Hoàng Kính Đế xuất hiện một cách lặng lẽ, cho đến khi nhìn thấy bóng dáng màu vàng rực của một người bên trong chiếc lồng đèn ở phía trước, Yêu Nương mới nhận ra.

Có một thị thần đến gọi Hoàng tử Tấn đi, và Hoàng tử Khánh cũng rời đi.

Không lâu sau, Hoàng tử Tấn trở lại, theo sau là Hoàng tử Khánh. Tuy nhiên, khuôn mặt Hoàng tử Khánh có vẻ tái nhợt; có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó.

Hoàng tử Tấn nói rằng sẽ dẫn Yêu Nương đi tham quan chợ đèn, Yêu Nương hỏi liệu có cần phải ở lại đây không. Trong tình huống này, nếu Hoàng Kính Đế không rời đi, thì người con trai như ông ta cũng không thể rời đi được.

Sau đó Yêu Nương mới biết rằng Hoàng Kính Đế cảm thấy không khỏe và đã trở về cung sớm hơn dự kiến.

Hoàng hậu Khánh cùng Yêu Nương ra ngoài, vì vậy họ cũng phải đi cùng nhau. Hoàng tử Khánh lúc đó đứng trong lồng đèn của dinh thự mình với vẻ mặt mất hồn, thấy Hoàng tử Tấn dẫn người khác đi mà không thể gọi lại được.

“Chuyện gì đã xảy ra với ông ấy vậy? Có phải ông ấy bị trách mắng không?” Yêu Nương hỏi nhẹ nhàng.

Hoàng tử Tấn nói: “Phụ hoàng đã biết và đã trách mắng Thứ Bảy một trận.”

Thực ra, những gì Hoàng tử Tấn nói còn khá giảm nhẹ; thực tế thì Hoàng Kính Đế đã nổi giận dữ lắm. Không biết ai đã tiết lộ chuyện này ra ngoài. Hoàng Kính Đế mắng Hoàng tử Khánh không quản lý gia đình nghiêm ngặt, nuông chiều thiếp thì làm hại vợ.

Lời mắng này có vẻ đơn giản nhưng thực sự rất nghiêm trọng; đối với những quan chức bình thường mà nói, đây đã là điều cấm kỵ, huống chi là đối với một hoàng tử được phong tước.

Việc Hoàng Kính Đế nổi giận như vậy chắc chắn là có chuyện gì đó khiến ông bận tâm; Hoàng tử Khánh chỉ còn cách quỳ xuống xin lỗi mà thôi, không thể làm gì khác được.

Lúc đó tất cả các hoàng tử đều đứng xung quanh chứng kiến, Hoàng tử Khánh cảm thấy vô cùng lúng túng.

Hoàng tử Tấn biết rằng phụ hoàng đã quá nặng tay với Thứ Bảy; mặc dù phụ hoàng không thể được coi là một người cha hiền từ, nhưng ông luôn giữ thể diện cho các con trai trước mặt mọi người. Từ nhỏ đến lớn, trong số các hoàng tử, chỉ có Thứ Bảy là không được phụ hoàng quan tâm đến; nói là con trai nhưng nhiều lúc còn không bằng một tên nô lệ.

Vì vậy, Hoàng tử Tấn hiểu tại sao Hoàng tử Khánh lại gặp rắc rối với cô họ người Goryeo kia; có lẽ đó là sự đồng cảm giữa những người cùng cảnh ngộ. Người khác không thể khuyên can được gì, chỉ có thể nhìn Hoàng tử Khánh tiếp tục sống trong hoàn cảnh đó mà thôi.

Công chúa Kính đang nghĩ xem phải từ chối thế nào, bỗng nhiên nhìn thấy vài người đang đi về phía này, mắt cô sáng lên và nói: “Tôi không phải là không muốn đi dạo đâu, chỉ là tôi không muốn đi cùng anh và Ngũ ca thôi. Nhìn kìa, anh rể và chị dâu tôi đã đến rồi, tôi sẽ đi cùng họ, như vậy sẽ không làm phiền anh và Ngũ ca nữa. Đến lúc đó tôi sẽ đến dinh vương để đón Yến ca và Châu Châu.”

Nương Yao cũng nhìn thấy những người của gia tộc Tiêu.

Tiêu Khánh và Tiêu Khôn cúi chào Vương Kính: “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến em gái chúng tôi.”

Ánh mắt Vương Kính có vẻ phức tạp, nhưng ông không nói gì cả, chỉ gật đầu một cái.

Sau đó, Công chúa Kính cùng gia đình Tiêu rời đi, còn Nương Yao thì tiếp tục đi dạo cùng Vương Kính.

