“Cậu muốn mẹ làm thêm vài món ăn khác để gửi đến Cung Khánh Thanh ư? Nhưng Thái Thượng Hoàng đã có bếp riêng, các đầu bếp ở đó tay nghề rất giỏi; nếu mẹ cũng tham gia vào thì chẳng khác gì tự làm trò cười cho người ta sao?” Nghe xong lời của Tiểu Bảo, Nương Yêu cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Kể từ khi ông nội bị ốm, khẩu vị của ngài ấy không còn tốt nữa. Món ăn trong cung tuy ngon thật, nhưng con thấy ông nội dường như không hề thích chút nào. Con cũng lo lắng cho ông nội, nên nghĩ rằng những món súp mà mẹ gửi đi trước đây, ông nội uống rất ngon… Có lẽ chính là vì tay nghề của mẹ phù hợp với khẩu vị của ông nội, nên con mới…”

Tiểu Bảo tất nhiên không thể nói với Nương Yêu rằng Lý Đức Toàn đã đặc biệt tìm đến cậu ấy và đã ngầm truyền đạt ý của Thái Thượng Hoàng. Dù còn nhỏ, nhưng Tiểu Bảo cũng hiểu ý của họ, nên sau đó cậu ấy đã cố gắng khuyên nhủ mẹ mình một chút.

Nương Yêu vui mừng vuốt đầu Tiểu Bảo: “Tiểu Bảo là đứa con hiếu thảo. Nếu Tiểu Bảo muốn mẹ thử, thì mẹ sẽ thử xem. Dù Thái Thượng Hoàng có không thích cũng không sao cả; nếu cần thì đến bữa tối chúng ta cứ tự ăn thôi.”

Lúc này, bà cũng nhận ra rằng lẽ ra Tiểu Bảo phải ở trong phòng học vào buổi chiều, nên bà hỏi: “Sao hôm nay Tiểu Bảo không có tiết học vậy?”

“Thầy dạy cho nghỉ một chút, con đã lén trở về đây rồi; con sẽ đi ngay bây giờ.”

Sau khi Tiểu Bảo rời đi, Nương Yêu vẫn lắc đầu thở dài, nghĩ rằng trẻ con thật là nghịch ngợm… Nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng Tiểu Bảo vẫn còn chút tâm hồn trẻ thơ. Khi Tiểu Bảo lớn lên, Nương Yêu dần có cảm giác con trai mình không còn đáng yêu như trước nữa… Nhưng rồi bà nghĩ lại: Khi trẻ lớn lên, trải nghiệm càng nhiều, học hỏi càng nhiều, chúng sẽ ngày càng giống người lớn thôi.

Bà không suy nghĩ thêm nữa; dù sao bây giờ cũng không có việc gì, nên bà quyết định đi đến bếp.

Cung Dưỡng Tâm cũng có bếp riêng, chuyên phụ trách các món ăn vặt cho Hoàng đế Tấn An vào ban đêm. Sau khi Nương Yêu chuyển vào cung, toàn bộ nhân viên bếp đều được thay mới, tất cả đều là những người từng làm việc ở bếp của Viện Vinh Hạnh trước đây.

Bà Tạp, người trước đây làm việc ở bếp của gia tộc Tấn Vương, giờ cũng làm việc ở đây.

Nương Yêu bắt đầu chuẩn bị các món ăn theo yêu cầu của Tiểu Bảo…

Từ lời kể của Tiểu Bảo, biết được rằng Thái Thượng Hoàng gần đây ăn ít chính phẩm hơn trước. Yêu Nương luôn cho rằng con người cần phải ăn uống đầy đủ thì mới có thể khỏe mạnh. Món cháo bí đỏ và kê này là một trong những món cháo mà Tiểu Bảo và Nhị Bảo yêu thích nhất; cách làm rất đơn giản, không cần phải thêm nhiều nguyên liệu, chỉ cần giữ được hương vị nguyên chất là được.

Hôm nay thời tiết lạnh giá, rau củ tươi mới rất ít, nhưng trong cung không thiếu những loại rau củ không phải mùa, tuy nhiên ăn vào vẫn cảm thấy thiếu đi hương vị đặc trưng của mùa. Tuy nhiên, các loại bí đỏ thì khá dồi dào, nhất là những quả đã bị sương phủ và được để trong hầm, chúng càng thêm thơm ngon; dùng để nấu cháo thì tuyệt vời không gì bằng, ngay cả Hoàng đế Tấn An – người không thích vị ngọt – cũng có thể uống được hai bát.

