Sau gần mười lăm phút, bà Li mới bước ra từ bên trong và dẫn cô ấy vào một căn phòng nhỏ bên cạnh.

Căn phòng nhỏ đó có lò sưởi, bàn ghế; đó là một phòng trà.

“Sao vậy? Có chuyện gì cần tôi giúp à?”

Bà Liu cười một cách nịnh hót và nói: “Đúng vậy, kể từ lần trước bà nhắc đến chuyện đó với tôi, tôi đã để ý đến nó. Hôm trước tôi về thăm nhà mẹ, và tôi đã phát hiện ra một cô gái tuyệt vời ở nhà em gái mình.”

Bà Li bận rộn với nhiều việc, nên quên mất đã từng nói với bà Liu về chuyện gì. Chỉ khi thấy nụ cười đầy ý nghĩa của bà Liu, bà mới nhớ lại lần trước khi cô và một số bà khác trong nhà ngồi cùng nhau uống rượu; cuối cùng tất cả họ đều say, chỉ còn lại hai người họ. Cô đã uống quá nhiều và không kiềm chế được mình, nên đã bộc bạch với họ về những phiền muộn trong lòng mình. Cô hoàn toàn không ngờ rằng bà Liu lại để tâm đến chuyện đó.

Bà Li nhíu mày, cảm thấy khó chịu vì bị theo dõi, giọng nói của cô cũng trở nên lạnh lùng hơn: “Cô gái tuyệt vời nào mà khiến bà Liu coi như báu vật vậy?”

Bà Liu chỉ mải mê trong niềm vui, hoàn toàn không để ý đến thái độ lạnh lùng của bà Li: “Thực sự là một cô gái tuyệt vời, tôi dám chắc điều đó. Nói thẳng ra, trong toàn bộ dinh thự này, tôi chưa từng thấy ai tuyệt vời hơn cô ấy.”

Ban đầu bà Li chỉ muốn xua đi chuyện đó một cách đơn giản, nhưng sau lời nói của bà Liu, cô bắt đầu tò mò.

“Cô ấy trông xinh đẹp không?”

Bà Liu cười một cách gợi cảm: “Không chỉ vậy.”

“Vậy so với những cô gái ở quán rượu Lưu Xuân…”

“Không hề kém cạnh chút nào!” Bà Liu vỗ vào ngực mình và nói: “Dù sao thì nếu chị tin tôi, hãy thử gặp cô ấy một lần. Nếu chị cũng không thích, lần sau tôi sẽ không xuất hiện trước mặt chị nữa.”

Dù bà Liu có vài khuyết điểm nhỏ, nhưng nhìn chung cô ấy không phải là người thích khoa trương. Nếu cô ấy có thể khiến bà Liu phản ứng như vậy, chắc hẳn cô ấy phải là một người rất đặc biệt chăng?

Bà Li suy nghĩ một lát trong lòng, rồi nói: “Được thôi, vì bà nói vậy, tôi cũng sẽ thử gặp xem. Vừa rồi chúng tôi đã chọn được vài người giúp việc cho công chúa nhỏ, ngày mai hãy đưa họ vào dinh thự để tôi xem.”

Bà Liu vui mừng vỗ tay: “Được rồi, chị yên tâm, tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho ổn thỏa. Tôi không muốn họ bị ai phát hiện, nên đã sắp xếp cho họ ở bên ngoài.”

Nghe những lời đó, bà Li cảm thấy ngưỡng mộ sự cẩn thận của bà Liu hơn một chút, sau đó cô lại dặn dò thêm vài điều nữa rồi mới rời đi.

*(Note: The translation attempts to capture the nuances of the original text while adapting it to Chinese grammar and style. Some phrases have been simplified for clarity.*

Hai người bước vào dinh từ cửa bên phía tây, đi qua nhiều sân vườn liên tiếp. Mẹ Lưu nhìn cô ấy mà lòng càng thêm vui mừng, cảm thấy người phụ nữ trẻ này thật là ngoan ngoãn và vâng lời. Người ở trên luôn thích những người ở dưới vâng lời và ngoan ngoãn; những người như vậy mới dễ bị điều khiển.

Đến một phòng trà, đã có năm sáu phụ nữ trẻ đang chờ đợi bên trong. Họ tất cả đều có làn da trắng mịn và thân hình đầy đặn; rõ ràng là vừa mới sinh con không lâu.

Mẹ Lưu cũng vừa mới sinh con không lâu, nhưng không giống những người phụ nữ kia mà trông đầy đặn. Cô ấy hơi mập hơn so với trước, nhưng mập một cách vừa phải: những chỗ cần mập thì mập, những chỗ cần gầy thì vẫn thon thả, khiến thân hình cô ấy trở nên uyển chuyển và đẹp đẽ như một quả bí đầy.

Ngay khi Mẹ Lưu bước vào, cô ấy lập tức thu hút sự chú ý của mọi người; không chỉ vì vẻ đẹp nổi bật của mình, mà còn vì dáng vẻ của cô ấy thực sự không giống như một người làm nô tì chăm trẻ em, mà giống như...

