Về vấn đề chọn hoàng hậu, triều đình luôn ồn ào không ngớt, nhưng Hoàng đế Jin An thì mãi không bày tỏ thái độ nào cả.

Có khi các đại thần tâu lên, ông ta cũng chỉ nghe mà thôi; nghe xong rồi lại không nói gì thêm, quay lưng bỏ qua mọi chuyện. Các quan lại trong triều thì bàn tán không ngừng, nói đủ thứ, nhưng dù sao thì tình hình cũng chẳng bao giờ yên ổn.

Chính vào lúc này, một sự việc đã xảy ra.

Sự việc bắt đầu từ một ngày nọ…

Đến tháng hai, thời tiết cuối cùng cũng bắt đầu quang đãng hơn; mặc dù vẫn lạnh, nhưng ít nhất cũng có thể thấy ánh nắng mặt trời.

Hôm nay là ngày nghỉ của tất cả các quan lại, nên số xe ngựa trên đường cũng ít hơn bình thường nhiều; nhưng trong con hẻm Tây Mã (Xī Mào) thì lại rất ồn ào.

Con hẻm Tây Mã này gần với ngoại thành, nằm ở rìa cực tây của kinh thành. Những người sống ở đây phần lớn là những quan chức cấp bậc thấp. Hẻm khá sâu, nhà cửa lại nhỏ bé; những ngôi nhà liền kề nhau ấy thực sự minh họa rõ ràng cho câu nói “ở kinh thành không dễ dàng chút nào”.

Dù vậy, những ngôi nhà trong hẻm Tây Mã vẫn rất được ưa chuộng; chỉ cần có người muốn mua, chúng gần như lập tức được bán đi trong chớp mắt.

Lý do là vì vị trí địa lý thuận lợi.

Một số quan chức cấp thấp, mệt mỏi với công việc hàng ngày, tất nhiên sẽ chọn những ngôi nhà gần nơi làm việc hơn; nhờ đó, họ có thể tiết kiệm được khá nhiều thời gian đi lại giữa nhà và văn phòng. Những ngôi nhà nhỏ bé ấy lại đắt gấp nhiều lần so với những ngôi nhà ở ngoại thành.

Lúc này, trước cửa nhà họ Mao, có một cặp vợ chồng trung niên đang cãi vã, thu hút sự chú ý của những người sống trong hẻm.

Dù là nhà quan, họ cũng phải coi trọng đến ảnh hưởng xung quanh; làm sao có thể đứng ngoài và nhìn mà không làm gì cả? Trong con hẻm tưởng chừng vắng vẻ ấy, cửa nhiều nhà vẫn hở ra một khe hở; còn người đứng sau cửa là chủ nhà hay là người hầu thì chỉ có trời mới biết.

Cặp vợ chồng đang cãi vã này là vợ chồng nhau; người đàn ông tên Mao, là một viên thanh tra (ý thức viên – yushi).

Viên thanh tra thường rất nghèo khó và khó tính; lương của họ cũng rất ít. Tất nhiên, đó chỉ là trường hợp của một số ít người mà thôi; ngày nay ai còn quan tâm đến việc “hai tay trong sạch” nữa chứ? Nhưng chính viên thanh tra Mao lại là một ngoại lệ.

Viên thanh tra Mao không chỉ nghèo khó mà tính tình còn khó chịu và cứng nhắc; ông ta thường gây ra nhiều rắc rối cho người xung quanh.

…

Nghĩ kỹ lại, Ngự sử Mao nhận ra rằng hoàng hậu chính là mẹ của cả đất nước, phải toát lên vẻ đẹp và phẩm giá của một người mẹ, tuyệt đối không thể là người dùng sắc đẹp để quyến rũ chủ nhân, nếu không sẽ gây hại cho triều đình và cho sự ổn định của đất nước.

Anh ta có thể rất cứng rắn và quyết đoán trên triều đình, nhưng không hiểu sao chuyện này lại lọt vào tai bà Mao. Vì chuyện này, bà Mao đã cãi vã với anh ta vài lần, nhưng Ngự sử Mao vẫn coi như không có gì xảy ra. Lần này, bà Mao thực sự tức giận đến mức muốn ly hôn với anh ta và còn đe dọa sẽ trở về nhà mẹ mình.

