“Bố ơi, mẹ ơi, chị gái ơi, anh rể ơi…”

Yao Niang khóc đến nỗi không thể nói thành lời, thân hình nhỏ bé run rẩy như hoa đào dưới cơn mưa.

Bên cạnh cô là Liu Er, một cô hầu gái tầm thường trong viện Rong Xi, giờ đây bị bắt đến để phục vụ như một cô hầu riêng. Thấy Yao Niang khóc như vậy, cô lập tức sững sờ không biết phải làm gì.

Người khác có thể không biết, nhưng họ đều rõ ràng rằng Vương gia yêu mến Phu nhân Sú rất nhiều; dù trong nhà còn có các Phu nhân khác, nhưng họ cũng chẳng khác gì những người vô hình. Đặc biệt là Phu nhân Sú, bà ấy rất hiền lành và không bao giờ nổi giận một cách vô cớ; tất cả mọi người trong viện Rong Xi đều yêu mến bà ấy.

Liu Er vội vàng muốn an ủi, nhưng lại bị người khác xô ra khỏi vị trí đó. Người đã xô cô ra chính là Hui Niang; Hui Niang tiến lên ôm lấy Yao Niang: “Yao Yao, chuyện gì vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chị ơi…”

Người phụ nữ tên Wu cũng bước đến, nước mắt lưng tròng: “Có phải con đã gặp phải điều gì không vui ở đây không? Nếu con gặp khó khăn thì hãy nói với bố mẹ nhé…”

Yao Niang vẫn tiếp tục khóc.

“Con gái, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Con định làm chị con lo chết sao?”

“Chị ơi, mẹ ơi…” Yao Niang vừa lau nước mắt vừa cố gắng cười: “Con không sao đâu, thật sự không sao cả, chỉ là nhớ các chị quá thôi.”

“Còn Tiểu Bảo thì sao?” Hui Niang hỏi.

“Tiểu Bảo ấy… ấy…”

“Tiểu Bảo của con thì sao vậy? Còn Nhị Bảo thì sao? Con hãy nói đi, phải chăng là cái Phu nhân không thể sinh con đã lấy đi cả Tiểu Bảo và Nhị Bảo của con ư?”

Yao Niang không phải là không muốn nói, chỉ là cô không biết phải bắt đầu từ đâu. Trước khi đến đây, cô đã suy nghĩ kỹ mọi thứ, nhưng lại không hề nghĩ đến cách giải thích về hai đứa trẻ.

Nhưng vẻ mặt cô ngập ngừng, rõ ràng khiến mọi người phải suy đoán nhiều hơn. Người phụ nữ tên Wu vốn dĩ không hiểu biết gì nhiều; đối với bà ấy, những chuyện về Phu nhân, Vương gia giống như những chữ không có ý nghĩa; bà chỉ biết rằng họ cao cấp hơn Chủ tịch huyện một chút thôi, còn mức độ cao cấp đến mức nào thì bà cũng không biết.

Bà cũng biết con gái mình đã trở thành thiếp của người khác; làm thiếp thì có cái gì tốt đâu? Trên con phố nơi gia đình bà ở, chủ cửa hàng tạp hóa cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Nói thật ra, bà Ngô rất sợ ông Sưu – người chồng của mình. Bà chẳng biết chữ nào cả, trong khi ông ấy lại là một tiến sĩ học vấn. Địa vị của một tiến sĩ rất cao quý; dù ông Sưu có phần kiêu ngạo và cổ hủ đến mức nào, dù gia đình họ Sưu nghèo đến mức nào đi nữa, bà Ngô vẫn luôn đầy sự kính trọng dành cho ông ấy. Trong lòng bà còn ẩn chứa bản năng coi chồng như thần linh; trong gia đình họ Sưu, quyết định của ông ấy luôn là điều cuối cùng được tuân theo.

Có lẽ bà đã ấp ủ sự tức giận trong lòng từ lâu, hoặc có lẽ đó là sự bùng nổ sau khi bị kìm nén quá lâu; cũng có thể là bản năng yêu thương con gái đã chiến thắng những suy nghĩ khác. Bà Ngô không những không im lặng, mà còn khóc lóc và nói lớn: “Tại sao tôi không được khóc? Việc tôi khóc có gì sai đâu? Chẳng phải chính ông luôn coi thường con gái tôi sao? Làm sao con gái tôi lại rơi vào tình cảnh này? Phải trở thành thiếp của người khác, không thể tự nuôi dưỡng con mình, phải làm nô lệ, hàng ngày bị đánh đập và không được ăn uống gì cả…”

Nhưng hỏi đi, bà Ngô ơi, bà đã từng thấy con gái mình bị đánh đập và không được ăn uống hàng ngày chưa?

