Lý Đức Toàn quay lại nhìn, nhưng phát hiện ra Hoàng đế Hồng Kính đã ngủ say rồi.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta trải qua tình huống này; anh vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng, cho đến khi chạm vào hơi thở của Hoàng đế mới dần yên tâm lại được.

Anh ta ngồi xuống đất, bắt đầu suy nghĩ về con đường bí mật trong cung điện Kính Nhân.

Cung điện Kính Nhân luôn có một con đường bí mật, con đường này dẫn đến cung điện Kiên Thanh.

Con đường bí mật này được xây dựng khi Hoàng đế Cao Tông còn trị vì. Người ta nói rằng Hoàng đế Cao Tông có một phi tần, người dường như không nổi bật chút nào trong hậu cung, nhưng lại là người phụ nữ được ông yêu thương nhất trong suốt cuộc đời mình.

Cuộc đời của phi tần này thực sự đầy kỳ tích: bà không phải là người sinh ra nhiều hoàng tử nhất, và vẻ đẹp của bà cũng không nổi bật trong hậu cung. Mỗi ba năm một lần, triều đình tiến hành tuyển chọn phi tần; trong thời gian đó, luôn có những người phụ nữ khác được sủng ái hơn, khiến vị phi tần này trở nên kém nổi bật hơn.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ lâu dài, thì những phi tần đó đã biến mất không rõ đi đâu cả; chỉ có bà là người duy nhất giữ được vị trí của mình suốt nhiều thập kỷ. Dù tuổi tác tăng lên, vẻ đẹp phai nhạt, cuối cùng bà không trở thành Thái hậu, nhưng con trai bà lại trở thành Hoàng đế.

Người đó chính là Tiên đế.

Hoàng hậu Hiếu Ý Đức chỉ được phong làm Thái hậu sau khi bà qua đời. Bà hoàn toàn có thể tiếp tục hưởng thụ sự giàu sang tột đỉnh của thế gian này với danh hiệu Thái hậu Thánh mẫu, nhưng sau khi Hoàng đế Cao Tông qua đời, bà cũng theo ông mà đi.

Con đường bí mật này được xây dựng riêng cho việc Hoàng đế Cao Tông đến thăm Hoàng hậu Hiếu Ý Đức; hầu như không ai trong cung biết về nó. Lý Đức Toàn biết về con đường này là bởi vì Hoàng đế Hồng Kính từng sử dụng nó; lúc đó anh mới hiểu tại sao Hoàng đế lại cố ý chuyển phi tần Đức từ cung Chính Túy sang cung Kính Nhân.

Và lý do Hoàng đế Hồng Kính vừa rồi nhắc đến con đường bí mật này không phải vì ông nhớ đến phi tần Đức, mà là bởi vì con đường này còn có một nhánh phân nhánh dẫn ra ngoài cung.

Chính xác hơn, luôn có một con đường bí mật trong cung dẫn ra ngoài; chỉ có từng vị Hoàng đế mới biết về nó. Con đường bí mật trong cung Kính Nhân thực chất là nhánh phụ được xây thêm từ con đường này.

Lý Đức Toàn không suy nghĩ thêm nữa, quay trở lại ngoài.

Bên trong cung điện yên tĩnh như lúc anh rời đi; không khí vẫn khiến người ta cảm thấy bình yên đến lạ.

Tuy nhiên, Lý Đức Toàn lại tỏ ra bình tĩnh; anh đang suy nghĩ về cách sử dụng con đường bí mật này.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Vua Kính không nói được gì, chỉ biết nuốt nước mắt vào trong. Rõ ràng bây giờ không phải lúc thích hợp để nói ra những lời đó.

“Em trai đừng vất vả quá.”

Quân nổi loạn đã trốn vào cung điện, dù quân triều đình đã chiến thắng, nhưng chiến thắng đó không hoàn toàn.

Thực chất, mục tiêu của Vua Tấn không phải là tiêu diệt quân nổi loạn, mà là xâm nhập vào thành cung, bắt giữ Vua Đại, giải cứu những quan lại bị giam cầm, và tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra bên trong. Nhưng rõ ràng là những bức tường cao vút của cung điện đã cản trở tất cả những điều đó.