Có lẽ họ cũng biết rằng trong dinh này có nhiều quy tắc nghiêm ngặt; những phụ nữ kia chỉ liếc nhìn cô ấy một cái rồi lại cúi đầu xuống. Mẹ Lưu gửi cho Mẹ Lưu một ánh mắt, và cô ấy liền đứng giữa họ.

Trong phòng chính của viện Tư Ý, Vương phi Tấn vừa mới thức dậy.

Một hàng nô tì mặc áo giáp màu xanh, cầm theo chậu đồng, bình nước, khăn mặt, cốc trà và những vật dụng khác, đứng bên ngoài giường được chạm khắc từ gỗ hoa mai với hình ảnh nấm linh chi và hình trăng. Vương phi Tấn thường xuyên bị chóng mặt; mỗi ngày sau khi thức dậy, cô ấy phải ngồi một lúc lâu mới có thể đứng dậy được. Cô ấy là người rất nghiêm túc với các quy tắc; những nô tì trong viện Tư Ý đều rất ngoan ngoãn, cầm những vật nặng như vậy mà không hề run tay chân.

Tử Yên giúp cô ấy ngồi dậy, đặt một chiếc gối mềm phía sau lưng để cô ấy tựa vào, rồi mang đến cho cô ấy một tách trà nhân sâm để uống. Sau khi uống một chút trà nhân sâm có thêm quả hồng táo, Vương phi Tấn cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn; khuôn mặt trắng như pha lê của cô ấy cũng bắt đầu hồng lên một chút.

“Tại sao con cứ có cảm giác rằng phương thuốc do thầy lang Lưu Liang kê ra dường như không có tác dụng gì cả…”

(“Why do I always feel that the medicine prescribed by doctor Lưu Liang seems to have no effect…”)

*(Note: The translation has been adjusted to fit the Chinese narrative structure and tone while maintaining readability in Vietnamese. Some phrases have been simplified for clarity.*

Các cô gái lần lượt tiến lên phục vụ Công chúa Jin trong việc súc miệng, rửa mặt, sau đó thoa lớp kem dưỡng ẩm lên da, rồi mới từ từ rời đi.

Zi Yan giúp Công chúa Jin ngồi dậy khỏi giường.

Công chúa Jin ngồi xuống trước bàn trang điểm, Zi Yan lấy chiếc lược làm từ sừng tê giác để chải tóc cho nàng. Cô chải từng lần một, phải chải đến một trăm lần mới đủ.

Bây giờ trong căn phòng này chỉ còn lại những người thân cận của Công chúa Jin; vì vậy mà một số chuyện cũng có thể được nói ra.

Công chúa Jin mới nói: “Bà nuôi ạ, sau này bà phải kiềm chế lời nói của mình lại. Chủ nhân không phải là người mà bà có thể chỉ trích được đâu. Dù bà là bà nuôi của tôi, tôi cũng không sao cả, nhưng bà đừng quên rằng chủ nhân thực sự của ngôi nhà này là ai.”

Tất nhiên, đó chính là Vua Jin.

Ngài không bao giờ cho phép một tên tôi tớ nào dám chỉ trích, dù người đó có phải là bà nuôi của công chúa đi nữa.

Bà Zhou lắc đầu nguệch ngoạc: “Lão nô biết rồi. Nhưng lão nô thực sự không thể chịu đựng được… Bà nói xem, nhà Lưu Xuân Các có gì tốt đâu? Một người phụ nữ xuất thân từ nơi đầy rẫy sự phóng đãng ấy, lại dám cố tình chống đối bà…”

Khi nhắc đến chuyện này, bà Zhou lại cảm thấy bất bình.

Bà Zhou là người tốt bụng, chỉ có điểm là lời nói của bà hơi nhiều quá. Thực ra bà cũng không phải luôn như vậy với mọi người; chỉ vì Công chúa Jin là đứa trẻ mà bà nuôi dưỡng từ nhỏ, nên bà mới cảm thấy bất mãn cho nàng đặc biệt hơn.

Công chúa Jin xuất thân cao quý, dì ruột của nàng là một phi tần quý phái; bản thân nàng cũng là cô gái chính thống trong gia đình Quốc công họ Từ. Từ nhỏ, nàng đã được nuôi dưỡng trong môi trường giàu có và được mọi người khen ngợi về vẻ đẹp cũng như tài năng. Theo lý thuyết, với xuất thân như vậy và tài năng như vậy, nàng xứng đáng được coi là một cô gái kiêu hãnh của trời.

Thật đáng tiếc, khi nước đầy thì sẽ tràn ra ngoài… Dù Công chúa Jin có tất cả những điều tốt đẹp, nhưng chỉ có một điểm không may là nàng từ nhỏ đã mắc chứng sức khỏe yếu ớt.

Tuy nhiên, với xuất thân cao quý như vậy, bất kỳ thầy thuốc giỏi nào cũng được mời đến, bất kỳ loại dược liệu quý hiếm nào cũng có thể tìm được để chăm sóc nàng; cuối cùng nàng vẫn lớn lên và kết hôn với Vua Jin, trở thành Công chúa.