Khi Vương Tấn trở về nhà, ông lập tức nhận được tin tức và đến ngay hiện trường. Trên đường đi, ông đã nghi ngờ điều gì đó; giờ thấy cảnh tượng này, ông quyết định không xuất hiện mà chỉ đứng ở bên ngoài hành lang.

Thật may là có một cột trụ che khuất, từ bên ngoài có thể nhìn vào bên trong; nhưng nếu vị trí bên trong không thuận lợi thì sẽ không thể nhìn thấy gì cả. Vương Tấn liền nhìn vào bên trong một cách công khai, thấy cô gái tên Yáo đang khóc lóc trong vòng tay mẹ và chị gái mình, trông giống như một cô dâu mới bị đối xử tệ bạc.

Cô ấy mặc những bộ quần áo cũ, nhưng làn da lại trắng mịn và hồng hào; trông có vẻ không mập mạp, nhưng thực ra toàn là thịt mềm mại. Làn da ấy mềm mại và mịn màng đến nỗi ông rất thích vuốt ve; mỗi lần như vậy, cô ấy lại phải van xin ông ngừng lại. Cô ấy cũng khá nhạy cảm; chỉ cần một cái bầm đỏ nhỏ thôi cũng đủ khiến ông thích thú… Làn da hồng như hoa phượng trên nền trắng ngà, trông thật là quyến rũ…

Làm sao cô ấy lại phải sống trong cảnh bị đánh đập và không được ăn uống hàng ngày như vậy?

Đồ lừa đảo!

Lần này, bà Ngô lần đầu tiên tỏ ra rất giận dữ; ông Sưu có lẽ không ngờ tới điều đó và trở nên yếu đuối hơn.

Nghe nói con gái mình phải chịu đựng những điều ấy, lòng ông càng thêm đau xót.

“Đúng rồi, đúng rồi, về nhà thôi. Nào, con gái yêu của mẹ, cùng mẹ về nhà nào.” Bà Ngô lau nước mắt rồi vội vàng kéo cô Yáo Niang đi.

Sưu Tiểu Thái cũng không nói gì thêm, nhưng bà Châu lại vội vàng phản đối: “Các người đưa cô ấy về làm gì chứ? Tình hình nhà chúng ta như thế này, làm sao có thể nuôi thêm một người nữa được? Danh tiếng của cô ấy đã xấu rồi, sau này bố còn mặt mũi nào để ra ngoài gặp người khác nữa chứ? Mẹ có muốn con gái mình bị mọi người chế giễu không?”

Bà Châu quay sang la mắng Sưu Ngọc Thành: “Đưa cô ấy về đi, sau này bố sẽ phải đi làm những công việc vất vả để kiếm tiền nuôi cô ấy đấy!”

Phải nói rằng, bà Châu rất giỏi đọc suy nghĩ của mọi người; ít nhất thì bà ấy hiểu rõ tâm lý của cả gia đình họ Sưu, biết rõ điều gì là quan trọng nhất đối với họ.

Sưu Tiểu Thái rất coi trọng danh dự, bà Ngô thì sợ nhất là bị hàng xóm chế giễu về chuyện gia đình mình, còn Sưu Ngọc Thành thì quen với cuộc sống lười biếng; bảo anh ta đi làm những công việc vất vả còn tệ hơn là giết anh ta.

Lúc này, cả Sưu Tiểu Thái và Sưu Ngọc Thành đều im lặng, bà Ngô cũng có phần do dự.

Bà Châu tiếp tục nói: “Các người nghĩ rằng việc trở thành thiếp của những gia đình giàu có là có thể tự ý rời đi được sao? Họ đã ký hợp đồng ràng buộc rồi; muốn chuộc mình ra thì phải có tiền. Hơn nữa, những gia đình đó cũng không thiếu tiền đâu; tại sao họ lại muốn các người chuộc mình ra chứ? Dù sống hay chết, cô ấy vẫn thuộc về họ. Đối với những gia đình giàu có, dù cô ấy chết đi họ cũng sẽ không cho phép các người đưa xác cô ấy về nhà mình đâu.”