Cung Thành Hoàng được xây dựng từ lâu, theo kiến trúc của những thành trì vững chắc; không vị hoàng đế nào không sợ cái chết, vì vậy họ luôn muốn cung điện của mình phải bất khả xâm phạm.

Vua Tấn đã từng tham gia nhiều trận chiến công thành trước đây, lúc đó ông ta có đủ quân sĩ để sử dụng. Nhưng bây giờ, với số lượng quân sĩ hạn chế, ông ta không thể dồn toàn bộ lực lượng vào trận chiến công thành được; ngoài việc tiêu diệt những tàn quân còn sót lại bên ngoài, ông ta còn phải cảnh giác với những hành động khác của quân nổi loạn.

Người ta đã bắt đầu hô vang trước cung điện, nhưng bên trong không hề có chút động tĩnh nào. Trên các tháp canh cổng cung, những binh sĩ mặc giáp sáng loáng đứng canh gác, nhưng họ giống như những bức tượng đá, không ai quan tâm đến những tiếng hô của người bên ngoài.

“Anh Năm ạ, chúng ta còn tiếp tục chiến đấu không?”

Vua Tấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy ra lệnh cho người canh giữ các cổng cung, đừng để ai bên trong ra ngoài.”

“Anh Năm muốn dùng chiến thuật giam cầm địch ư?”

“Để tiết kiệm quân sĩ, tạm thời chúng ta chỉ có thể làm như vậy. Họ bị giam cầm trong cung điện; ngoài những kẻ nổi loạn đó, bên trong còn có hàng vạn cung nữ và thái giám. Với lượng lương thực dự trữ bên trong, họ không thể chịu đựng được lâu đâu.”

“Anh Năm thật thông minh.”

Điều này không phải là vì Vua Tấn thông minh, mà là vì đó là những điều ai cũng có thể nghĩ đến. Số người trong cung điện quá đông; mặc dù có nhiều kho lương thực, nhưng việc tiêu thụ nhanh hơn là lượng dự trữ. Theo ước tính của Vua Tấn, lương thực chỉ đủ để họ chịu đựng được khoảng mười ngày mà thôi.

Và mười ngày đó cũng đủ cho ông ta làm rất nhiều việc khác.

Vua Tấn không vì thế mà lơ là; ông ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm: tiêu diệt những tàn quân còn sót lại trong thành, an ủi dân chúng, sắp xếp lại các đơn vị quân sự ở Thành Phủ, và tìm cách khôi phục trật tự.

Ngoại trừ Công tước nước Ngụy và người con trai cả của ông không có mặt trong phủ, tất cả mọi người trong gia đình họ Ngụy đều ở đó. Có lẽ họ cũng không ngờ rằng sự việc lại thất bại như vậy; thực ra có những người cũng khá vô tội, họ hoàn toàn không biết gì về những hành động của chủ nhà mình, nhưng chỉ vì họ mang họ Ngụy, thế là họ đã bị coi là có tội từ đầu.

Theo lý thuyết, Vương nước Tấn không có quyền xử lý phủ của một Công tước, nhưng vì tình hình khẩn cấp, ông ta cũng không có đủ quân sự để bao vây phủ của Công tước nước Ngụy, nên ông ta chỉ còn cách bắt tất cả mọi người trong gia đình họ Ngụy vào tù. Không chỉ gia đình họ Ngụy, mà bất kỳ ai từng xuất hiện trong quân nổi loạn này đều không thoát khỏi.

Những công lao lớn khiến người ta quên mất mình, nhưng một khi thất bại, cả gia đình đều phải gánh chịu hậu quả.

Trong kinh thành một lần nữa lại chìm trong tiếng khóc, nhưng lần này đối tượng bị ảnh hưởng là những người khác; không thể không nói rằng cuộc sống thật sự đầy những điều kỳ diệu và những bước ngoặt bất ngờ.

Khác với bên ngoài, trong cung thì chìm trong bóng tối u ám.

Tình hình chiến sự thảm hại, lương thực khan hiếm, và cả gia đình phải lo lắng khi ở bên ngoài cung. Chắc chắn không có mấy người có thể vẫn cảm thấy vui vẻ trong tình huống như vậy.

