Trước ba ngày lễ Vạn Thọ, những con phố và ngõ hẻm ở kinh thành đã bắt đầu được trang trí bằng cờ đỏ và ruy băng. Ban ngày, tất cả như được phủ trong một biển lửa đỏ rực; ban đêm cũng không kém phần náo nhiệt hơn, hầu như mỗi nhà đều treo những chiếc đèn lồng màu đỏ thắm trước cửa. Chính quyền đã hủy bỏ lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm, và cả đêm trở nên sôi động hơn cả ngày Lễ Thượng Nguyên hàng năm.

Đến ngày đó, bên ngoài vẫn còn tối om thì Yáo Nương đã bị gọi dậy. Cô ấy vốn đã cảm thấy mệt mỏi, và sau khi tỉnh dậy vẫn còn lơ mơ; các cô hầu liền giúp cô tắm rửa, mặc quần áo và trang điểm. Vương gia Tấn thức dậy sớm hơn Yáo Nương nhiều, đã ăn mặc chỉnh tề, nhìn thấy cô trong tình trạng đó, ông vừa bực bội vừa buồn cười.

Sau khi cô ấy sẵn sàng xong, Vương gia Tấn nói: “Hãy để cô ấy ngủ thêm một lát nữa, đợi mọi thứ bên ngoài chuẩn bị xong rồi hãy gọi cô ấy.”

Thế là các cô hầu lại tiếp tục giúp Yáo Nương tháo những chiếc kẹp tóc trên đầu, rồi đỡ cô lên giường. Yáo Nương hỏi có chuyện gì, nghe Vương gia Tấn nói rằng vẫn còn sớm, cô liền lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi tỉnh dậy lần nữa thì trời đã sáng, Tiểu Bảo đã dậy từ lâu và đang ăn sáng cùng Vương gia Tấn bên ngoài. Yáo Nương vội vàng bảo các cô hầu giúp mình tắm rửa và trang điểm lại; may mắn thay, việc chỉ cần chải tóc cũng khá đơn giản. Sau khi chuẩn bị xong, cô ra phòng ngoài.

Tiểu Bảo đã ăn xong, còn Vương gia Tấn thì vừa mới đặt đũa xuống.

Yáo Nương có vẻ hơi ngượng ngùng: “Mọi người đã ăn xong chưa?”

Tiểu Bảo thở dài trong lòng, Vương gia Tấn ra lệnh cho các cô hầu chuẩn bị bữa sáng cho Yáo Nương, rồi kéo cô ngồi bên cạnh mình: “Cứ ăn trước đã.”

Yáo Nương vội vàng cầm lấy bát cháo và bắt đầu ăn từng miếng nhỏ, vừa ăn vừa cười với Vương gia Tấn, dường như rất xin lỗi vì đã làm phiền ông.

Từ khi cô mang thai, Vương gia Tấn cảm thấy cô trở nên chậm chạp hơn nhiều so với trước, ánh mắt không còn sáng sủa như xưa, tính cách cũng trở nên yếu đuối và lơ mơ hơn; ông cảm thấy như mình đang nuôi dưỡng một cô con gái vậy.

Nhưng bất ngờ thay, ông không hề cảm thấy phiền lòng chút nào, thậm chí còn cảm thấy thương xót cho cô.

Theo lẽ thường, các phi tần nên cùng đi trên một chiếc xe. Nhưng vì Nương Yêu đang mang thai và còn phải chăm sóc đứa bé nhỏ, nên họ đã phải sử dụng thêm một chiếc xe nữa.

Lưu Phi Tần thấy xe vẫn không hề di chuyển, liền kéo rèm xe lên để hỏi những cô hầu bên ngoài. Sau khi hỏi những cô hầu đi trước đoàn xe, cô mới biết rằng Vương Phi vẫn chưa đến; không chỉ Vương Phi mà ngay cả Tô Phi Tần cũng chưa có mặt.

