Ninh Quốc Công cùng với ông thứ hai của gia tộc Shen rời khỏi nơi yên tĩnh để tiếp tục hành trình của mình dọc theo con đường hẹp. Hai bên con đường này trồng hàng loạt cây phượng cao vút, mặc dù không còn xanh tươi như vào mùa hè, nhưng vẫn che khuất ánh nắng mặt trời, tạo ra cảm giác mát mẻ cho người đi qua.

“Lần này con vào kinh, ta đoán chắc rằng phe Thái tử chắc chắn sẽ tìm cách đối phó với con. Hoàng thái tôn không phải là người có tâm lượng khoan dung, lại còn có chuyện trước đó nữa… Con hãy bảo Shen Kiếm theo dõi họ một cách kín đáo. Nếu thực sự không ổn, thì hãy tìm cách gây ra những rắc rối cho họ. Lần này, ta có cảm giác như cơn bão sắp ập đến.”

Ninh Quốc Công đã chiến đấu trên chiến trường nhiều năm, nhiều lần suýt chết nhưng may mắn sống sót nhờ vào khả năng nhạy bén của mình. Vì vậy, ông nói như vậy, ông thứ hai của gia tộc Shen tự nhiên sẽ không thể phớt lờ.

“Con sẽ ra lệnh cho người theo dõi họ.”

Ninh Quốc Công gật đầu, hàng lông mày bạc phơ nhíu chặt lại và nói tiếp: “Con hãy nói với vợ con và vợ của anh cả con đi. Nếu cô ấy vẫn cứ tiếp tục hành xử không biết điều đúng sai, làm cho mẹ con phải khổ sở, thì ta sẽ gửi cô ấy trở về nhà họ Vương.”

“Cha…” Ông thứ hai của gia tộc Shen có vẻ ngạc nhiên.

Tình trạng này đã kéo dài không phải một hai ngày, không ai biết lúc nào cô ấy lại phát điên và nói những lời vô nghĩa. Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này chắc chắn là do những người trong gia tộc Shen đã quen với hành vi đó.

Ninh Quốc Công thương tiếc cho ông cả của gia tộc Shen, người đã mất, để lại một gia đình gồm con cái và vợ goá. Thông thường ông cũng chỉ chọn cách nhắm mắt làm ngơ. Còn ông thứ hai của gia tộc Shen thì luôn coi trọng mặt mũi của anh cả mình; anh cả lớn hơn ông gần mười tuổi, đối với ông giống như một người anh và cũng giống như một người cha.

Đặc biệt trong lòng ông, tất cả những thứ thuộc về gia tộc Shen đều nên thuộc về anh cả. Chỉ khi anh cả mất đi, mới đến lượt ông. Ông đã thề trong lòng rằng mình sẽ đối xử tốt với chị dâu và những đứa trẻ của gia đình anh cả như con ruột của mình, và sẽ yêu cầu vợ mình phải nhẫn nhịn trong mọi việc. Trong nhà, những thứ tốt đẹp luôn được ưu tiên dành cho cha mẹ trước, sau đó mới đến gia đình anh cả, và cuối cùng mới đến lượt gia đình ông.

Những đứa trẻ của gia đình thứ hai không ít lần coi thường những đứa trẻ của gia đình anh cả; ông luôn dạy dỗ con mình trước. Nhưng lần này, tình hình có vẻ nghiêm trọng hơn.

“Con hãy cẩn thận.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của cha, nghĩ rằng ông đã bước vào tuổi lục tuần nhưng vẫn phải lo lắng cho gia đình, ông Thứ Hai của họ Shen càng cảm thấy mình thật vô dụng. Không giỏi văn chương cũng không thành công trong võ nghệ, không thể gánh vác được bất cứ trách nhiệm gì. Trước đây có anh cả ở bên, nhưng giờ anh cả đã không còn, lại để cha phải lo lắng từng ngày.

“Con là người hiểu chuyện, con cũng là người tốt, cha tin rằng con có thể tiếp tục dẫn dắt gia đình Shen đi tiếp…”, nhưng những lời còn lại, Ninh Quốc Công không nói tiếp nữa.