Bà Mao là người có tính cách mạnh mẽ, nói đi là đi ngay. Ngự sử Mao van xin không ngừng, nhưng họ vẫn cãi vã và cuối cùng rời khỏi cửa nhà.

“Thưa phu nhân, xin đừng cãi vã nữa, chồng của bà có thể bù đắp lỗi lầm cho bà được chứ?”

Ngự sử Mao liên tục cúi đầu xin lỗi. Anh ta có vóc dáng gầy gò, râu nhỏ, trông có vẻ là người cổ hủ và khô khan. Trong khi đó, bà Mao lại có thân hình tròn trịa, lông mày đậm, đôi mắt to tròn, trông rất năng động và hiệu quả.

“Vậy chuyện tôi đã nói với anh, anh có nghe theo không?” bà Mao hỏi.

Ngự sử Mao chỉ im lặng không nói gì.

Thấy anh ta như vậy, bà Mao quay người định đi, nhưng chưa đi được vài bước đã bị Ngự sử Mao kéo lại.

“Thưa phu nhân, xin đừng cãi vã nữa. Chuyện này liên quan đến sự ổn định của đất nước và phúc lợi của muôn dân, không phải là điều mà những người phụ nữ như chúng ta có thể can thiệp được. Dù chồng của bà có thể đáp ứng mọi yêu cầu khác, nhưng chuyện này…”

“Tôi chẳng quan tâm đến sự ổn định của đất nước hay phúc lợi của muôn dân! Tôi là một người phụ nữ đàng hoàng, tôi không hiểu những lý thuyết phức tạp đó. Tôi chỉ biết rằng con người không được quên ơn và không được vô liêm sỉ.”

Ngự sử Mao đập chân và thở dài: “Làm sao lại gọi là vô liêm sỉ được? Thưa phu nhân, xin hãy xem những lời bà nói.”

Bà Mao giơ một ngón tay mập mạp chỉ vào vai Ngự sử Mao: “Vậy anh hãy nói cho tôi biết đi. Lúc quân nổi loạn, ai đã cứu gia đình chúng ta? Ai đã che chở chúng ta, không để chúng ta chết thảm dưới tay bọn quân phiến loạn? Sau khi quân phiến loạn bị tiêu diệt, ai đã cho chúng ta về nhà?”

Những câu hỏi này khiến Ngự sử Mao im lặng không biết phải nói gì. Sau một lúc lưỡng lự, anh ta mới lắp bắp: “Điều đó có liên quan gì đến việc chọn hoàng hậu? Đó là sự nhân từ của vua hiện tại, không liên quan gì đến người khác cả.”

Bà Mao tiếp tục: “Nhưng nếu người được chọn là kẻ vô liêm sỉ, thì sự ổn định của đất nước sẽ bị ảnh hưởng. Anh có dám chấp nhận điều đó không?”

Ngự sử Mao không trả lời được và cuối cùng im lặng.

Bà Mao hắt một hơi nước mũi, dừng tiếng khóc rồi nói tiếp: “Dù sao thì tôi cũng không quan tâm nữa. Vì anh đã gây rắc rối cho người khác, tôi không còn mặt mũi nào ở bên anh được nữa. Anh cũng đừng cản tôi nữa, chúng ta hãy chia tay một cách êm đẹp đi, tôi sẽ trở về nhà mẹ đẻ.”

Ông Mao, vị quan thanh tra, đạp mạnh chân và nói: “Đã lớn tuổi như vậy rồi, còn trở về nhà mẹ đẻ làm gì nữa? Đừng để cha mẹ vợ phải lo lắng.”

Bà Mao vẫn muốn nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên có vài người lao ra từ cửa nhà họ Mao, đó là vợ chồng ông Mao cùng các con và con dâu.

Họ kéo bà Mao vào bên trong một cách vội vã.

“Mẹ ơi, đừng làm ầm ĩ nữa. Có chuyện gì thì nói một cách tử tế đi, đừng để người ta cười nhạo.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Cánh cửa lớn của nhà họ Mao được đóng lại từ bên trong, che khuất tầm nhìn của mọi người bên ngoài.