Bà Châu muốn làm cho gia đình họ Sưu cảm thấy rằng những gia đình giàu có có quyền lực lớn, đáng ghét và đáng sợ; nhưng không ngờ lời nói đó lại khiến bà Ngô cảm thấy phản cảm và sợ hãi.

Đối với bà Ngô mà nói, dù con gái ở đâu đi nữa thì cũng có thể sống sót được, ít nhất vẫn có cái ăn. Nhưng những gia đình giàu có thật sự rất đáng sợ; nếu như người vợ của vị vương không thể sinh con, cố tình làm hại con gái mình đến chết chỉ để chiếm lấy đứa trẻ thì sao?

“Chúng ta không cần đứa trẻ nữa đâu, con cùng mẹ về nhà đi. Bố và anh con không quan tâm đến con đâu, nhưng mẹ thì có… Dù mẹ không làm được gì nữa, vẫn còn có chúng ta mà.”

Mọi người luôn giữ một thái độ lạc quan, thậm chí là hy vọng vào những điều chưa từng xảy ra. Có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn, có lẽ họ vẫn có thể sống tiếp được… Nhưng khi bà Ngô thực sự nhìn thấy con gái mình phải sống trong cảnh khổ cực như vậy, bà không thể chịu đựng nổi nữa.

Tầm nhìn của bà hạn chế, hiểu biết của bà cũng ít ỏi; bà không thể nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Bà chỉ muốn mang con gái mình đi, bảo vệ cô ấy dưới bóng che yếu ớt của mình. Chính vì hiểu rõ tất cả những điều đó mà Nương Yêu mới không thể kìm nén được nước mắt.

Trong lòng bà luôn chứa đựng sự tức giận: tức giận vì cha mẹ muốn bán con gái mình cho người khác làm thiếp, không quan tâm gì đến cô ấy; tức giận vì mẹ luôn bắt cô phải chịu đựng sự áp bức từ phía bà Châu.

Dù cuộc sống của bà đã tốt đẹp hơn trước đây, nhưng bà vẫn không muốn có bất kỳ liên lạc trực tiếp nào với gia đình mình. Nhưng thực tế, nếu như tất cả mọi người trong gia đình đều có ý xấu, thì khi ấy, khi bà đang mang thai, chắc hẳn bà đã bị đánh chết từ lâu rồi; làm sao bà có thể đến nhà chị gái mình và sinh ra đứa bé nhỏ được?

Dù cha và anh trai của bà không còn yêu thương bà nữa, nhưng bà vẫn còn có mẹ…

“Hãy đi! Ta sẽ đi cầu xin với vị Vương ấy. Chắc chắn vị Vương ấy cũng là người biết đọc biết viết, sẽ không bắt buộc ai phải làm những điều không nên.”

“Cha ơi…”

Sư Tú Sư luôn coi trọng danh dự; từ miệng ông ta chưa bao giờ nghe thấy từ “cầu xin” cả. Nếu không phải vì điều đó, với tư cách là một sư tử đỗ cử nhân, một trong số ít hơn mười người như vậy ở huyện này, ông ta cũng không đến nỗi phải sống trong cảnh nghèo khó và bất lực như thế này… Tất cả chỉ vì ông ta quá cứng nhắc và cổ hủ.

Nương Yêu càng khóc thêm dữ dội; Huy Nương cũng với đôi mắt đầy nước mắt mà bước lên.

“Còn chị gái nữa, chị ấy cũng hãy đi cầu xin ông ấy…”

Khi Huy Nương đã quyết định làm vậy, dù biết rằng mình sẽ gặp phải những gì, Yêu Thành vẫn cố gắng cười và bước lên.

“Còn chồng của chị gái nữa…”

“Các người đang làm gì thế này? Đâu phải là lúc phải chia tay nhau mãi mãi đâu… Được rồi, anh cũng sẽ đi cầu xin.”

“Sư Ngọc Thành, anh làm gì vậy!” Bà Châu giận dữ la lên: “Cả nhóm người này đều điên rồ hết rồi… Anh cũng vậy sao?”

Dù vậy, Yêu Thành vẫn quyết tâm đi cầu xin với vị Vương ấy, hy vọng rằng ông ta sẽ giúp đỡ họ.

Dưới đây, cả hai gia đình của Yao Su đều im lặng như những con sâu bướm trong giá lạnh, cảm thấy bất an và lo lắng; ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng sợ hãi mà co rút lại sau lưng cha mẹ mình, không dám ló đầu ra ngoài.