Ông Thứ Hai của họ Shen im lặng, cúi đầu không biết đang nghĩ gì.

*

Buổi trưa, tại phòng yên tâm, một bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn. Bà Chủ Nhân của nhà họ Shen tức giận mà rời đi; Ninh Quốc Công đã ra lệnh không ai được gọi bà ấy, vì vậy cũng chẳng ai dám làm vậy.

Bà Chủ Nhân của nhà họ Shen đã nổi giận trong sân nhà chính, mắng mỏ mèo, mắng mỏ chim, rồi lại mắng mỏ cả những người hầu, sau đó mới bước vào nhà với vẻ tức giận.

“Bây giờ họ càng ngày càng không coi trọng chúng ta nữa!”

Nghe thấy những lời đó, cô gái thứ Ba của họ Shen, ngồi trên giường lớn bên cửa sổ, đành phải ngẩng đầu lên nhìn bà ấy một cái.

Trong nhà chính có tổng cộng năm đứa con: ba con gái và hai con trai. Cô gái cả và cô gái thứ Hai đã kết hôn từ lâu, bây giờ các con đều đã lớn. Đứa con thứ Ba là con trai, cũng là cháu trai đích thực của gia đình Shen, năm nay 17 tuổi, tên là Shen Tai. Thực ra trước Shen Tai còn có một người anh trai khác, nhưng đã qua đời khi mới vài tháng tuổi.

Dưới Shen Tai là cô gái thứ Ba, năm nay 14 tuổi; và cuối cùng là một cậu con trai nhỏ, con của một người tình của ông Chủ Nhân của nhà họ Shen, năm nay 12 tuổi.

Cô gái thứ Ba có vẻ đẹp trong trắng, giống như một bông hoa mộc lan đang chờ đợi lúc nở rộ. Cô ấy không giống bà Chủ Nhân của nhà họ Shen, mà thừa hưởng vẻ đẹp của dòng họ Shen.

“Mẹ ơi, đừng nghĩ quá nhiều nữa, không ai trong nhà không coi trọng chúng ta đâu.” Ban đầu cô gái thứ Ba không muốn nói gì, nhưng thấy mẹ mình tức giận như vậy, không khuyên can cũng không được.

Bà Chủ Nhân của nhà họ Shen đang định nói điều gì đó thì Shen Tai, ngồi bên cạnh, lên tiếng: “Họ vốn dĩ đã không coi trọng chúng ta từ lâu rồi.”

Những lời này khiến cô gái thứ Ba nhíu mày: “Anh trai ơi, đừng làm cho tình hình càng tồi tệ hơn nữa. Con không cảm thấy có ai ghét bỏ chúng ta đâu.”

*

Thực ra cũng không thể trách ông nội không ưu ái người con trai cả, vấn đề chính nằm ở chỗ người anh cả quá yếu đuối, còn Thông ca ca thì lại bị mẹ mình nuông chiều quá mức.

“Đủ rồi, đủ rồi! Cãi nhau làm gì vậy! Bình thường anh không bao giờ ở nhà, vừa về nhà lại cãi với em gái. Nhanh chóng đi đi, đừng làm phiền mẹ nữa!” Bà chủ nhà Thẩm bất ngờ quát lên.

“Là tôi muốn cãi với cô ấy sao?!” Thẩm Thái lẩm bẩm một tiếng, rồi lại liếm mặt và cười lên, “Mẹ ơi, con không còn tiền để tiêu nữa, mẹ cho con chút đi.”

Hôm nay con trai mình bất ngờ xuất hiện trong sân nhà này, bà chủ nhà Thẩm đã biết chắc chắn sẽ có chuyện không lành rồi.

“Con lấy tiền đâu hết vậy? Hàng ngày cứ đòi tiền từ mẹ, coi mẹ như một ngọn núi vàng sao!” Dù trong miệng mắng như vậy, bà chủ nhà Thẩm vẫn sai người hầu vào phòng lấy tiền cho con trai mình. Thấy vậy, cô gái Thẩm số ba vội vàng nói: “Mẹ ơi, đừng cho anh ấy tiền, anh cả hàng ngày ra ngoài cờ bạc đấy!”