Chợ đèn này được chia thành hai khu vực: khu vực bên trong là nơi mà Nương Yao và Vương Kính vừa đi qua, còn khu vực bên ngoài nằm ngoài cổng Đông An Môn; ngoài ra ở Lý Liễu Chǎng và Mǐ Shì Kǒu cũng có các chợ đèn khác.

Một khi bước vào chợ đèn, người ta như lạc vào một thế giới rực rỡ ánh sáng.

Khắp nơi là những chiếc đèn đủ màu sắc, xếp thành từng hàng, khiến người ta không thể nhìn hết. Có rất nhiều loại đèn: đèn rồng, đèn cung điện, đèn lụa, đèn hoa lam, đèn rồng phượng, đèn có góc cạnh, đèn hình cây, đèn pháo hoa, đèn nấm, đèn di chuyển… Hình dạng đa dạng: tròn, vuông, hình cột, đa giác… Có loại to, có loại nhỏ; số lượng rất phong phú. Loại lớn nhất cao bằng vài tầng nhà, làm thành “núi đèn”, còn loại nhỏ nhất chỉ bằng bàn tay.

Ngoài ra còn có vô số người bán đồ ăn vặt, người biểu diễn xiếc, người hát kịch, và các quầy bán đồ lưu niệm; khắp nơi là tiếng ồn ào và đám đông nhộn nhịp.

Vương Kính đặt tay lên eo Nương Yao, như thể đang bảo vệ cô. Ngoài Phú Thành và Ngọc Chuột đi theo hai người, còn có Ám Thập và Ám Thập Nhất cùng một số vệ sĩ khác ẩn mình dưới hình thức người bình thường, lẫn vào đám đông.

Trên đường đi, Nương Yao ăn một bát đèn lồng, xem một lúc màn biểu diễn đèn rồng, và còn mua về một chiếc đèn hình thỏ ngọc rất bình thường để cầm trên tay; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng vì hào hứng.

Vương Kính nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương; ông thực sự ít khi dẫn cô ra ngoài chơi như vậy.

Yao Niang nhìn chằm chằm vào những món đồ nhỏ ấy với ánh mắt đầy mong đợi. Người bán hàng dường như cảm thấy áy náy, vội vàng lấy lên một món đồ làm từ sứ hình chú mèo con từ dưới đất và đưa cho cô: “Thưa bà, để tôi tặng bà món này nhé.”

Yao Niang cảm thấy chú mèo con này rất giống Hua Hua; cô đã thử nhiều lần nhưng không thành công. Khi thấy chủ quán muốn tặng nó cho mình, cô lập tức mỉm cười và đón lấy nó.

Người bán hàng trở nên mê mẩn, ước gì có thể tặng hết những món đồ trên quầy cho bà gái xinh đẹp này. Nhưng trước khi Yao Niang kịp vươn tay ra, đã có người chặn lại cô.

Đó chính là Vương gia Jin.

Vương gia Jin liếc nhìn Fucheng một cái, Fucheng lập tức tiến lên, lấy món đồ sứ từ tay người bán hàng và đặt nó trở lại chỗ cũ. Rồi ông ta đòi một chiếc vòng tre từ người bán hàng; dù Fucheng không trả tiền, người bán hàng vẫn vội vàng đưa tất cả những chiếc vòng tre đó cho ông.

Fucheng cầm lấy chúng và đi đến bên Vương gia Jin một cách rất lễ phép.

Vương gia Jin nhận lấy chúng, không cần phải làm gì cả, những chiếc vòng tre đã bay ra với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể nhìn thấy. Khi Yao Niang cúi xuống nhìn, tất cả các món đồ đều được gắn đầy đủ chiếc vòng tre; ngay cả góc của chiếc đèn lồng hình ngựa chạy xa nhất và hấp dẫn nhất cũng không ngoại lệ.

Thực ra, nhiều người bị thu hút đến quầy hàng này chính là vì chiếc đèn lồng hình ngựa chạy ấy.

Trên chiếc đèn lồng có những bức tranh vẽ về dòng suối và những con cá; nhờ màu sắc rực rỡ và hiệu ứng “không có gió”, khi nó quay tròn trông giống như đàn cá chép đang tranh nhau ăn thức ăn dưới nước, rất thu hút sự chú ý.

Nhưng nếu muốn mua chiếc đèn lồng này, người ta phải trả mười lượng bạc; trong khi ở đây chỉ cần vài đồng tiền là có thể mua được một chiếc vòng tre.

Nếu may mắn gắn được chiếc vòng vào đèn lồng thì sao? Con người không tránh khỏi ý nghĩ muốn lợi dụng cơ hội và tham lam, vì vậy quầy hàng này mới phát đạt như vậy.