Xu Phi Tần, mặc trang phục của một phi tần, nhìn những ngón tay thon dài được trang điểm đậm đà của mình và nói: “Giờ đây thế độ của cô ta càng lúc càng cao; không chỉ Vương Phi phải chờ đợi, chúng ta cũng phải chờ theo. Cả một đoàn người lớn như vậy mà chỉ để chờ một mình cô ta, không biết cô ta có chịu nổi không.”

Lưu Phi Tần vốn không muốn quan tâm đến Xu Phi Tần, nhưng họ đã bắt đầu chuẩn bị từ trước khi trời sáng và lên xe khi trời mới bắt đầu rạng; giờ đây trời đã sáng hẳn mà vẫn không thể lên đường, nên cô càng cảm thấy bực bội.

“Nếu Xu Phi Tần không hài lòng, cô ấy có thể nói với Vương Phi, với Hoàng Thái Tử và Thánh Thượng. Dù sao thì cô ta cũng là phi tần được Thánh Thượng sắc phong, và còn là người sinh ra đứa con trai duy nhất của gia tộc Vương gia.” Dù trong lòng có cảm xúc gì đi nữa, nhưng lời nói của cô vẫn mang theo chút ghen tị.

Cùng là phi tần, nhưng Xu Phi Tần và Lưu Phi Tần được sắc phong theo sắc lệnh của Hoàng Hậu, trong khi Nương Yêu lại được sắc phong theo sắc lệnh của Hoàng Đế Hồng Kính; tự nhiên thì địa vị của Nương Yêu thấp hơn hẳn.

“Đúng vậy, ai bắt buộc…”

Đang lúc họ đang nói, bỗng nhiên có tiếng động bên ngoài; Xu Phi Tần kéo rèm xe lên và thấy hai người bước ra từ cửa chính.

Một trong số họ chính là Vương Phi của triều đình Jin, mặc trang phục đặc biệt của một vương tử, toát lên vẻ đẹp và uy nghiêm khó tả; người kia thì là Nương Yêu, mặc trang phục thông thường của một phi tần. Cô ấy mặc một chiếc áo có họa tiết hoa văn rực rỡ, phối với chiếc váy màu xanh ngọc với viền được thêu hình chim lân. Trên đầu cô đội một búi tóc bằng tơ vàng, với chiếc kẹp tóc được trang trí bằng hình chim lân và hoa mẫu đơn được làm từ vàng quý; hai bên búi tóc còn được trang trí thêm những sợi lông tơ vàng. Dù đang mang thai, nhưng vẻ đẹp của cô vẫn rạng rỡ và tràn đầy sức sống.

Sau khi Nương Yêu được giúp lên xe, Vương Phi của triều đình Jin mới bước lên chiếc xe của mình. Không lâu sau, đoàn xe bắt đầu di chuyển.

Dù ngốc đến mấy, Yôu Nương cũng cảm thấy lời nói của Vương Tấn có phần không phù hợp với hoàn cảnh. Cô ấy đâu phải là đứa trẻ nữa; hôm nay trong cung có rất nhiều người, cô ấy chỉ cần tránh mặt một chút thôi, sao lại cần đến sự chăm sóc của Vương Phi Tấn? Điều đó rõ ràng chỉ khiến mọi người cảm thấy khó chịu mà thôi.

Tuy nhiên, cô ấy chắc chắn sẽ không nói gì trong tình huống như thế này, chỉ có thể im lặng mà thôi.

Vương Tấn nhìn cô ấy một cái, sau đó nhìn về phía Ngọc Trùng và người đàn ông trông giống như thái giám đi theo bên cạnh Ngọc Trùng, rồi mới nghiêm túc bước về phía cổng chính Đông Hoa Môn.

Vương Tấn có thể đi qua cổng chính, nhưng Vương Phi Tấn và những người khác chỉ có thể đi qua cổng bên. Theo quy tắc thông thường, Đông Hoa Môn chỉ dành cho Thái tử, các hoàng tử và các vị quan lớn ra vào, nhưng hôm nay khác với mọi ngày, phụ nữ cũng có thể đi qua đó.

