Quân đội trấn áp phe nổi loạn lập tức rút lui, bỏ lại cổng Vĩnh Định mà họ vất vả mới chiếm được.

Các tướng sĩ nhanh chóng rút lui theo đại lộ Vĩnh Định, không hề lưu luyến gì cả. Một số binh sĩ dù rất hoang mang, cũng vẫn tuân theo mệnh lệnh của tướng lĩnh mà nhanh chóng rời đi.

“Tướng quân ơi, chúng ta đã vất vả mới chiếm được cổng Vĩnh Định này, trước đây ngài đã ra lệnh phải canh giữ nó cẩn thận, sao bây giờ lại…”

Vị tướng này là một người đàn ông to lớn với khuôn mặt rậm ria, cao hơn bảy thước, rõ ràng là một tướng giỏi chiến đấu. Trong các trận chiến ở hẻm nhỏ, hiếm khi có kỵ binh tham gia; kỵ binh cũng không thể phát huy hết sức mạnh ở những nơi như thế này. Vì vậy, dù ông là người chỉ huy đội quân này, ông cũng phải chạy bộ. Ông đã không ngủ suốt một ngày hai đêm liên tiếp, sức lực đã cạn kiệt, hơi thở gấp gáp và thở hổn hển.

“Đừng hỏi nhiều nữa, ngài luôn dự đoán trước được đối phương, chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể. Dù chúng ta có lâu không tham gia chiến đấu, nhưng hình ảnh ngài dẫn dắt chúng ta đánh bại quân Tát Đặc ngày xưa vẫn còn in sâu trong trí nhớ mọi người. Làm sao các ngươi có thể nghi ngờ quyết định của ngài?”

Người binh sĩ hỏi đó gãi đầu và cười khô: “Không phải vậy đâu, tôi chỉ cảm thấy lạ thôi. Chúng ta đã chiến đấu vì một cổng thành này với quân nổi loạn, có bao nhiêu anh em đã hy sinh, sao bây giờ lại dễ dàng bỏ cuộc như vậy? Thật sự không thể hiểu nổi.”

“Nếu ngươi hiểu được, thì ngươi chính là ngài mà! Ngươi còn ở đây làm một binh sĩ tầm thường sao! Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy thúc giục mọi người chạy nhanh hơn!”

Nghe vậy, người binh sĩ đó vội vàng không tiếp tục nói nữa, mà chạy về phía sau để thúc giục những người đi sau mình tăng tốc.

Còn vị tướng chỉ huy kia, dưới bộ râu rậm trên khuôn mặt, lại nở nụ cười đắng cay.

Người dưới quyền không hiểu rõ, nhưng các tướng lĩnh như họ thì biết rằng lực lượng của Vương gia Tấn hiện tại thực sự rất hạn chế. Họ vốn đã chiến đấu trong tình thế thiếu thốn, dựa vào sự bất ngờ và chiến thuật để giành chiến thắng. Vì không đủ quân số, việc canh giữ một cổng thành cũng trở nên khó khăn. Nếu quân địch đông hơn thì rút lui; nếu quân địch ít hơn thì tấn công trả lại. Vì vậy, việc chiếm giữ và mất đi cổng thành mới diễn ra liên tục như vậy.

Còn tay chân của Vương Tấn cũng chỉ là một đám người hỗn độn, được tập hợp lại từ những chiến binh tạm thời, không có tổ chức rõ ràng.

Nhưng có câu nói: “Một con gấu binh thì yếu, một bầy gấu tướng thì mạnh.” Vương Tấn nổi tiếng với những chiến thuật lừa đảo trong việc triển khai quân đội; ông ta chưa bao giờ chiến đấu theo cách thông thường. Dù Nhị Quốc Công phủ đã yên ắng nhiều năm, nhưng vẫn còn giữ được một số tướng lĩnh trung thành và đáng tin cậy.

Lần này Vương Tấn trở về kinh từ Tấn Châu, có vẻ như không gây chú ý gì, nhưng thực ra ông ta đã mang về những tướng lĩnh tinh nhuệ nhất. Những người này đã trải qua chiến trường; so với những người chưa từng biết đến chiến tranh, họ hoàn toàn khác biệt. Dựa vào những tướng lĩnh này, Vương Tấn phân tán lực lượng của mình, ẩn náu trong các con hẻm hòi để tiến hành tấn công phối hợp vào đội quân đối phương.

Trước tiên, họ sử dụng địa hình để chia cắt và phân tán lực lượng đối phương, sau đó tiêu diệt từng bộ phận một.

Các chướng ngại vật trên đường, hàng rào, tên lửa, túi cát… tất cả những thứ có thể sử dụng đều được áp dụng. Điều này khiến các binh sĩ của năm doanh trại đối phương sửng sốt; họ không ngờ rằng chiến tranh lại có thể diễn ra theo cách này. Chẳng phải lúc nào cũng chỉ cần dựa vào số lượng đông để tấn công à?

