Liên tiếp ba ngày tuyết rơi, cuối cùng hai ngày nay trời cũng quang đãng trở lại. Ánh nắng ấm áp chiếu xuống mái nhà, ngọn cây và lớp tuyết dày đặc hai bên đường, nhưng thay vì khiến người ta cảm thấy ấm áp, lại càng làm cho không khí trở nên lạnh lẽo hơn.

Tuyết rơi không lạnh, nhưng tuyết tan mới thực sự lạnh; từ xưa đã có câu tục ngữ này.

Trong thời tiết như thế này, Yao Cheng vốn không muốn ra ngoài, nhưng mẹ anh ta cứ nài nỉ muốn tìm đến nhà chị gái Yến, còn anh ta thì không yên tâm để mẹ mình một mình đi xa và trên con đường dài như vậy, nên đành phải theo cùng.

Mãi sau này, mẹ anh ta mới biết chuyện chị gái Yến mất tích, và quyết định tìm đến nhà em gái là Yáo Niang.

Trước đó, bà Lý luôn im lặng không nói gì, trước mặt Yao Cheng còn nói rằng mình không biết gì cả. Sau khi chị gái Yến mất tích, họ không dám công khai tìm kiếm mà chỉ có thể lén lút tìm kiếm một cách riêng tư, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, người con gái vẫn không được tìm thấy. Không còn cách nào khác, trước ngày đã hẹn với nhà họ nam, Yao Cheng đành phải từ bỏ cuộc hôn nhân đó.

Vì chuyện này, gia đình Yao còn phải trả một khoản tiền lớn là năm lượng bạc, thật là xui xẻo không thể tả xiết.

Yao Cheng ngày ngày bận rộn với công việc ở yamen (cơ quan chính quyền địa phương), còn mẹ anh ta làm nội trợ và chăm sóc hai đứa con; dần dần họ cũng quên đi chuyện đó. Nhưng bà Lý, với tư cách là một người mẹ, lại như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, thậm chí còn lén nói với Yao Cheng rằng chắc chắn mẹ anh ta biết nơi con gái mình đang ở, có lẽ cô ấy đã được gửi đến nhà dì.

Yao Cheng có một người dì ở quê; khi cha anh ta còn sống, hai gia đình rất thân thiết với nhau, ngay cả bây giờ vào các dịp lễ hội họ vẫn thường xuyên liên lạc với nhau. Trước đó, bà Lý thường đe dọa chị gái Yến rằng sẽ gửi cô ấy về quê, vì vậy mà mẹ anh ta mới nghĩ như vậy.

Nhưng bà ấy không ngờ chị gái Yến lại đi đến dinh của gia tộc họ Tấn để tìm Yáo Niang.

Thực ra, vài ngày trước bà Lý đã có vẻ bất an, nhưng mẹ anh ta không hiểu lý do. Hai ngày nay bà ấy không thể kiềm chế được nữa và đã tiết lộ với Yao Cheng rằng mình mơ thấy chị gái mình lang thang trên đường phố, không có gì ăn, không có chỗ ở và còn bị người khác bắt nạt.

Thấy bà Lý đã tiết lộ, họ quyết định không cần phải giấu giếm nữa, và quyết định đến xem tình hình của chị gái mình tại dinh họ Tấn.

Bà Li ngồi trên xe, lẩm bẩm than phiền rằng quy tắc trong cung điện này thật là khắt khe quá: không cửa nào là có thể vào được cả. Thậm chí cửa chính cũng không cho phép vào, còn cửa bên cạnh cũng không được phép vào nữa; họ lại bắt buộc mọi người phải đi qua cửa sau.

Yao Cheng lo sợ rằng khi mẹ mình đến cung điện, có thể sẽ gây ra những rắc rối lớn, nên anh kiên nhẫn giải thích cho bà ấy về những quy tắc ở đó. Cửa chính của cung điện có lẽ ngay cả các thành viên hoàng gia cũng không phải ai cũng có thể vào được, huống chi là những người bình thường như họ.

Khi đến cửa sau, vì trời lạnh, cửa lại đang đóng chặt.

Yao Cheng gõ cửa vài chục lần mới thấy cửa được mở ra từ bên trong. Một bà lão mặc áo choàng màu xanh đen đứng ở đó, nhìn họ một cách không mấy kiên nhẫn: “Có chuyện gì sao?”

Yao Cheng mỉm cười, định nói điều gì đó thì bà Li bên cạnh đã bắt đầu la hét:

“Tôi đang tìm cô Yến đây, tôi là mẹ của cô ấy.”