Khi ra khỏi Đông Hoa Môn, Yôu Nương không còn thấy Vương Tấn nữa; cô ấy lặng lẽ đi theo sau Vương Phi Tấn. Bên cạnh cô ấy là Ngọc Trùng và một thái giám nhỏ, người này ôm một đứa trẻ nhỏ trong tay.

Còn phía sau cô ấy, thì có Thị Phi Tư và Thị Phi Liễu đi theo.

Bước chân của Vương Phi Tấn hơi vội vã, dường như đang vội đến một nơi nào đó; Yôu Nương cũng chỉ có thể dùng tay ôm lấy bụng mình và theo sát phía sau cô ấy. Việc đi như vậy khá vất vả, nhưng may mắn thay hôm nay cô ấy không mặc trang phục trang trọng; nếu không, với bộ quần áo dày đặc như vậy, chắc chắn cô ấy đã ngã rồi.

Cuối cùng, họ cũng đến trước cổng cung Khôn Ninh.

Vương Phi Tấn dừng bước và nói với Yôu Nương với vẻ xin lỗi: “Thị Phi Tư chắc hẳn đã mệt rồi đấy. Chúng ta đã đến muộn, nếu còn muộn hơn nữa, e rằng Hoàng hậu sẽ không vui đâu.”

Không hiểu sao, Yôu Nương lại nhớ đến lần trước, khi các Thị Phi khác đã đến sớm cả, chỉ có mình cô ấy và Vương Tấn là đến muộn.

Có vẻ như Vương Phi đang nói rằng: “Dù không thoải mái thì cũng phải chịu đựng thôi; chính bạn tự làm cho mình muộn mà.”

Rõ ràng biểu hiện và lời nói của Vương Phi không hề có ý như vậy, nhưng Yôu Nương lại cảm nhận được điều gì đó khác. Có lẽ do trong kiếp trước cô ấy đã quá thường xuyên chứng kiến những lời nói không chân thành của các Thị Phi, nên trong kiếp này mỗi khi nhớ lại, cô ấy luôn cảm nhận được điều gì đó khác thường.

Yôu Nương đã mệt lắm, nhưng vẫn phải tiếp tục theo sau Vương Phi Tấn.

Công chúa Tấn cũng quay đầu nhìn về phía Yêu Nương: “Công phi Tô, chị không sao chứ? Chính tôi vì vội vàng mà đến cung Khôn Ninh, quên mất rằng chị đang mang thai.”

Trên khuôn mặt Công chúa Tấn hiện rõ nét lo lắng, nhưng trong mắt lại ẩn chứa một tia gì đó khó hiểu.

Trước đó, bà đã gieo rắc ý niệm rằng Yêu Nương kiêu ngạo vì được sủng ái. Nếu Yêu Nương biết điều đó mà tỏ ra khôn ngoan thì tốt, nhưng nếu cô ta không hiểu chuyện mà lại than phiền, thì chắc chắn sẽ để lại tiếng xấu về sự ngang ngược và bướng bỉnh của mình. Bà đã quyết tâm khiến Yêu Nương không còn cơ hội nào để biện hộ hay than phiền nữa.

Trong mắt Tiểu Bảo lóe lên một tia tức giận, đang định nói điều gì đó thì nghe mẹ mình nói: “Cảm ơn Hoàng hậu, cảm ơn Công phi Tấn đã quan tâm. Yêu Nương không sao cả. Yêu Nương xuất thân từ gia đình nghèo khó; ngay cả khi mang Tiểu Bảo, cô ấy vẫn có thể đi lấy nước, nấu ăn, giặt quần áo. Chỉ là đi vài bước vội vàng thôi, không sao đâu.”

Nhìn bề ngoài, Yêu Nương tỏ ra khiêm tốn, nhưng lời nói của cô ấy lại chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Việc có thể tự mình nấu ăn, giặt quần áo ngay từ khi mang thai đầu lòng cho thấy cô ấy không phải là người kiêu ngạo, và rõ ràng không hề có những lời chỉ trích kiểu “kiêu ngạo vì được sủng ái” như Công chúa Tấn đã nói. Điều này cũng cho thấy rằng Công chúa Tấn cố tình gây khó dễ cho một người phụ nữ đang mang thai.