Dù Jin Châu là một vùng biên giới, nhưng vì Vua Jin là một vị vương quý, mọi thứ tốt đẹp trong vùng đất ấy đều được ưu tiên dành cho ngài. Công chúa Jin vẫn được chăm sóc cẩn thận.

Bà Zhou lại tiếp tục: “Nhưng dù sao đi nữa, lão nô cũng không thể chịu đựng được những lời chỉ trích ấy…”

Cái gọi là “không lo ít mà lo không đều”… Nếu như không có chuyện đó, thì mọi thứ cũng sẽ ổn thôi. Nhưng nếu bạn có điều đó mà người khác không có, lại thêm vào đó Hu Thị Phi vốn dĩ là người tính tình phô trương, thì chẳng phải đó chính là lý do khiến người ta ghét bỏ cô ấy sao?

Mẹ Chu ghét Hu Thị Phi đến cực điểm, gần như muốn ăn thịt cô ấy, uống máu cô ấy. Bà cho rằng chính vì Hu Thị Phi là một kẻ quyến rũ, đã khiến Vương gia Jin dành hết sự chú ý cho cô ấy, nên Vương phi mới không thể sinh được con trai chính thống.

Mẹ Chu nói những lời đó với vẻ giận dữ, nhưng Vương phi Jin không hề tức giận, ngược lại còn bật cười.

Cô ấy có đôi mắt hình phượng, lông mày thanh tú, thân hình yếu đuối, khuôn mặt tái nhợt; trông có vẻ như không chịu nổi được bất kỳ sự vất vả nào, nhưng khi cười lên thì lại giống như những bông hoa xuân nở rộ vào tháng ba, đẹp đến không thể tả xiết.

Cười xong, thấy mẹ Chu vẫn còn vẻ mặt u ám, Vương phi không khỏi an ủi bà: “Thôi nào, người giúp việc ạ. Bà cũng biết tình trạng sức khỏe của con rồi đấy, làm sao có thể chịu nổi nỗi đau khi sinh nở được. Nếu cô ấy có khả năng sinh con trai thì cứ thoải mái sinh đi, sau này con sẽ nhận con về nuôi.”

Mẹ Chu có phần không đồng tình với thái độ này, nói: “Vương phi, xin đừng trách người già này nói nhiều. Bà là Vương phi cao quý, đứa con trai chính thống của nhà này vẫn phải ra từ bụng bà mới tốt. Dù sao thì đứa trẻ được nhận về nuôi cũng không thể so sánh được với đứa con ruột được.”

Những lời này mẹ Chu đã nói với Vương phi Jin không biết bao nhiêu lần, nhưng có vẻ như cô ấy chưa bao giờ để tâm đến.

Vương phi Jin nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, rồi khẽ nhíu mày.

“Người giúp việc ạ, con đã có quyết định riêng trong lòng rồi, xin đừng lo lắng nữa.”

Mẹ Chu cũng không muốn lo lắng, nhưng liệu điều đó có thể được không? Nhưng bà cũng nhận ra sự không hài lòng của Vương phi mình, nghĩ đến việc kể từ khi kết hôn, Vương gia đã lạnh lùng với Vương phi, nên cũng không dám làm tổn thương cô ấy thêm nữa, chỉ có thể thở dài trong lòng. Rồi bà nói tiếp: “Người giúp việc đã tìm được người cho Công chúa nhỏ rồi, đang đợi ở phòng hoa của Viện Hòa Vân, Vương phi có muốn đi xem không?”

“Con nghe Mẹ Lý nói là đã tìm được một người khá tốt, nếu vậy thì sau khi ăn sáng xong, con sẽ đến xem thử.”

“Bà Lý này cũng thật là nói nhiều quá.”

Vương phi Jin gật đầu, rồi quyết định đi xem người giúp việc đã tìm được cho con mình.

Những cô dâu trẻ thì lúc nào cũng nói không ngừng, ngồi lại với nhau là liền bắt đầu trò chuyện sôi nổi. Cô ấy trả lời một câu của họ, họ lại trả lời lại cô, nhưng thấy vẫn không ai tiếp tục cuộc trò chuyện, thì cô cũng không khỏi bắt đầu nói chuyện theo.

Yao Niang vốn dĩ là người ít nói, chỉ ngồi nghe họ nói mà thôi.

Nghe mãi, cô cũng biết được không ít chuyện.

Cô biết rằng tất cả họ đều có mối liên hệ với gia đình nhà chủ; phần lớn trong số họ là những người thân của những người hầu trong nhà chủ. Nghĩ kỹ lại, làm việc trong dinh thự quả là công việc tốt: không cần phải làm những công việc nặng nhọc, lương hàng tháng cũng cao, lại không cần phải ký hợp đồng bắt buộc… Chẳng phải chỉ những người có mối quan hệ mới có thể vào làm việc ở đó sao?

Có hai cô dâu trẻ không nói gì cả, và sự chú ý của Yao Niang cũng luôn hướng về phía họ.

Chính xác hơn, sự chú ý của cô hướng về một trong số họ; bởi vì trong kiếp trước, chính người này đã âm mưu khiến cô mất đi công việc làm bảo mẫu cho đứa trẻ.