Chỉ trong chớp mắt, ngày 15 tháng Tám đã đến. Theo phong tục, vào dịp Tết Trung thu, cung điện luôn tổ chức tiệc thưởng trăng.

Không chỉ các vương phủ, mà cả những quan lại cao cấp trong triều đình cùng các quý tộc và phụ nữ trong gia đình họ cũng đều được mời tham dự.

Khác với những dịp khác, tiệc thưởng trăng này chủ yếu mang tính chất vui chơi giải trí; đây chính là bữa tiệc mà các bà quý tộc và cô gái trong các gia đình ở kinh thành rất thích tham gia.

Đến ngày này, chưa đến lúc hoàng hôn, đã có rất nhiều xe ngựa xuất hiện khắp các con phố và ngõ hẻm trong thành hoàng. Những chiếc xe ngựa này đều được trang trí rất lộng lẫy; chỉ cần nhìn là có thể biết chúng thuộc về các bà quý tộc và cô gái giàu có. Thỉnh thoảng, cũng có những chàng trai quý tộc ăn mặc sang trọng, cưỡi ngựa qua lại. Đồng thời, còn có cả những chiếc xe của quan lại xen lẫn vào đó; khi tiến gần Tử Cấm Thành, chúng tách ra và đi về các cổng cung điện khác nhau.

Lần này, Vương Jin và Nương Yao đi riêng biệt: ông ấy đi vào qua cổng Đông Hoa, còn Nương Yao thì đi qua cổng Huyền Vũ.

Xe ngựa chỉ dừng lại khi không thể tiếp tục di chuyển được nữa. Lúc này, quảng trường bằng đá trắng trước cổng Huyền Vũ được chia làm hai phần; phía bên trái, đoàn xe hình rồng từ từ tiến lên, tốc độ di chuyển gần như không đáng kể. Phía bên phải, liên tục có xe ngựa xuất hiện, rõ ràng là để nhường chỗ cho những chiếc xe phía sau.

Ở phía trước quảng trường, gần cổng cung điện, có rất nhiều phụ nữ trong các gia đình được trang trí lộng lẫy đang chờ đợi những người hầu để hướng dẫn họ vào cung.

Sau khi xe ngựa dừng lại, các vệ sĩ của gia đình tiến lên phía trước. Không lâu sau, họ quay trở lại và dẫn xe ngựa đi qua lối đi trống bên phải để tiếp tục hành trình.

Quyền lực của hoàng gia được thể hiện rõ ràng ở đây. Nếu nghĩ kỹ, cũng dễ hiểu thôi; nếu không có lợi ích hay đặc quyền gì, tại sao mọi người lại tranh nhau như vậy? Những phụ nữ trong các gia đình đang chờ đợi phía sau, với tâm trạng bất an và ghen tị, chỉ có thể nhìn theo hai chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy, in huy hiệu của vương phủ Jin, rồi khuất dần vào trong cung.

Nghe nói, Vương phi của Vương Jin vì sức khỏe không tốt nên đã đến một trang trại suối nước nóng để dưỡng bệnh. Vậy thì người ngồi trong chiếc xe đầu tiên chắc chắn phải là Thị phi Sư, người đã sinh cho Vương Jin hai người con trai.

Hiện tại, danh tiếng của Nương Yao ở kinh thành cũng đã nổi tiếng không kém; cô ấy được mọi người yêu mến và tôn trọng.

Xe ngựa tiếp tục tiến lên, về phía cung điện…

Tuy nhiên, sau sự việc này, những người nên hiểu thì tự họ sẽ hiểu rồi; còn những người không nên hiểu thì cũng chỉ có thể đưa ra những kết luận mơ hồ kiểu như “Vua Tấn thực sự được sủng ái” mà thôi.

Không nói đến những chuyện đó, còn có một điều mà mọi người đều biết rõ về gia tộc Vua Tấn: ông ấy không mấy quan tâm đến phụ nữ mà lại thích đàn ông hơn. Thế là người ta bắt đầu lan truyền những lời đồn về Vua Tấn, rằng người phụ nữ tên Dao Nương của ông ấy sở hữu vẻ đẹp đến mức có thể làm cho mặt trăng phải che mặt và hoa phải e thẹn; nếu không, tại sao Vua Tấn, người vốn thanh tịnh và ít dục vọng, lại có thể yêu thương cô ấy đến thế?

Người hùng khó mà vượt qua được sức hút của người đẹp… Trước đây, họ không quan tâm đến phụ nữ là bởi vì họ chưa gặp được người đẹp thực sự.