Vương nước Đại mỗi ngày đều trong trạng thái tức giận dữ, như một con thú bị mắc kẹt.

Trong hai ngày qua, số lượng nô tì và cung nữ chết trong cung Thanh Khánh đã tăng lên đáng kể, nhưng khi Vương nước Đại muốn dùng họ để giải tỏa cơn giận thì lại bị người khác ngăn cản. Người ta nói một cách thực tế rằng trong cung này, nô tì và cung nữ chiếm đa số; nếu ép họ đến đường cùng và họ nổi loạn, e rằng ngay cả Vương nước Đại cũng không thể thoát khỏi hậu quả.

Vậy phải làm sao đây?

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó!

Mỗi ngày đều có người muốn mở cửa cung để bỏ trốn, nhưng tất cả đều bị giết chết; những người canh giữ các cửa cung đều là thuộc phe của Thường Kiến An, và cũng chính Thường Kiến An trước đó đã ngăn cản Vương nước Đại làm vậy.

Một tình thế có lẽ sẽ thắng chắc chắn, nhưng lại bị người này làm cho hỗn loạn hoàn toàn; Thường Kiến An đầy khinh thường trong lòng đối với Vương nước Đại. Nhưng bây giờ đã quá muộn để nói gì nữa, thất bại đã rõ ràng, chỉ còn cách duy nhất là bảo toàn mạng sống.

Đến lúc này, sự bất đồng cuối cùng cũng xuất hiện giữa Thường Kiến An và Vương nước Đại.

Ý định của Thường Kiến An là sử dụng các quan lại để đạt được mục tiêu, nhưng Vương nước Đại lại không chịu hợp tác.

Thường Kiến An cảm thấy bực tức và quyết định hành động một cách quyết liệt.

Trước đây, ông ta vẫn còn e ngại này nọ, nhưng sau khi quyết tâm hết mình, ông ta cũng không còn che giấu gì nữa. Ông ta đã mong đợi ngai vàng này từ lâu, và giờ đây, cuối cùng cũng có cơ hội, thì tất nhiên phải thể hiện sự quyền lực của mình ngay.

Từ xa, dường như vang lên những tiếng hô vang dội như sóng đổ: “Bỏ cuộc chống cự đi, quá khứ sẽ không bị truy cứu; nếu cố chống lại, sẽ bị xử tử không tha!”

“Bảo vệ tổ quốc, giúp đỡ nhà nước! Trừng trị những kẻ gian xảo, may mắn sẽ đến với Đại Khánh!”

Đó là khẩu hiệu mà phe của Vương Tấn luôn hô vang mỗi khi đối mặt với quân nổi loạn. Nhưng không biết đã có bao nhiêu người dưới trướng Vương Đại phải chịu thiệt thòi vì những lời lẽ mê hoặc này. Cho đến bây giờ, Vương Đại vẫn không hiểu tại sao mình lại thua cuộc.

Rõ ràng ông ta đã chiếm được ưu thế trước, rõ ràng quân đội của ông ta còn đông hơn quân của Vương Tấn, vậy tại sao lại thua?

Bỗng nhiên, trong đầu ông ta vang lên lời mà Trần Các Lão đã nói với ông ta vài ngày trước: “Dám phạm vào điều cấm kỵ lớn nhất của thiên hạ, cuối cùng cũng sẽ không thể đứng vững được; lịch sử sẽ ghi chép điều đó, và ông ta sẽ bị nguyền rủa mãi mãi.”

Vương Đại không tin vào những lời này; ông ta đã đọc rất nhiều sách sử, và luôn thấy rằng kẻ chiến thắng là người được ghi nhận, còn kẻ thua cuộc thì bị lãng quên.

Cái gọi là “dám phạm vào điều cấm kỵ lớn nhất của thiên hạ” là gì?

Ông ta cũng là con trai ruột của Hoàng đế, là người con trai chính thống của hoàng hậu, tại sao ngai vàng lại không nên thuộc về ông ta? Nó vốn dĩ phải thuộc về ông ta mà!