Bà chủ nhà Thẩm nhíu mày nhìn con trai: “Con ra ngoài cờ bạc à?”

Thẩm Thái liếc nhìn em gái mình một cái, rồi mới nói: “Mẹ ơi, đừng nghe lời những người hầu này nói bậy, con chỉ là giao tiếp với bạn bè thôi. Mỗi lần ra ngoài, việc họ chi tiền cũng không phải là chuyện lớn, con cũng phải mời họ lại vài lần để không làm mất danh dự của gia tộc Ninh Quốc Công.”

“Ông nội con không cho người trong nhà gây rắc rối bên ngoài.”

Thẩm Thái bực bội nói: “Ông ấy già rồi mê muội, còn mẹ cũng mê muội à? Nếu con không kết bạn với người khác, sau này làm sao con có thể xử lý công việc bên ngoài được? Hoàng đế giả vờ ngu không giao việc cho người nhà chúng ta, chúng ta sẽ cứ mãi như vậy sao? Chỉ dựa vào cái danh hiệu hão huyền này mà sống sao? Chức vụ Ninh Quốc Công hàng năm có bao nhiêu lương, đủ để chi tiêu cho cả nhà đâu… Gần đây nhà chúng ta còn phải giảm bớt chi tiêu nữa…”

Thấy người hầu mang tiền ra, anh ta giật lấy và nhét vào lòng, còn lẩm bẩm rằng số tiền quá ít (chỉ có hai trăm lượng), chưa kịp bà chủ nhà Thẩm nói gì, anh ta đã chạy mất.

Cô gái Thẩm số ba tức giận nhìn theo bóng lưng anh ta, rồi quay sang nhìn bà chủ nhà Thẩm: “Mẹ ơi, mẹ cứ nuông chiều anh ấy mãi thế này!”

“Đủ rồi, lời anh trai con nói không sai đâu, con chỉ là một đứa trẻ con mà thôi, đừng can thiệp vào chuyện của người lớn.” Bà chủ nhà Thẩm biết rõ con trai mình.

Yôu Niáng bước đi thong thả dưới bóng mát trong vườn, theo làn gió mát thổi qua, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian.

Cô không khỏi hít một hơi sâu rồi thở ra, cảm thấy nhẹ nhàng như chim én. Cô và Ngọc Trùng bước đi trên con đường nhỏ này, thỉnh thoảng thì thầm trò chuyện với nhau. Bỗng nhiên, một chàng trai trẻ đi ngược chiều lại gặp họ.

Chàng trai này vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, với thái độ phóng đãng và có vẻ là kẻ lãng mạn.

Yôu Niáng vô thức ngước nhìn lên, định tránh sang một bên, nhưng chàng trai đó đột nhiên dừng bước và đi về phía cô.

“Ồ, không ngờ trong biệt thự này lại có một cô gái xinh đẹp như thế này.” Vẻ ngoài của chàng trai này cũng khá ổn, nhưng thái độ thì khiến người ta khó chịu, ánh mắt thì khiến người ta muốn nôn mửa.

Ngọc Trùng quát lên: “Dám quá! Anh là ai vậy?”

Chàng trai đó trả lời không đúng câu hỏi: “Khuôn mặt trắng trẻo như thế này, cho tôi sờ thử xem, có mịn không, có non không…” Trong khi miệng còn lẩm bẩm, chàng ta đã bắt đầu có hành động không đúng mực.

Yôu Niáng vội vàng tránh né, nhưng lúc này chàng trai mới nhận ra rằng cô đang mang thai. Đúng lúc chàng ta định nói gì đó, thì Ngọc Trùng đã đánh gục hắn bằng một đòn tay.