Nói chung, có đủ mọi loại lời đồn. Nhưng nhờ vào những lời đồn này, gần đây trong số những tin đồn về các vị vua tranh nhau cầu hôn các cô gái của gia tộc Vương, tên của Vua Tấn lại ít xuất hiện hơn.

……

Trong những ánh mắt ngưỡng mộ ấy, có một ánh mắt thuộc về Vương Đức Phương.

Chiếc xe ngựa của gia tộc Vương lại nằm ở phía sau, nên họ buộc phải chờ đợi một cách kiên nhẫn. Thực ra, với uy tín của Vương Các Lão trong triều đình, họ hoàn toàn có thể xếp hàng trước, và cũng có rất nhiều người sẵn lòng nhường chỗ cho họ, nhưng Vương Các Lão luôn coi trọng phẩm giá, nghiêm cấm mọi người trong gia đình mình lợi dụng quyền lực để áp bức người khác; vì vậy, mọi người trong gia tộc Vương chỉ có thể chờ đợi ở phía sau một cách bực bội.

Gia tộc Vương có tổng cộng hai chiếc xe: Bà Vương Đại Phu Nhân và bà Vương Nhị Phu Nhân mỗi người dẫn theo một con dâu; chiếc xe còn lại chứa ba cô con gái của gia đình.

Vì vậy, trong chiếc xe này không chỉ có Vương Đức Phương mà còn có hai em gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú của bà ấy.

Theo lý thuyết, những người con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú như vậy không có quyền tham gia những sự kiện như thế này. Nhưng trước khi lên đường, Vương Tử đã ra lệnh cho bà Vương Đại Phu Nhân dẫn hai cô con gái đi ra ngoài để “thấy thế giới”. Nói là “thấy thế giới”, nhưng thực chất là muốn chiếm lấy sự chú ý của mọi người.

Không chỉ muốn chiếm lấy sự chú ý, cha cô ấy còn bị người phụ nữ kia xúi giục; người phụ nữ đó nghe những lời đồn gần đây ở kinh thành và muốn dùng con gái mình để liên kết với những người quyền lực… Chẳng biết liệu mình có đủ tầm cỡ hay không.

……

Vương Thư Yến tính tình dịu dàng, thì thầm khuyên em gái: “Thôi nào, đừng cãi vã với cô ấy nữa, đừng quên những gì mẹ đã nói trước khi chúng ta lên đường này.”

Vương Thư Yến tất nhiên là nhớ rõ, vì vậy sau khi xuống xe, cả hai đều mang trên mặt nụ cười nhẹ nhàng. Hai chị em giống hệt như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu, đứng đó duyên dáng, thu hút sự chú ý của không ít người.

*

Vương Mẫu ra khỏi cổng Huyền Vũ, liền nhìn thấy Phu nhân Vương Kính.

Hai người đi cùng nhau, Vương Mẫu hỏi: “Tại sao lại đưa cô ấy theo nữa?”

“Cô ấy” ở đây chính là Hàn Thị phi.

Phu nhân Vương Kính mím môi, thì thầm: “Theo quy định, cô ấy phải có mặt.”

Đúng vậy, theo quy định thì cô ấy phải có mặt, dù sao cô ấy cũng là một trong những thị thiếp được ghi tên trong sổ ngự y. Nếu không, với tính cách của Vương Kính, ông ấy cũng không thể đưa theo Hứa Thị phi và Liễu Thị phi được. Nhưng Vương Mẫu không phải là phu nhân, nên cô ấy cũng không cần phải quan tâm đến hai người đó. Tuy nhiên, không xa phía sau Phu nhân Vương Kính là Hàn Thị phi.

Lần trước khi gặp nhau tại dinh Vương Ngô, Vương Mẫu cũng biết rằng mâu thuẫn giữa Phu nhân Vương Kính và Vương Kính đã được hóa giải, trong lòng cô ấy cảm thấy vui mừng cho Phu nhân Vương Kính. Mặc dù có chút phức tạp vì lời giải thích của Vương Kính, nhưng dù sao đó cũng không phải là chuyện của gia đình mình. Cô ấy chỉ cần quan tâm đến việc kết bạn với Phu nhân Vương Kính là được, còn những rắc rối giữa các bà vợ và thị thiếp thì cô ấy cũng không muốn biết đến, càng không muốn gây phiền toái cho Phu nhân Vương Kính.

“Vậy nếu cô ấy có mặt, hôm nay chúng ta sẽ không thể nói chuyện thoải mái được.” Dù sao đi nữa, Vương Mẫu cũng không thể ưa nổi Hàn Thị phi này, mỗi khi nhắc đến cô ấy là lại toàn là những điều tiêu cực.