Với một tiếng “ầm”, cánh cửa được đóng chặt bỗng nhiên bị đẩy mở ra, một vị tướng chiến binh lộn xộn chạy vào, hét lớn: “Thưa hoàng tử, quân địch đã xâm nhập rồi…”

Vương Đại dường như không nghĩ gì cả, chỉ thở dài nhẹ nhàng, thậm chí không ngẩng đầu lên.

Cánh cửa bỗng nhiên mở toang, ánh nắng mặt trời tràn vào, làm cho Vương Đại phải nhắm mắt lại. Rất nhiều người ùa vào, người dẫn đầu họ cao lớn và điềm tĩnh, dáng vẻ oai phong như thần tiên giáng trần.

“Anh ba, ngài có khỏe không?”

*

Trong cung Khôn Ninh, Hoàng hậu Ngụy ngồi thẳng tắp trên ngai Phượng ở đại điện chính.

Bà mặc bộ trang phục màu vàng rực rỡ, trang điểm chỉn chu, mái tóc bạc được buộc gọn gàng thành búi, đầu đội vương miện có sáu rồng và ba chim.

Nhưng trong lòng bà, nỗi lo lắng và sợ hãi không thể nguôi đi…

Khi nhắc đến Hoàng đế Hồng Kính, Hoàng hậu Vũ bỗng nhiên bật khóc thảm thiết, dùng tay áo che mặt, khóc đến nỗi không thể nói nên lời.

“Kẻ con đó dám động thủ với bệ hạ, khiến cho thi thể bệ hạ phải nằm lại mãi tại cung Kiền Thanh. Ta đã nói với hắn không biết bao nhiêu lần, bảo hắn nên đưa bệ hạ vào cung Tử Cung trước, nhưng hắn lại phớt lờ tất cả, thậm chí còn mắng ta là người xen vào chuyện không đáng. Nếu không phải vì ta là mẹ ruột của hắn, e rằng giờ đây bệ hạ đã không còn mạng sống nữa... Mỗi đêm ta đều mơ thấy bệ hạ tìm đến ta trong giấc mơ, hỏi tại sao ta lại sinh ra một kẻ con như vậy. Nhưng bệ hạ nói rằng bệ hạ không trách ta. Vương Đại đã ở lâu tại đất phong của mình, lại không thân thiết với ta từ nhỏ; hắn cứ ngang ngược như vậy, ta..."

Phúc Thành ngắt lời: “Thưa hoàng hậu, xin hãy để những lời đó dành cho bệ hạ sau.”

Hoàng hậu Vũ hoảng sợ và nghi ngờ: “Các ngươi định làm gì vậy? Nếu ta không nhớ nhầm thì ngươi là eunuch cận thân của Vương Tấn, chẳng lẽ các ngươi dám độc hại ta sao? Ta là hoàng hậu của Đại Thiên, có uy nghi lớn lao, là mẹ của Vương Tấn. Vương Tấn dám độc hại mẹ mình, chẳng sợ người đời khinh thường và chế giễu sao?!”

Phúc Thành rất bất lực: “Thưa hoàng hậu, chúng tôi không hề có ý định độc hại ngài đâu. Xin hoàng hậu đừng suy đoán lung tung. Chúng tôi chỉ muốn dẫn hoàng hậu đến gặp bệ hạ mà thôi.”

Nói xong, ông ta không còn kiên nhẫn nữa, vung cằm lên và ngay lập tức có người lao đến phía trước.

Nhưng Hoàng hậu Vũ lại hoàn toàn hiểu lầm ý định của ông ta, bà không kìm được mà lùi lại phía sau, cho đến khi vấp phải thứ gì đó và ngã xuống đất. Dù vậy, bà vẫn không quên cố gắng sinh tồn, dùng tay chân bò về phía trước, cố gắng trốn sau ngai Phượng.

Hồng Nhượng đã bị bắt giữ, và khi nhìn thấy cảnh tượng này, thấy những kẻ hèn mọn kia như đang xem xiếc khỉ vậy mà nhìn chằm chằm vào hoàng hậu, lòng ông ta tràn ngập nỗi bi thương và phẫn nộ.

“Thưa hoàng hậu, bệ hạ không chết đâu, bệ hạ không chết đâu!”

Hành động của Hoàng hậu Vũ bỗng nhiên dừng lại, khuôn mặt đầy sợ hãi, rồi sau đó bà ngất đi.