Những người này không chỉ khôn ngoan mà còn rất xảo quyệt; tiếng hô vang dội khắp nơi:

“Bỏ cuộc chống cự, sẽ không bị truy cứu tội! Nếu cố chống cự, sẽ bị chém không tha!”

“Bảo vệ tổ quốc, giúp đỡ đất nước! Trừng trị những kẻ gian xảo, trời sẽ phù hộ chúng ta!”

Nhiều binh sĩ bình thường trong năm doanh trại không biết rõ mục đích của cuộc hành quân này; họ chỉ biết rằng có quân nổi loạn ở kinh thành và họ được cử đến để tiêu diệt chúng. Nhưng trước khi giao tranh, họ lại bị buộc tội là quân nổi loạn, là những kẻ gian xảo… Ai mà không hoảng sợ chứ?

Khi hoảng loạn bùng phát, điều này cực kỳ nguy hiểm trong chiến đấu. Một người hoảng loạn thì còn đỡ, nhưng nếu cả một nhóm hoảng loạn, đặc biệt là khi họ bị ép chặt trong những con hẻm hòi hẹp hòi, thì đó thực sự là một thảm họa.

Không cần phải giao tranh trực tiếp, họ vẫn có thể giết chết hoặc làm bị thương vô số người. Cuối cùng họ mới ổn định được đội hình, nhưng ngay lúc đó đối phương đã tấn công.

Tất cả đều hoảng loạn, bỏ mũi giáp và chạy trốn.

Vương Tấn đã chiến thắng một cách dễ dàng.

Tòa tháp quan sát cao nhất trong khu vực của Cung điện Vương gia Triệu, có ba tầng lầu; lúc này có hai người đang đứng ở đó.

Một người mặc áo giáp mỏng màu đen, khoác chiếc áo choàng màu đen với phần viền màu đỏ, tay kia để sau lưng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào vùng chiến sự đang diễn ra ở xa. Từ đây không thể nhìn rõ có bao nhiêu người đã chết, cũng không biết phe nào là người bị thương hay thiệt mạng; chỉ có thể thấy một đám mây đen đang lan rộng, dần nuốt chửng tất cả mọi thứ phía trước.

“Thưa hoàng tử, quân tiếp viện của chúng ta có kịp đến không?”

Vương gia Triệu không nói gì, ánh mắt vẫn hướng về phía xa xôi.

Từ xa, có thể nhìn thấy bụi đất đang cuộn tròn lên; người đã hỏi câu trên cũng theo dõi những tia sáng mờ ảo ấy.

“Họ đã đến rồi!”

*

Bên trong Cung điện Hoàng gia, yên tĩnh đến nỗi như không có ai ở đó cả.

Những cung nữ và thái giám vốn luôn bận rộn như kiến, bỗng chốc biến mất không biết đi đâu; thỉnh thoảng mới thấy một người, bước chân vội vã, như thể có ma đuổi theo phía sau.

Lý Đức Toàn yên lặng ngồi trong cung điện Hậu Tẩm của Cung điện Khánh Thanh, lưng còng queo, giống như một bức tượng đá, có thể ngồi yên không hề nhúc nhích trong thời gian dài.

Khi người ta già đi, cơ thể cũng trở nên không còn linh hoạt; kể từ khi Hoàng đế Hồng Cảnh qua đời, Lý Đức Toàn dường như mất hết tinh thần, trông già đi hàng chục tuổi.

Thấy ông ta thật đáng thương, những thái giám từng phục vụ trong Cung điện Khánh Thanh cũng không nỡ mắng mỏ ông nữa.

Tất cả họ đều là những kẻ cô đơn; ai mà mắng được ai chứ? Lý Đức Toàn sợ chết, đã làm những việc xấu xa, nhưng bản thân họ cũng không khá hơn là bao; những người có ý chí thì giờ đây đã không còn ở đây nữa, họ đã chết vào đêm hôm đó rồi.

Khi Vương gia Đại lộ ra tay, không cần đến Lý Đức Toàn nữa, nên không ai quan tâm đến ông ta nữa. Chỉ cần ông ta không đi lung tung, muốn ở đâu thì ở đó; và nơi mà Lý Đức Toàn thích nhất chính là cung điện Hậu Tẩm – nơi vẫn còn giữ thi thể của Hoàng đế Hồng Cảnh.

Vì Vương gia Đại bận rộn với công việc lớn lao, không có thời gian để lo việc chôn cất cha mình, nên người khác cũng không dám làm gì với thi thể ấy; thi thể vẫn được để yên trên chiếc giường rồng. Trong cái nóng của tháng Bảy, tháng Tám, không thể để thi thể bị thối rữa; may mắn thay trong cung không thiếu băng, nên họ đã mang đến rất nhiều khối băng để bảo quản thi thể.

Thỉnh thoảng có người ghé qua nhìn, thi thể trông như còn sống; nhưng thực tế đã không còn gì nữa.