“Cô yên tâm, trong những tình huống như thế này, cô ấy rất ngoan đấy.” Phu nhân Vương Kính cười nói.

Ban đầu Vương Mẫu còn không biết Hàn Thị phi “ngoan” theo cách nào, nhưng sau đó khi họ đến cung Côn Ninh để chào Hoàng hậu Ngụy, rồi tiếp tục đến điện Giao Thái dùng bữa tiệc. Trong suốt thời gian đó, Hàn Thị phi không nói một lời nào, có vẻ như cô ấy cũng biết mình không được Phu nhân Vương Kính ưa chuộng, không bao giờ tiếp cận gần và cũng không nói chuyện với ai.

Vương Mẫu liếc nhìn Hàn Thị phi một cái, luôn có cảm giác rằng cô ấy giống như một “bóng ma” trong buổi tiệc.

*

Lúc này, trong hồ có rất nhiều đèn sen màu sắc rực rỡ trôi nổi, chiếu sáng mặt nước tối om với những gợn sóng nhỏ li ti. Nhìn về phía đông, có thể mơ hồ thấy bức tranh ở phía bên kia hồ – trong lầu Phù Bích. Tuy nhiên, chỉ có thể nhìn thấy tổng thể mà không rõ chi tiết, điều này cũng coi như là một cách để phân biệt giữa nam và nữ.

Vì bữa tiệc hôm nay chủ yếu là để thưởng thức cảnh đẹp, nên Hoàng hậu Vũ cũng không mặc trang phục long trọng mà chỉ mặc đồ thông thường. Nếu không biết rõ, nhìn thoáng qua, người ta còn tưởng đó là một quý bà nào đó đến dự tiệc.

Không chỉ Hoàng hậu Vũ mà cả các phi tần khác cũng vậy; hầu hết những phụ nữ thuộc gia đình quý tộc tham gia bữa tiệc ngắm trăng này cũng không phải lần đầu, tất cả đều mặc trang phục giản dị, coi như đây chỉ là một buổi tiệc hoa thông thường, vì vậy tâm trạng của họ đều rất thoải mái.

Trong lầu không có sự sắp xếp chỗ ngồi cố định; bàn ghế được bày khắp nơi, trên mỗi bàn đều có trái cây, món ăn nhẹ và rượu trà ngon lành; tất nhiên, cũng không thiếu bánh trăng – món ăn đặc biệt dành cho dịp này.

Tuy nhiên, hầu hết những thứ này chỉ mang tính trang trí mà thôi; những món cần ăn trong bữa tiệc đã được thưởng thức trước đó rồi; thậm chí có nhiều người đã ăn no từ trước khi đến cung điện, vì họ không đến đây chỉ để ăn uống mà thôi.

Bên cạnh Hoàng hậu Vũ và các phi tần là vài quý bà cùng tuổi; họ đứng bên lan can, có vẻ như đang trò chuyện với nhau. Những người có địa vị cao được phép vào trong lầu để đồng hành cùng các bậc cao quý; còn những người có địa vị thấp hơn hoặc những cô gái quý tộc khác thì chỉ có thể đứng bên ngoài lầu.

Tiểu Bảo và Yến Ca, cùng với Châu Châu, theo sát bên các vị vua của mình tại lầu Phù Bích; còn Dao Nương và Phi tần Vương Kính thì cũng không có việc gì làm nên cảm thấy thoải mái. Sau khi ở bên trong một lúc, họ cảm thấy ngột ngạt và ra ngoài để tìm chỗ ngồi nói chuyện.

Đang lúc đó, một cô hầu của gia đình Vương Kính ôm Châu Châu và nhờ một thái giám dẫn cô bé đến gần họ.

Nhưng Châu Châu không chịu ở yên, khóc lóc và muốn tìm mẹ; Vương Kính không còn cách nào khác ngoài việc để người ta đưa Châu Châu đến đây.

“Con nghịch ngợm, con không chơi với Tiểu Bảo nữa sao?” Phi tần Vương Kính gãi nhẹ mũi con gái mình và trêu chọc cô bé.

“Tiểu Bảo đang được ông nội bế, anh ấy không chơi với con đâu.” Châu Châu nói.

Vương Kính chỉ biết cười và ôm lấy Châu Châu.

Chính lúc này, một thái giám vội vàng bước tới và nói: “Công chúa Sư, hoàng tử mời người đến đó một chút, đứa trẻ nhỏ có vẻ không khỏe, đang khóc lóc và gọi người đấy.”