Việc người vợ cả gây khó dễ cho người vợ mới không phải là chuyện hiếm gặp; nhưng đây là cung Khôn Ninh, nơi của hoàng gia, nơi mà sự lịch sự được coi trọng. Hôm nay lại là ngày sinh nhật của Hoàng đế, dù thế nào đi nữa cũng không nên để những chuyện nhỏ nhặt như vậy xảy ra ở đây. Đặc biệt là hoàng gia rất coi trọng con cái; dù trong lòng Hoàng hậu Vũ không mấy quan tâm đến đứa trẻ trong bụng Yêu Nương, nhưng trên mặt thì không thể biểu hiện như vậy được.

Hoàng hậu Vũ tỏ ra đầy lòng thương xót, vẫy tay gọi Yêu Nương lại gần. Khi Yêu Nương đến gần, bà nắm lấy tay cô ấy và nói: “Thật là đáng thương… Tôi cũng đã nghe nhà vua nói về chuyện của các con rồi. Chính Vua Tấn đã đối xử không tốt với mẹ con các con. May mắn thay, trời cao không phụ lòng người có tâm; cuối cùng thì cha con cũng sẽ được đoàn tụ.”

Yêu Nương cúi đầu, tỏ vẻ biết ơn.

Tiểu Bảo nhìn mẹ mình, trong lòng cảm thấy an tâm hơn.

Bữa tiệc của triều đại trước được tổ chức tại Điện Thái Hòa, Điện Trung Hòa và Điện Bảo Hòa, còn phần sau cung thì được tổ chức tại Điện Giao Thái và Cung Khôn Ninh.

Bữa tiệc bắt đầu từ giờ Tỳ và kéo dài cho đến gần lúc hoàng hôn mà vẫn chưa kết thúc.

Thực ra, Yáo Nương không có việc gì phải làm ở đó; cô chỉ cần đi theo đoàn người là được. Vì thương xót cô đang mang thai sáu tháng, Hoàng hậu Ngụy đã đặc biệt ra lệnh cho các cung nữ chuẩn bị một căn phòng cho cô, để cô có chỗ nghỉ ngơi khi mệt mỏi.

Tuy nhiên, dưới ánh mắt của đông đảo mọi người, cô cũng không thể hành xử quá đà. Cô thường xuyên dẫn theo Tiểu Bảo nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục công việc. Nhìn chung, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ mà không có gì trục trặc.

Trong thời gian này, Yáo Nương đã quen biết một người, đó là vợ của Vương Quýnh.

Không hiểu tại sao, vợ của Vương Quýnh lại đối xử với Yáo Nương rất nhiệt tình, cô ấy chủ động tiếp cận để nói chuyện với cô. Thông thường, chỉ có vợ của các vị vương mới nói chuyện với nhau; nhưng vợ của Vương Quýnh, vốn là vợ chính, lại chủ động tìm đến nói chuyện với Yáo Nương, người chỉ là phi tần.

Sau này, khi Yáo Nương nghe vợ của Vương Quýnh kể rằng lúc Vương Quýnh còn ở kinh thành thì quan hệ rất tốt với Vương Tấn, cô mới hiểu rằng chắc chắn đó là sự sắp xếp đặc biệt của Vương Tấn. Có lẽ ông ấy lo rằng sẽ không ai quan tâm đến cô, nên vợ của Vương Quýnh mới làm vậy để cô không cảm thấy ngượng ngùng.

Vợ của Vương Quýnh họ Tiêu, xinh đẹp và duyên dáng; cô ấy có một cậu con trai ba tuổi, và nếu không có gì bất ngờ, cậu bé này sẽ là thừa kế của gia tộc Vương Quýnh. Cậu bé tên là Yến, là một đứa trẻ ít nói và nhút nhát; không giống như những đứa trẻ cùng tuổi thường xuyên nghịch ngợm khắp nơi, cậu bé lại ngồi yên bình bên cạnh mẹ mình.

Tiểu Bảo cũng rất hiền lành.