Thật đáng tiếc là những chiếc vòng tre quá nhỏ, và vị trí cũng như hình dạng của chiếc đèn lồng quá khó để gắn vòng vào; trước đó Yao Niang đã thử nhiều lần nhưng không thành công, cuối cùng mới từ bỏ và chuyển sang thử những món đồ khác. Không ngờ Vương gia Jin lại là người gắn được chiếc vòng vào đèn lồng.

“Thưa ngài, ngài thật sự rất giỏi.” Sau khi khen ngợi Vương gia Jin, Yao Niang quay đầu ra lệnh cho mọi người tiếp tục công việc của họ.

Bỗng nhiên, một đồng bạc rơi xuống ngay trước mặt cậu ta. Cậu tiểu thương ngước lên và thấy một người trông giống như tùy tùng đi ngang qua; vô cùng vui mừng, cậu ta vội vàng nắm lấy đồng bạc đó.

Quả là người quý thì rộng lượng thật! Cậu ta sẽ tiếp tục mua thêm một chiếc đèn về, và công việc kinh doanh của mình vẫn sẽ tiếp diễn như bình thường.

*

Vua Tấn không tiếp tục dẫn Yao Niang đi dạo nữa, mà đến trước một nhà hàng có ba tầng lầu. Nhà hàng này đầy ắp khách, tiếng ồn ào không ngớt; ngay cả các cửa sổ ở tầng hai và tầng ba cũng được mở to, điều này thực sự rất hiếm gặp.

Trên đường đi, Yao Niang thấy mọi nhà hàng bên đường đều đông nghịt người, nhưng cửa sổ ở các tầng trên lại được mở to. Nếu là mùa hè thì còn hiểu được, nhưng bây giờ vẫn là mùa đông… Tuy nhiên, không lâu sau cô ấy đã biết lý do tại sao.

“Nhiều người như vậy, chắc chắn sẽ không còn chỗ trống chứ?”

“Tất nhiên là có chỗ rồi.”

Quả nhiên, sau khi bước vào, Phú Thành đã tìm người để thương lượng, và ngay lập tức có người dẫn họ lên lầu.

Vừa bước lên cầu thang, Yao Niang đã thấy một nhóm người đang tiến về phía cửa; đó chính là gia đình họ Tiêu và Phu nhân Vương Kỷnh.

“Kế Nhẹ, đây này.”

Yao Niang quá hào hứng đến nỗi không kìm được mà gọi lên. Khi thấy có người nhìn mình, cô ấy mới nhận ra mình vừa làm gì và vội vàng trốn sau lưng Vua Tấn.

Thật là táo bạo!

Vua Tấn trong lòng chế giễu, rồi ra hiệu cho Phú Thành tiến lên trước.

Không lâu sau, gia đình họ Tiêu và Phu nhân Vương Kỷnh cũng đến. Vua Tấn không nói gì nhiều, chỉ bảo nếu không còn chỗ thì họ có thể ngồi cùng nhau.

Quả nhiên, thực sự không còn chỗ trống. Ông chủ nhà họ Tiêu ban đầu không muốn làm phiền Vua Tấn, nhưng họ quyết định ra ngoài vào phút chót; lúc này, không chỉ ở đây mà có lẽ khắp nơi đều không còn chỗ nào cả. Thấy những người phụ nữ và trẻ em trong nhà đều đầy kỳ vọng, ông ta liền cúi chào và xin lỗi vì đã làm phiền.

Vua Tấn gật đầu, không nói thêm gì nữa, rồi dẫn đầu họ vào phòng riêng.

Phòng riêng này không ở tầng hai, mà ở tầng ba – vị trí tốt nhất và cao nhất.

Người khác có thể không biết, nhưng ông chủ nhà họ Tiêu rất rõ rằng tầng ba của nhà hàng “Tiên Khách Lai” chỉ dành cho quan lại và người quý tộc; đôi khi ngay cả họ quý tộc cũng không chắc đã có thể vào được. Việc có thể đặt chỗ ở đây vào dịp lễ Tết Thượng Nguyên, cho thấy sức ảnh hưởng và quyền lực của Vua Tấn.

*

Chính lúc này, bầu trời đêm bên ngoài bỗng chốc sáng lên, tiếp theo là những tiếng “xoẹt, xoẹt, bùm bùm bùm” vang lên.

Hai đứa trẻ nhà Tiêu lập tức nhảy dậy, thay đổi hoàn toàn vẻ điềm tĩnh và kín đáo ban nãy, hét lớn: “Bố ơi, mẹ ơi, pháo hoa!”

Nói xong, chúng vội vàng chạy về phía cửa sổ.

Mọi người đều đứng dậy và tiến về phía cửa sổ.

Bầu trời đêm hiện ra trước mắt như thể chỉ trong chốc lát: bầu trời màu xanh tối, vầng trăng sáng treo cao, và những ngôi sao lấp lánh. Nhưng còn rực rỡ hơn nữa là những bông hoa bạc đang nở rộ trên bầu trời không xa đó.

