam Bảo tỏ vẻ bất lực.

“Thôi thôi, nhanh lên ăn sáng đi. Hôm nay cha mẹ chúng ta còn nhiều việc phải làm; em nhỏ, hãy theo anh cả nhé, không được đi nghịch ngợm lung tung đâu.”

“Em chưa bao giờ nghịch ngợm cả!” Tứ Bảo tỏ vẻ oan ức, chớp mắt to.

“Được rồi, được rồi… Nếu em không nghịch ngợm, thì ai lại là người bắt những con cá trong bể cá của hoàng gia ra để cho chim ăn, và ai lại thả những con chim xanh của hoàng gia ra ngoài?” Mẹ Yáo cười nhẹ, nhưng giọng nói đầy bất lực.

“Không phải em đâu… Đều là anh ba làm cả.”

Từ nhỏ đã quen chịu trách nhiệm cho những hành vi sai trái của mình, Tam Bảo chỉ nhìn Tứ Bảo một cái rồi bình tĩnh tiếp tục ăn cháo trước mặt mình.

“Em cứ đổ lỗi cho anh ba mọi lúc… Em nghĩ anh ba sẽ để yên em sao?” Người nói chuyện là Nhị Bảo, anh ta cười toe toét.

Tứ Bảo vốn đang chuẩn bị ngồi xuống ăn sáng, nhưng giờ thì không còn muốn ăn nữa; cô bé đá chân oan ức rồi đi về phía Hoàng đế Jin An.

“Cha ơi, con thấy anh hai đang bắt nạt con!”

Môi nhỏ của cô bé nhếch lên, khuôn mặt tròn trịa nhăn lại; ánh nước mắt bỗng nhiên lóe lên… Trên khuôn mặt cô bé như thể có thể viết được bốn chữ: “Con rất oan ức.”

Nhị Bảo phản bác: “Con không hề bắt nạt em đâu… Con chỉ nói một câu…” Nhưng hai chữ “sự thật” ấy biến mất ngay khi ánh mắt nhẹ nhàng của Hoàng đế Jin An nhìn về phía anh ta.

Đồng thời, có một ánh mắt khác từ phía Nhị Bảo… Đó là Tứ Bảo, cô bé cười nhạo: “Em nhỏ như vậy mà đã làm gì được nữa?”

……

Yú Niáng quay đầu lại và trách mắng Tứ Bảo: “Nhìn kìa, lại bắt nạt anh hai của mình nữa. Nhanh ăn cơm đi, không được kiêu ngạo đâu, hôm nay là ngày trọng đại của ông nội đấy; chẳng lẽ con không có quà gì tặng ông nội sao? Đừng quên nhé.”

Nghe đến đây, Tứ Bảo lập tức bị chuyển hướng suy nghĩ, cô bé bắt đầu kể lể về những món quà mình đã chuẩn bị cho Thái Thượng Hoàng, rằng chắc chắn ông nội sẽ rất thích chúng.

Dĩ nhiên là ông nội sẽ thích mà; dù Tứ Bảo tặng ông ta chỉ một cọng cỏ thôi, ông ta vẫn rất vui. Không biết đã có bao nhiêu sợi râu bị nhổ đi, nhưng ông nội chưa bao giờ cau mày; ai trong cung mà không biết rằng công chúa nhỏ chính là trái tim của ông nội? Nếu một ngày nào đó không thấy cô bé, ông ta sẽ ăn ít hơn một bát cơm, và tất cả mọi người đều phải xếp sau cô bé.

Bữa sáng kết thúc, bên ngoài trời cũng đã sáng rõ.

Lúc này, nhiều cổng cung đã được mở ra từ lâu; các quan lại, võ sĩ và hoàng thân đang xếp hàng vào cung. Lát nữa, Hoàng đế Tấn An sẽ dẫn theo các đại thần đến Điện Phụng Tiên để tế tổ, sau đó sẽ đến Cung Kiền Thanh để chúc mừng.

Về phía Yú Niáng, bà cũng phải dẫn theo các bà quản gia và những người phụ nữ khác, với rất nhiều nghi thức phức tạp.

Tứ Bảo vẫn nhớ mình là người đầu tiên phải trình bày quà tặng, nên vội vàng dẫn theo các cung nữ và thái giám đi. Tam Bảo luôn ở bên cạnh cô bé, tự nhiên cũng theo sau.

*

“Ông nội ơi, ông đã dậy chưa?” Chưa kịp bước vào cung, Tứ Bảo đã hỏi ngay.

Lý Đức Toàn vội vàng đến đón: “Bệ hạ đã dậy rồi, công chúa nhỏ và cậu con trai nhỏ hãy theo tôi đi.”

Bước vào đại điện, Thái Thượng Hoàng đang ngồi để người ta phục vụ mặc quần áo cho ông.

Hôm nay, Thái Thượng Hoàng ăn mặc rất chỉn chu; khác hẳn với thói quen thường ngày, ông không bao giờ mặc áo đạo sĩ hay áo trắng đơn giản trong cung. Khi Tứ Bảo bước vào, cô bé lao đến bên cạnh ông, nắm lấy tay áo ông và nói: “Ông nội ơi, chúc ông sống lâu trường thọ, may mắn vô tận.”