Thấy vậy, Fucheng – người được mọi người gọi là “con giun trong bụng Vua Jin” – tự nhiên phải lên tiếng. Thực ra, lúc nãy anh ta cũng đang đứng bên ngoài cửa và nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra, nên anh ta hiểu rõ lý do tại sao phu nhân Su lại gây rối như vậy.

“Các người hẳn là người nhà của phu nhân Su phải không? Khi Ngài đi qua đây và đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra, việc tránh mặt không gặp lại cũng là một hành động thiếu lịch sự. Ngài luôn đối xử thân thiện với mọi người, nên các người không cần phải sợ hãi hay cảm thấy bất an.”

Thấy người đàn ông lớn tuổi này có thái độ uy nghiêm hơn cả vị vua đang ngồi đó, vua không nói gì cả, nhưng Fucheng lại là người đầu tiên lên tiếng. Bà Zhu không nhịn được mà hỏi: “Chúng tôi vẫn chưa biết ngài là ai cả?”

Bà Zhu không hề biết rằng những quy tắc của giới quý tộc thật kỳ lạ; càng người có địa vị cao thì càng ít nói chuyện. Đặc biệt là giữa những người có địa vị cao và những người có địa vị thấp, thường thì người xung quanh họ mới là người nói thay họ.

“Gia đình tôi ư?” Fucheng cười kiêu ngạo, ngực phồng ra, “Tôi chỉ là người quản lý chính của cung điện này mà thôi; các người có thể gọi tôi là Quản lý Fucheng.”

“À, vậy thì ngài chính là quản lý chính ư! Tôi là chị dâu của phu nhân Su…”

Su Yucheng kéo bà Zhu lại phía sau, và khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, bà ấy mới im lặng lại.

“Nếu ngài là quản lý chính thì tốt lắm.” Lúc này, Su Xiucay bước ra phía trước, chỉnh lại áo cho mình rồi cúi chào và nói: “Tôi là cha của Su Yaoniang…”

Fucheng vươn tay ra như thể muốn ngăn cản, khuôn mặt anh ta mang theo nụ cười nhẹ nhàng, nhưng cũng toát lên vẻ kiêu ngạo và không thể bị xâm phạm.

“Quý ông nhà Su ơi, những chuyện các người vừa nói ra không nên được nhắc lại nữa. Cung điện của Vua Jin có những quy tắc riêng; phu nhân Su chỉ là một phụ nữ trong cung điện, nên cô ấy cần tuân thủ đúng vị trí của mình và không nên bàn tán về những chuyện khác. Vì đây là lần đầu tiên các người phạm lỗi, Ngài sẽ không trừng phạt các người, nhưng tôi hy vọng các người sẽ không tái phạm nữa. Hãy nhớ kỹ đi.”

“Nhưng…”

Là phụ nữ, việc tuân thủ đúng vai trò của mình là điều nên làm…

Lời nói của Fucheng khiến mọi người im lặng lại.

“Bố ơi, các bố nên đi nghỉ trước đi.” Nương Yáo cũng vội vàng nói.

Sau khi chờ đợi một hồi, Sư Tiểu Thái cùng những người khác mới rời đi cùng với tôi tớ.

Trước khi ra đi, Nương Huệ quay đầu nhìn Nương Yáo một cái. Ban đầu cô ấy rất lo lắng trong lòng, nhưng chỉ khi thấy Vương Tấn, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu Vương Tấn bỏ rơi em gái mình, chắc chắn ông ấy sẽ không đến gặp gia đình Sư, và cô cũng hiểu được ý định của em gái mình. Cô vốn đã rất khó xử vì chuyện này, như vậy thì cũng giảm bớt được không ít phiền toái.

Nương Yáo gật đầu nhẹ nhàng với cô ấy một cái, rồi cô mới theo họ ra ngoài.

Khi mọi người đã đi hết, Phú Thành lập tức xin lỗi Nương Yáo. Lời nói của anh ta lúc nãy thực sự là đã phạm lỗi rồi.

Nương Yáo không quan tâm chút nào, cô chỉ vẫy tay cho qua. Cô vẫn phải cảm ơn Phú Thành vì đã giúp cô giải quyết tình huống, nếu không mọi chuyện bị phanh phui thì mọi nỗ lực đều vô ích.

Cô tiến đến bên Vương Tấn: “Thưa Đại Vương…”

Vương Tấn cười lạnh: “Ta đã ngược đãi cô ư? Ta không cho cô ăn nữa à?”