Yêu Nương rửa sạch hạt kê vàng, cho vào nồi, đun sôi sau đó tiếp tục đun nhỏ lửa. Bí đỏ sẽ được cho vào sau, nếu không sẽ bị nấu chảy hết. Tiếp theo là việc làm bánh mì với bột mì; bà nảy ra ý tưởng cho người ta thái lát bí đỏ ra và hấp trên giá hấp, sau đó có thể làm những chiếc bánh bí đỏ ngô thơm ngon, mềm và giòn.

Bà cũng bảo người ta mang đến một bát sữa dê; loại sữa này thường được cung cấp trong cung, có người thích uống, có người thì không, nhưng Yêu Nương lại rất thích. Ngoài ra, sữa dê còn có tác dụng tốt trong việc làm sạch da và dưỡng ẩm da.

Bà cho sữa dê vào đun sôi, thêm một ít hạt hạnh nhân để giảm mùi tanh, đồng thời bảo người ta rửa sạch và thái sẵn các loại rau củ cần dùng. Về món ăn, bà dự định làm món gà hầm nấm – đây là món ăn quen thuộc được người dân Tấn Châu yêu thích – và xào thêm hai món rau củ tươi mới.

Bà cũng chuẩn bị một nồi thịt cừu hầm, dự định dùng cho bữa tối cùng Hoàng đế Tấn An và hai đứa trẻ; vì đã chuẩn bị sẵn rồi, thì tốt hơn là làm cả bộ để tiết kiệm công sức.

Sau khi trộn đều bột mì, cần phải ủ cho bột lên men. Thực ra bột ngô không cần ủ cũng có thể làm bánh được, nhưng bánh sẽ không mềm mịn bằng khi đã ủ. Vì thời tiết lạnh giá, Yêu Nương đặc biệt dùng vải trắng bọc kín bột mì, rồi cho một nồi nước ấm lên giá hấp để ủ; như vậy sau một lúc bột sẽ lên men đầy đủ.

Mọi người trong bếp nhỏ đều làm theo chỉ dẫn của bà.

Thực ra cách làm này không gọi là “làm bánh nướng”, mà là “dán bánh”.

Chẳng mấy chốc, xung quanh chiếc nồi đã được dán đầy những chiếc bánh; Yao Niang liền đậy nắp nồi lại.

Một lúc sau, cô mở nắp nồi ra, những chiếc bánh ngô đã chín. Cô lấy những chiếc bánh ra khỏi nồi và tiếp tục quá trình “dán bánh” này; làm như vậy thêm hai lần nữa, cuối cùng cô đã làm được hai đĩa bánh ngô to.

Yao Niang cầm lên một miếng bánh; vì nóng quá nên cô phải thổi hơi vào. Cô nếm thử miếng bánh có thêm bí ngô, rồi lại nếm thử miếng có thêm sữa dê. Đang định mời những người như bà Hồng Xuyên và những người khác cùng nếm thử, bỗng nhiên cô nhận ra xung quanh trở nên yên tĩnh lạ thường.

Cô vô thức quay đầu lại và thấy Hoàng đế Jin An đang đứng phía sau mình.

Hoàng đế Jin An mặc bộ áo rồng màu tím đỏ, đầu đội một chiếc mũ có tua lụa đen. Bộ áo rồng có cổ hẹp, tay áo hẹp, trên vai có hình ảnh mặt trời và mặt trăng; quanh eo thắt một dải ngọc trắng, trông vô cùng tuấn tú và oai nghiêm.

Còn những người khác trong bếp thì đã rời đi hết.

“À?!”

Yao Niang không hề chuẩn bị tinh thần, bị bất ngờ đến mức giật mình.

Cô cảm thấy hơi ngượng ngùng, vô thức sờ vào mái tóc và chiếc tạp dề trên người mình. Lúc này, cô chẳng giống chút nào là phụ nữ của một hoàng đế; ngược lại, cô trông giống như một người phụ nữ bình thường xuất thân từ tầng lớp dân gian. Đứng trước mặt Hoàng đế Jin An mặc bộ áo rồng, cô cảm thấy mình thật tự ti và xấu hổ.

Như thể đang cố gắng che giấu cảm xúc của mình, cô cười và hỏi: “Thưa Hoàng đế, sao ngài lại đến đây vậy? Hôm nay không bận việc triều chính à?”

Hoàng đế Jin An vẫn giữ thái độ bình thản như mọi khi, biểu cảm trên khuôn mặt cũng không hề thay đổi: “Không có gì cả, tôi chỉ trở về sớm hơn một chút thôi.”