Tiếng ồn ào của mọi người vang lên, và bằng mắt thường, Yáo Nương có thể nhìn thấy vô số người đang đổ về phía đó.

“Xoẹt – bùm, bùm, bùm”, tiếng nổ của pháo hoa không ngừng vang lên.

Đồng thời với đó, trên bầu trời đêm bắt đầu diễn ra những cảnh đẹp tuyệt vời.

Các màu sắc đa dạng, hình dạng đa dạng; có pháo hoa giống quả cầu lửa, có pháo hoa giống con rắn bạc, và cũng có những bông hoa cúc đa sắc đang nở rộ, thật là đẹp đẽ.

Chỉ vừa kịp những bông pháo hoa đầu tiên tàn đi, lại có thêm hàng loạt pháo hoa khác tuôn xuống từ trên trời, tạo thành những dòng thác bạc, vàng, hùng vĩ đến nỗi khiến người ta phải trầm trồ. Trong số đó còn có những pháo hoa với đủ hình dạng và màu sắc khác nhau, đẹp đến nỗi khiến người ta ngừng thở.

“Thật là đẹp quá!” Yáo Nương thốt lên.

Một bàn tay lớn nắm lấy tay cô, cô không kìm được cảm xúc, tựa vào ngực anh ấy.

Cô ước gì khoảnh khắc này sẽ mãi mãi không trôi qua, để giây phút này trở thành vĩnh cửu.

Trong lúc mọi người đều đắm chìm trong vẻ đẹp của pháo hoa, ở góc phố có một người đang ngước nhìn về phía này.

Vương Khánh đã theo dõi gia đình Tiêu từ trước, nhiều lần muốn tiến lại gần, nhưng lại do dự.

Anh ta ngước nhìn khuôn mặt tuyệt đẹp của Vương phi Khánh dưới ánh sáng lấp lánh, đủ loại cảm xúc xen lẫn trong lòng. Anh ta không hề nhận ra rằng ngay phía sau mình cũng có một người phụ nữ đang đứng đó; chỉ là người phụ nữ ấy lại đang nhìn về phía anh ta, trong mắt cô ấy lướt qua nhiều cảm xúc khác nhau, cuối cùng lại trở về với sự yên tĩnh.

Cô ấy lấy ra một thứ gì đó từ trong lòng và đưa cho người phụ nữ đứng phía sau mình.

“Hãy đưa thứ này cho anh ta.”

Trong mắt người đó lướt qua vẻ ngạc nhiên, “Cuối cùng cô cũng hiểu ra rồi.”

Cô ấy không nói gì thêm.

Và rồi, khoảnh khắc đó trở thành ký ức đẹp trong lòng họ.

Chỉ sau mười năm cần mẫn học tập, họ đã trở nên nổi tiếng khắp nơi. Có người đã dành cả đời mình cho việc học, thậm chí khi tóc đã bạc phơ vẫn không bao giờ từ bỏ ước mơ đó. Vì vậy, dù phía trước có là những thử thách gian khổ đến đâu, vẫn có vô số người sẵn sàng đối mặt với chúng.

Nhưng tất cả những điều này dường như không liên quan gì đến Hoàng gia triều đình Jin; Vua Jin vẫn tiếp tục đến Bộ Công việc hàng ngày để báo tên và thực hiện nhiệm vụ của mình đúng giờ.

Cuối tháng Hai, kỳ thi cử mùa xuân đã kết thúc.

Tuy nhiên, không khí sôi động ở kinh thành vẫn chưa hề giảm bớt, thậm chí còn sôi nổi hơn trước. Kết quả kỳ thi sẽ được công bố vào tháng Ba, và những thí sinh tập trung ở đây phải chờ đợi đến lúc đó mới quyết định xem mình có nên rời đi hay ở lại.

Bây giờ khi kỳ thi đã kết thúc, những câu hỏi trong kỳ thi và đáp án đã trở nên rõ ràng với mọi người; không tránh khỏi việc có người sao chép lại bài viết của mình để chia sẻ và lan truyền rộng rãi. Các quán rượu khắp nơi cũng là nơi tập trung của nhiều thí sinh, họ cùng nhau thảo luận về bài viết của các thí sinh khác.

Thực ra, sau một thời gian dài như vậy, hầu hết các thí sinh đều có ước lượng về những người sẽ đỗ thi; dù không thể chắc chắn tuyệt đối, nhưng 70-80% thì cũng là điều khá chắc chắn.

Nhưng chính vào lúc này, một sự cố đã xảy ra.

Và sau khi điều tra kỹ lưỡng, mọi người phát hiện ra rằng sự cố đó lại có liên quan đến Vua Qing, điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của tất cả mọi người.