*

Khi kéo lên tấm màn, bên cạnh bức tường là một căn phòng được gọi là “Đa Bảo Các”, nơi trưng bày rất nhiều vật dụng trang trí. Lý Đức Toàn vươn tay lên và xoa xát vài cái vào một chiếc lò hương nhỏ bên trong; bỗng nhiên, “Đa Bảo Các” ấy im lặng chia làm đôi, để lộ ra một cái hố đen.

Anh ta cúi người bước vào bên trong, và rất nhanh sau đó “Đa Bảo Các” lại trở về trạng thái ban đầu. Những tấm màn dày vẫn treo thấp xuống, còn người nằm trên chiếc giường rồng thì trông như đang sống.

……

Trên giường nằm một người già; không phải là người đã chết, nhưng trông giống hệt người chết.

Khi nhìn thấy người này, Lý Đức Toàn bỗng nhiên rơi nước mắt, nhưng anh ta không dám khóc nhiều hơn nữa. Vội vàng, anh ta lấy ra một chiếc bình sứ từ trong lòng mình và nhỏ từng giọt chất bên trong vào miệng người đó.

“Thần không có tài năng gì cả… Bị canh giữ quá chặt chẽ, đến nỗi bây giờ thần còn không thể chuẩn bị được một chút canh gà nào nữa. Bệ hạ hãy tạm thời uống đi; chỉ có uống nhiều mới có thể bảo vệ được thân thể…”

Hoàng đế Hồng Cảnh có khuôn mặt vàng úa, toàn thân đầy dấu hiệu của bệnh tật. Anh ta từng giọt từng giọt uống canh gạo vào miệng mình… Suốt cả cuộc đời, đây là lúc anh ta tồi tệ nhất. Không ai có thể trách anh ta cả; chỉ có thể trách anh ta quá cứng đầu, tin lầm người khác.

“Bên ngoài tình hình thế nào rồi?”

“Nghe nói Hoàng tử Tấn luôn dẫn theo người của mình, đối đầu với phe cung đình. Thần cũng không rõ chi tiết lắm; chỉ biết trong những ngày gần đây, Hoàng tử Tấn liên tục nổi giận.”

“Chỉ toàn là tham vọng hão huyền mà thôi… Thật đáng tiếc, anh ta không phải là đối thủ của người thứ năm…” Trong đôi mắt đục ngầu của Hoàng đế Hồng Cảnh, cuối cùng cũng lóe lên chút ánh sáng.

Lý Đức Toàn không dám nói gì thêm; anh ta giấu những gì mình vừa nghe được vào trong bụng. Quân đội của Hoàng tử Tấn đã tiến vào thành phố… Với số lượng quân sĩ ít ỏi trong tay Hoàng tử Tấn, làm sao có thể là đối thủ được? Nhưng anh ta không dám nói ra; anh ta sợ rằng nếu nói ra, bệ hạ sẽ suy sụp… Vốn dĩ bệ hạ đã ở trong tình trạng yếu đuối rồi.

Không ai ngờ rằng Chương Kiến An lại phản bội Hoàng đế Hồng Cảnh; ngay cả chính anh ta cũng không ngờ đến điều đó. Trong thời gian đó, Hoàng đế Hồng Cảnh luôn trong tình trạng hôn mê; có lúc anh ta tỉnh lại một lần, nhưng vì tính cách hoài nghi, anh ta đã giấu đi sự thật.

……

Chỉ là bình thường thì Lăng Vệ không bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người, nên nhiều người cũng đã bỏ qua điều đó mà thôi.

Hoàng đế Hồng Kính gật đầu một cái, “Cậu đừng quên rằng có ai ở đó. Lúc đầu ta bảo Lão Thất đi canh lăng mộ, anh ta chẳng than phiền một lời nào; ta biết ngay là anh ta chắc chắn đã có kế hoạch gì đó. Anh ta tưởng rằng ta không biết những gì anh ta làm sau lưng mọi người, nhưng thực ra ta biết hết tất cả.”

Lý Đức Toàn vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vừa khóc vừa cười: “Bệ hạ nên vui mừng mới đúng, giờ thì chúng ta có cơ hội được cứu rồi.”

Hoàng đế Hồng Kính cảm thấy một cơn hỗn loạn lại ập đến, tâm trí bắt đầu mơ hồ không rõ ràng; anh ta cố gắng tỉnh táo lại, nhưng lại phát hiện ra mình hoàn toàn bất lực.

Đôi mắt của ông dần trở nên mờ đục, mí mắt cũng sụp xuống; một giọng nói yếu ớt vang lên từ cổ họng ông: “Lý Đức Toàn… con đường bí mật của cung Kính Nhân…”

Lý Đức Toàn giật mình, cả người như thể vừa được ngâm trong nước đá vậy, cảm thấy một sự mát lạnh chưa từng có.

“Vâng, thần biết rồi.”