Yao Niang bỗng nhiên không còn cảm thấy ngượng ngùng nữa, cô cười và nói: “Tôi cũng không có việc gì đặc biệt cả; tôi chỉ muốn vào bếp làm một số món ăn thôi. Tiểu Bảo nói rằng gần đây Hoàng phụ không ăn ngon lắm, ngài ấy thích uống những món súp do tôi chuẩn bị, nên tôi nghĩ đến việc làm một số món ăn để gửi đến cho ngài ấy. Ngài thử xem sao? Tôi nghĩ cũng khá ngon đấy.”

Cô lấy một miếng bánh ngô ra và nhét vào miệng Hoàng đế. Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng vỗ tay.

Hoàng đế Jin An mỉm cười và nói: “Thật tuyệt vời! Cảm ơn cô.”

Có lẽ Thái Thượng Hoàng cũng cảm thấy mình hơi không biết xấu hổ; rõ ràng mình đã ăn khá nhiều, nhưng lại dám đưa ra những lời khen ngợi tốt đẹp cho người khác. Ông ấy cảm thấy ngượng ngùng, hắt hơi nhẹ một tiếng, rồi mới nói một cách nghiêm túc: “Các món ăn dân gian cũng có những điểm đáng giá của chúng; sau này nếu mẹ con làm ra, có thể mang đến cho ta thử xem.”

“Nếu hoàng tổ yêu thích thì tốt rồi; mẹ con còn sợ hoàng tổ không thích nữa.”

Thái Thượng Hoàng cười nhẹ, nói: “Được rồi, giờ cũng khá muộn rồi, ta không giữ con ở lại nữa. Trời lạnh, con hãy về sớm nghỉ ngơi đi. Lý Đức Toàn sẽ đưa thái tử trẻ về Điện Dưỡng Tâm.”

“Hoàng tổ cũng nên sớm nghỉ ngơi đi; cháu xin phép rời đi.”

Sau bữa ăn, Hoàng đế Tấn An liền ra lệnh cho người đưa hai đứa trẻ đi. Sau đó, ông cũng không đọc các bản tấu nữa, mà cùng với Yêu Nương ngồi trên giường lớn đọc sách một lúc.

Chưa kịp đọc được hai trang, ông đã giật lấy cuốn sách và bảo người vào phục vụ việc nghỉ ngơi. Yêu Nương còn có gì không hiểu nữa chứ?

Phía sau tấm rèm màu vàng óng, hai người đang quấn quýt lấy nhau.

Tối nay, Hoàng đế Tấn An rất nhiệt tình… một thứ sự nhiệt tình đặc biệt khiến người ta khó chịu. Có lẽ vì gần đây ông quá bận rộn, những lúc ông có hứng thú vào ban đêm cũng chỉ vội vàng qua loa, như cơn bão tố bất chợt. Nhưng hôm nay, toàn bộ thái độ của ông đều thể hiện sự bình tĩnh và từ tốn; từng động tác của ông đều chậm rãi, không vội vã.

Ông không vội vã, nhưng Yêu Nương lại cảm thấy rất lo lắng; cô không dám xin ông, chỉ có thể khó chịu chôn mặt vào chăn, chịu đựng sự dịu dàng đến mức khiến người ta muốn chết.

Ông không cho phép cô làm vậy, cứ thế lật người cô lại và hôn lên môi cô; những giọt mồ hôi rơi xuống vai và cổ cô. Mồ hôi làm ướt tấm chăn, Yêu Nương cảm thấy như bị nghẹt thở vì không thể thoát ra được.

“Con có cảm thấy bất an không?”

Đang trong trạng thái mơ màng, bỗng nhiên Hoàng đế Tấn An nói như vậy, Yêu Nương giật mình.

“Con không… không đâu…”

“Đừng nghĩ quá nhiều; những chuyện đó không liên quan gì đến con cả.”

“Con không nghĩ quá nhiều đâu.” Cô nói điều đó một cách e ngại, không hề thành thật.

Hoàng đế Tấn An đưa tay sờ lên khuôn mặt cô; trên đó có mồ hôi của ông và cũng có mồ hôi của cô.

Ông tiếp tục hành động của mình, cô cắn chặt môi lại.

Ông hôn lên môi cô, thì thầm: “Con chính là con… không cần phải thay đổi gì cả, không cần phải cố gắng làm hài lòng ông, không cần phải lo lắng về những chuyện vô nghĩa đó; mọi thứ đều có ta lo.”

“Ừm…”