Sáng sớm đã chứng kiến một cảnh tượng như vậy, những người sống xung quanh nhà họ Mao không ngừng bàn tán, trong khi đó, có không ít người cảm thấy khó chịu trong lòng. Bởi vì ban đầu chính là Hoàng đế đã cử người đến cứu họ, và nhiều người trong số họ đều là những người được hưởng lợi từ việc đó.

Những người sống ở đây phần lớn không phải là quan chức cao cấp; họ không thể thuê vệ sĩ bảo vệ, và nhà cửa của họ cũng rất đơn sơ. Khi quân nổi loạn gây hỗn loạn, không ít gia đình ở đây phải chịu thiệt thòi. May mắn thay, Hoàng tử Jin đã kịp thời đến cứu giúp. Sau đó, họ được đưa về dinh của Hoàng tử Jin, sống trong những bức tường cao, không lo lắng gì, với sự ân cần của Hoàng hậu và sự phục vụ chu đáo của nhân viên, họ không thiếu quần áo hay thức ăn, lòng biết ơn là điều hiển nhiên.

Chỉ là theo thời gian, nhiều người đã quên đi những ngày khó khăn đó, cũng như tâm trạng sau thảm họa.

……

Nhà họ Mao.

Bà Mao bước vào nhà, vội vàng uống nước trà trên bàn.

“Tôi khát chết rồi.”

Ông Mao cũng đẫm mồ hôi, bước vào phòng khách và ngồi xuống một chiếc ghế.

Uống xong nước, bà Mao mới bình tĩnh lại và hỏi: “Chồng ơi, cách này có hiệu quả không?”

Lúc này, ông Mao không còn vẻ cổ hủ nữa; ông vuốt ve bộ râu và nói: “Có hiệu quả hay không thì không phải chúng ta có quyền quyết định. Dù sao thì chúng ta chỉ cần làm những gì mình nên làm thôi.”

Đó mới chính là cách sống thực sự của ông Mao. Không còn người bảo vệ và không biết cách nhìn nhận tình hình, với tính cách khó ưa của mình, ông đã sớm bị đuổi khỏi chức vụ.

Thật không thể không nói rằng cặp vợ chồng quan thanh tra này thật sự rất đáng ghét; họ luôn nói năng và hành xử một cách khiến người ta cảm thấy đau lòng. Các quan lại coi trọng phẩm giá và lòng biết ơn, làm sao có thể để người ta chế nhạo họ như những kẻ vô ơn được? Mặc dù đàn ông không hề tiếp xúc với nàng phi tước ngày xưa, nhưng khi họ ở trong cung điện của bà ấy, tất cả những người hầu đều luôn tuân theo sự sắp xếp của nàng phi tước.

Tấm vải che thân được gọi là vải che thân chính là vì mọi người đều cố tình phớt lờ nó; giờ đây, khi tấm vải ấy bị kéo xuống, những ai còn chút phẩm giá cũng không dám còn hành xử quá đà nữa.

Tất nhiên, đó chỉ là một phần nhỏ; vẫn còn một số người tự cho rằng mình chưa từng nhận được ân huệ gì từ cung điện, nên họ có thể đứng ra lên án. Tuy nhiên, Hoàng đế Jin An cũng đã phản ứng vào thời điểm này; sắc lệnh phong phi đã được ban hành đến Nội các và Bộ Lễ.

Đây là lần thứ hai Hoàng đế Jin An ban hành sắc lệnh phong phi. Triều đại Đại Khánh áp dụng hệ thống Nội các; nếu ý chỉ của hoàng đế không phù hợp, Nội các và các cơ quan liên quan có quyền bác bỏ sắc lệnh đó.

Nhưng việc bác bỏ chỉ là một hình thức thôi, không thể được coi là biện pháp thực sự. Nói cho cùng, cả thiên hạ đều thuộc về hoàng đế; nếu một quan lại liên tục bất tuân ý chỉ của hoàng đế, thì có nghĩa là họ không còn ý định tiếp tục phục vụ nữa.

Việc bác bỏ chỉ là một cách để thử thách và để hoàng đế nhận ra rằng sắc lệnh đó không phù hợp; nếu hoàng đế suy nghĩ kỹ, thì tự nhiên sẽ không ban hành thêm sắc lệnh nào nữa. Nhưng nếu hoàng đế cứ cố chấp, thì các quan lại dưới quyền chỉ có thể tìm cách khác mà thôi, không thể cứ cứng đầu được. Tất nhiên, trong lịch sử có những trường hợp người ta đã cố tình đối đầu với hoàng đế, nhưng kết cục đều rất bi thảm.