Khi để hai đứa trẻ ở bên nhau, chúng vẫn có thể chơi với nhau được. Cậu bé Yến rất quan tâm đến em trai mình, thậm chí còn cho Tiểu Bảo chơi chiếc lăn lộn của mình.

“Tôi nói cho cô biết nhé, vì có quá nhiều người nên cậu bé hơi nhút nhát. Nếu ở trong phủ, chắc đã nghịch loạn lên rồi.” Khi thấy Yáo Nương khen cậu bé Yến ngoan, vợ của Vương Quýnh có vẻ hơi khó chịu. Nhưng nhìn vào nụ cười trên khuôn mặt cô ấy, người ta có thể biết rằng lời nói đó không phải xuất phát từ tận đáy lòng; bất kỳ người mẹ nào cũng muốn con mình được khen ngợi mà.

Tóm lại, thời gian ở đó của Yáo Nương diễn ra khá suôn sẻ, mặc dù có vài tình huống đặc biệt.

Thật là một đứa trẻ ngoan, lại xinh đẹp nữa; hoàn toàn không giống chút nào với cậu bé lớn lên sau này ở Cung điện Thanh Vương – kẻ ấy có vẻ ngoài mạnh mẽ, dữ tợn khi cầm kiếm múa đao. Dù vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh, nhưng trong lòng tôi lại không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên không hợp lý với độ tuổi của nó.

Đã gần đến lúc phải rời đi, Mẹ Yáo và Phu nhân Vương Thanh đã chuẩn bị xong mọi thứ, quyết định ra ngoài.

Bữa tiệc này kéo dài từ sáng đến tối; sau khi ăn xong, vẫn còn có các chương trình giải trí tiếp theo; nhiều sân khấu trong cung đều bắt đầu biểu diễn kịch.

Theo địa vị, Phu nhân Vương Thanh và Mẹ Yáo lẽ ra nên đến Tháp Thanh Âm; tuy nhiên vì Tháp Thanh Âm cách Điện Giao Thái khá xa, khi họ đến thì các tầng lầu xung quanh đã đầy người. Ở tầng hai của tòa nhà phía đông, có những chỗ được dành riêng cho các thân nhân của một số hoàng tử; vì vậy họ lặng lẽ lên tầng hai.

Phu nhân Vương Thanh là phu nhân của vị vua, việc bà đến sớm hay muộn là chuyện của cung điện Thanh Vương. Nhưng Mẹ Yáo thì khác; Phu nhân Vương Tấn đã đến từ lâu rồi, còn Thị phi Từ và Thị phi Liễu cũng đã có mặt từ sớm.

Phu nhân Vương Tấn nhìn Mẹ Yáo một cái và nói: “Nhanh ngồi xuống đi, chỉ còn chờ em thôi.”

Mẹ Yáo mặt đỏ bừng, đang định nói điều gì đó thì Phu nhân Vương Thanh cười tươi nói với bà ấy: “Chị cả đừng trách em nhé, chính em là người đã làm chậm trễ chị đấy.”

Lời này khiến Phu nhân Vương Tấn hơi khó xử; bà vốn không có ý gì xấu với Mẹ Yáo, chỉ là nói ra một cách vô tình thôi. Không ngờ Mẹ Yáo lại giỏi ứng xử đến thế, chỉ trong chốc lát đã trở nên thân thiết với Phu nhân Vương Thanh như vậy.

“Chị cả ư!”

Phu nhân Vương Tấn mỉm cười và trò chuyện vài câu với Phu nhân Vương Thanh, rồi chuyện đó cũng qua đi.

Mẹ Yáo ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh; bà cũng chuẩn bị một chỗ riêng cho Tiểu Bảo, ngay bên cạnh mình; bên cạnh đó là Ngọc Chu và người thái giám nhỏ kia.

Trên sân khấu đang diễn vở “Tứ Hải Thăng Bình”; Mẹ Yáo chưa từng xem vở kịch này trước đây, cảm thấy nó rất hấp dẫn và làm cho người ta choáng ngợp.

Đang xem, bỗng nhiên ở tầng hai của tòa nhà chính phía bắc có tiếng ồn ào.