Thái Thượng Hoàng cười không ngớt miệng; ông không quan tâm việc các cung nữ và thái giám phục vụ ông mặc những bộ quần áo phức tạp đó có phiền phức đến mức nào, ông ôm Tứ Bảo lên đùi mình: “Ôi trời, thật là tuyệt vời! Cô bé Tứ Bảo giỏi quá!”

*

Sở Bảo vẫy tay, lập tức có một tiểu thái giám cầm đĩa bước tới. Theo chỉ dẫn của Sở Bảo, một thái giám khác cẩn thận mở nắp đĩa ra, lộ ra bên trong là một đĩa đầy những chiếc bánh đào.

Trong chiếc đĩa bằng sứ màu xanh trong trẻo ấy, lại chứa đựng những chiếc bánh đào hình dáng xinh xắn. Những chiếc bánh này được nặn rất nhỏ gọn, chỉ bằng khoảng một nửa bàn tay của trẻ con; có chiếc bề mặt nhẵn mịn, có chiếc vẫn còn in dấu ngón tay, rõ ràng là do trẻ con nặn ra.

“Tôi đã cố ý nhồi nhân đậu đỏ và nhân hạt dẻ vào bên trong những chiếc bánh này đấy, ngon lắm đấy, Hoàng gia! Công chúa hãy thử một cái xem.”

Vẻ ngoài của những chiếc bánh có vẻ không liên quan gì đến hương vị, bởi vì những vệt màu đỏ trên chúng đều bị nặn lệch hết cả.

“Đây là tôi và ba ca đã cùng nhau nặn ra đấy, chúng tôi đã mất khá nhiều thời gian để làm. Ba ca còn trêu tôi rằng những chiếc bánh của tôi không bằng của anh ấy, Hoàng gia hãy đánh giá xem, liệu chiếc nào nặn đẹp hơn: là của Tiểu Tứ hay của ba ca?”

Những chiếc bánh do Tiểu Tứ nặn ra đều có dấu ngón tay in trên bề mặt và những vệt màu đỏ cũng bị nặn lệch. Trong khi đó, những chiếc bánh do Tam Bảo nặn ra thì có hình dáng đẹp đẽ hơn; chỉ cần vài chiếc bánh như vậy thôi cũng đã làm nổi bật cả đĩa.

Hoàng thượng cao tuổi sẽ nói gì đây? Lý Đức Toàn đứng bên cạnh cũng không khỏi nhếch mép cười. Nếu ông ấy là một người trung thành với hoàng gia, thì tất nhiên ông sẽ cố gắng ngăn cản Hoàng thượng cao tuổi ăn những chiếc bánh này. Rõ ràng những đứa trẻ chỉ coi bột làm bánh như đất sét mà nặn, chúng còn không biết phải xử lý bột như thế nào nữa.

Tuy nhiên, ông ấy cũng biết rằng Hoàng thượng cao tuổi chắc chắn sẽ ăn chúng thôi; dù đó là tác phẩm của hai cháu trai mình tự tay làm ra, thì dù chỉ là những chiếc bánh được làm từ “đất sét” đi nữa, ông cũng không thể không ăn.

Quả nhiên, Hoàng thượng cao tuổi cũng không đánh giá xem ai nặn đẹp hơn ai; ông nhặt lên một chiếc bánh đào và cho vào miệng, nói rằng ngon lắm, sau đó lại nhặt thêm một chiếc nữa để ăn.

Vừa đúng mỗi người một chiếc, không ai được ưu ái hơn ai cả.

“Tốt cả, tốt cả.”

Nghe thấy những lời đó, Tiểu Tứ và Tam Bảo đều mỉm cười hạnh phúc.

Nhìn thấy anh ấy như vậy, cô lại cảm thấy e ngại, không dám tiến lại gần.

“Đến đây.”

Anh ấy đặt một tay sau lưng, tay kia vươn ra phía cô; ánh mắt anh lạnh lùng, nhưng đầy sự tập trung. Giống như bao năm qua, anh luôn chỉ tập trung vào cô mà thôi, chưa bao giờ để ý đến điều gì khác.

Trong khoảnh khắc ấy, rất nhiều hình ảnh lướt qua tâm trí cô: cả những kiếp trước lẫn kiếp này; đủ loại hình ảnh ập đến, nhưng cuối cùng tất cả đều dừng lại ở đôi mắt anh – đôi mắt đầy sự kìm nén cảm xúc.

Bỗng nhiên, cô không còn lo lắng nữa, mỉm cười nhẹ và vươn tay ra.

Hai bàn tay chạm vào nhau, họ cùng nhau bước đi.

Cô thấy vị Hoàng đế già ngồi trên ngai vàng trong điện, cũng thấy con cái của họ, và còn thấy rất nhiều điều trong tương lai nữa…

Tương lai vẫn tiếp diễn, cô tin rằng ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày tốt đẹp.