Yôu Niáng hoảng sợ, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Ngọc Trùng, sao em lại đánh gục hắn như vậy? Chúng ta phải làm sao bây giờ? Chắc chắn hắn là chủ nhân của một trong các sân trong biệt thự này.”

Chàng trai này ăn mặc chỉnh tề, rõ ràng không phải là người hầu.

“Cô đừng sợ, không sao đâu. Tôi sẽ ném hắn vào bụi cỏ, chờ hắn tỉnh lại thì chắc cũng sẽ không làm ầm ĩ gì đâu.”

“Nhưng liệu điều này có khiến cho vị công tử kia gặp rắc rối không?” Yôu Niáng vẫn nhớ rằng trước đó Vua Tấn đã nói rằng người nhà Thẩm là những người quan trọng.

“Không đâu.” Ngọc Trùng nói xong, liền kéo chàng trai đó dậy và lôi vào bụi cỏ.

Lần đầu tiên Yôu Niáng nhận ra rằng sức mạnh của Ngọc Trùng lại lớn đến thế.

Sau khi đặt chàng trai đó xuống nơi an toàn, hai người vội vàng rời đi. Yôu Niáng trở về phòng và nghĩ rằng nếu sau này sự việc bị phát hiện, cô sẽ giả vờ như mình chỉ ở trong phòng nghỉ ngơi và không ra ngoài chút nào.

May mắn thay, đến lúc họ rời đi, chàng trai đó vẫn chưa hề xuất hiện.

……

Shen Tai ngủ trong bụi cỏ gần hai tiếng đồng hồ mới tỉnh dậy.

Anh ta không phải là kẻ ngốc, anh ta biết rõ những hậu quả tai hại của việc vay tiền mà không trả lại. Dù hiểu điều đó, nhưng lòng anh ta lại bắt đầu tham lam và muốn gỡ gạc. Đó là bởi vì anh ta đã tiêu hết số tiền dự định dùng để mời người khác ăn uống, và còn muốn gỡ gạc bằng cách cá cược.

“Anh biết tôi là ai mà dám vay tiền từ tôi?”

“Là chàng trai con nhà họ Ninh Quốc nổi tiếng ấy sao? Nếu không biết ngài là ai, thì tôi cũng không thể tìm được ngài đâu!”

Shen Tai rất thích khi mọi người khen ngợi mình như vậy; anh ta hừ một tiếng, nói: “Cũng coi như anh còn có chút hiểu biết, tôi sẽ không vay quá nhiều lần này. Trước hết, hãy thử cá cược xem sao.”

Người kia cũng không nói thêm gì nữa, lập tức lấy ra năm trăm lượng bạc để đưa cho anh ta.

Vấn đề là tối nay Shen Tai liên tục gặp xui xẻo; thực ra cũng không hẳn là xui xẻo hoàn toàn, có lúc anh ta còn may mắn hơn, nhưng tiếc là anh ta lại nảy sinh lòng tham. Nhớ đến số tiền đã mất ở đây trước đây, anh ta muốn gỡ gạc một cách nhanh chóng. Ai ngờ số tiền thắng được lại bị tiêu hết, và anh ta lại phải vay thêm năm nghìn lượng bạc từ người kia.

Số tiền này đã vượt quá khả năng chi trả của Shen Tai; dù bà chủ nhà Shen Tai có yêu thương anh ta đến đâu, cũng không thể cho anh ta năm nghìn lượng bạc một cách dễ dàng.

Khuôn mặt Shen Tai trở nên tái nhợt, nhưng đã đến nước này, anh ta chỉ còn cách tìm cách gom tiền để trả lại thôi.

Anh ta lẩm bẩm rồi bước ra ngoài, nhưng bị người kia kéo lại.

“Chàng trai nhà họ Shen, chủ nhân của tôi có việc muốn nói chuyện với ngài. Lần này, không những năm nghìn lượng bạc đó không cần phải trả lại, mà chuyện mà ngài đã suy nghĩ rất lâu cũng sẽ có lời giải thích.”

Không hiểu sao, Shen Tai lại nhớ đến chuyện về vị thừa kế nhà họ Ninh Quốc.