Nội các chỉ có nhiệm vụ kiểm soát quyền lực của hoàng đế, chứ không phải để cân bằng quyền lực ấy.

Sắc lệnh đã được ban hành đến Bộ Lễ, và sớm thôi nó sẽ được công bố cho tất cả các quan lại và toàn thể dân chúng. Ngay cả khi có thể trì hoãn, thì cũng chỉ có thể trì hoãn trong vòng ba ngày mà thôi; qua thời hạn đó, toàn bộ Bộ Lễ sẽ phải chịu trách nhiệm về tội bỏ bê trách nhiệm.

Một sắc lệnh nhỏ đã gây ra những sóng gió dưới mặt nước; mặc dù đêm đã buông xuống, nhưng những người cần hành động vẫn tiếp tục làm việc của mình.

Thực ra, cách ăn này không hề hiếm gặp; ngay tại kinh thành, nó đã từng thịnh hành một thời gian, chỉ là lúc đó người ta vẫn chủ yếu sử dụng thịt cừu hoặc các loại thịt khác làm nguyên liệu chính. Ngay cả khi ăn các món luộc, cũng chỉ là những loại rau củ tươi ngon được dùng để tăng hương vị cho món ăn mà thôi. Còn đối với những gia đình bình thường, vì điều kiện kinh tế không dư dả nhưng lại rất thích hương vị của thịt, họ mới thêm vào nước dùng thịt những loại rau củ như đậu phụ… Nói là “nồi thịt”, nhưng thực chất đó chỉ là một nồi toàn rau củ mà thôi.

Tất nhiên, cách ăn trong cung điện lại khác hẳn; người ta rất coi trọng sự tươi ngon và hương vị, luôn chọn những nguyên liệu tươi mới để nấu ngay lúc ăn, thật là rất thú vị.

Theo lý thuyết thì đó là cách ăn tốt, nhưng tiếc là Hai Bảo và Tiểu Bảo còn quá nhỏ, tay chân ngắn, việc vớt thức ăn trong nước dùng sôi rất nguy hiểm; thế mà hai đứa trẻ này lại không thích để người khác phục vụ khi ăn uống. Bỗng nhiên, Yáo Niang nảy ra một ý tưởng: bà bảo người ta cắt nhiều que tre, xiên các loại rau củ và thịt lên đó, sau đó cho vào nước dùng để luộc; khi ăn thì chấm với loại nước chấm đặc biệt, tạo nên hương vị đặc trưng rất riêng.

Chỉ cần thử một lần, Hai Bảo đã yêu thích cách ăn này ngay và hàng ngày đều nhắc Yáo Niang làm cho mình. Điều đáng mừng hơn nữa là Hoàng đế Tấn An dường như cũng rất thích cách ăn này; lượng thức ăn mà ông ăn tăng lên đáng kể, điều này khiến Yáo Niang – người luôn lo lắng vì con mình ăn quá ít hàng ngày – vô cùng vui mừng. Vì thế, mọi người trong cung đều nỗ lực tìm ra nhiều loại nguyên liệu ngon để xiên và nấu theo cách này.

Còn ở cung Khánh Thanh, Thái Thượng Hoàng cũng rất thích cách ăn này; có thể nói đây là một thành công lớn.

Cả gia đình đã có một bữa ăn ngon miệng, tuy rằng vào tháng Hai thì thời tiết không còn quá lạnh nữa, nhưng việc phải đổ mồ hôi nhiều như vậy cũng là điều khá hiếm.

Các cung nữ và thái giám đến phục vụ, giúp mọi người rửa tay rửa mặt sạch sẽ, sau đó mỗi người uống một chút trà để giải tỏa mệt mỏi. Phú Thành bước vào từ bên ngoài, thì thầm vài lời vào tai Hoàng đế Tấn An; Hoàng đế chỉ gật đầu nhẹ mà không nói gì thêm.

Sau đó, Phú Thành rời đi. Yáo Niang tò mò hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.”