Có câu nói rằng trước cửa của một thủ tướng thì có những quan chức cấp bảy, nhưng người canh cửa ở cung điện này lại khác biệt hẳn so với những người khác. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, bà lão canh cửa đã nhận ra bà Li là một phụ nữ quê mùa; dù trang phục của bà ấy có vẻ tốt đẹp, nhưng chỉ cần nhìn vào hàm răng vàng của bà ấy thôi là biết ngay.

“Trong cung điện này không hề có ai tên là Yến cả, các người tìm nhầm chỗ rồi.” Nói xong, bà lão định đóng cửa lại, nhưng bà Li đã đẩy cửa không cho bà ấy làm vậy.

“Làm sao có thể không có được? Vậy con gái tôi đâu?” Bà Li đã mơ ác liên tục vài ngày nay, và giờ nghe nói con gái mình không ở trong cung điện, bà lập tức trở nên hoảng loạn.

“Làm sao tôi biết được con gái các người ở đâu! Nhanh lên, đừng đứng đây chặn đường. Nếu không đi ngay, tôi sẽ gọi người đến đây ngay.”

Bà Li muốn cãi với bà lão kia, nhưng Yao Cheng đã ngăn cản bà lại. Anh nói với bà canh cửa: “Bà ơi, chúng tôi đang tìm một người tên là Sư Dao Nương; bà ấy đang làm người nuôi dưỡng cho công chúa nhỏ ở đây.”

Khuôn mặt bà lão lập tức trở nên hoảng hốt và nghi ngờ, hỏi: “Các người là người thân của bà Sư Dao Nương sao?”

“Chúng tôi là anh chị và chồng của bà ấy.”

“Vậy các người hãy đợi một chút, tôi sẽ vào báo tin trước đã.” Bà lão nhìn họ thêm một lần nữa rồi mới đóng cửa và đi vào bên trong.

Bà Li nhìn cửa đóng lại ngay trước mặt mình, định mắng vài câu, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và im lặng.

Yao Cheng và bà Li tiếp tục chờ đợi trong sự lo lắng…

Mỗi khi nghĩ đến việc em gái mình bị Yến Tiểu Nương khống chế đến mức không thể chịu đựng nổi, trong lòng Huệ Nương lại trào dâng cảm giác tức giận. Cô càng sợ rằng Yến Tiểu Nương vừa ngu ngốc vừa xấu xa, nếu cô ta tiết lộ chuyện đó ra ngoài thì Lệ Dao sẽ phải đối mặt với mọi người như thế nào đây?

Lúc này, cửa từ bên trong được mở ra, vài bà lão mỉm cười bước ra, đồng thời có thêm vài người hầu giúp nhau tháo bỏ cái bậc cửa ra.

“Mọi người xin theo tôi vào đi, Bà Chủ Tô đã biết hai người đến đây và rất vui mừng.”

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển vào bên trong, sau một quãng đường mới dừng lại.

Gia đình Yao bước xuống xe, theo những bà lão dẫn đường tiếp tục đi về phía trước, và họ bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Mọi nơi đều là những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, những tòa nhà được sơn vẽ lộng lẫy, mọi thứ đều thể hiện sự xa hoa tột độ. Ngay cả bà Lý, người vốn không quen với sự giàu sang, cũng không khỏi kinh ngạc và thu hút sự chú ý của tất cả những người hầu trong hoàng gia.

Yao Thành vừa tức giận vừa cảm thấy xấu hổ; anh muốn mắng mỏ nhưng lại cảm thấy không phải lúc thích hợp, nên chỉ có thể kìm nén sự tức giận và liên tục gửi những ánh mắt cảnh báo đến bà Lý.

Nhưng bà Lý lúc này chẳng quan tâm đến anh chút nào, cô ấy chỉ muốn nhìn xung quanh mà thôi.

Khi đến phòng khách, ba người ngồi xuống thì có người mang trà đến.

Một cô hầu nhỏ bước vào và nói: “Bà chủ hiện tại không khỏe lắm, không tiện ra ngoài, vì vậy đã mời bà Yao và hai cậu con trai đến gặp.”

Thêm vài cô hầu khác giúp ôm các bé Hồng Công và Minh Công, rồi đưa Huệ Nương ra ngoài. Bà Lý muốn theo sau nhưng bị ngăn lại; họ nói rằng bà chủ đã chuẩn bị bữa tiệc và yêu cầu bà Lý chờ một chút.

Những người hầu trong hoàng gia rất lịch sự, luôn mỉm cười; bà Lý cũng không thể cư xử như một kẻ thô lỗ được. Thêm vào đó, Yao Thành nhìn cô một cái như cảnh báo, và cuối cùng bà mới ngồi xuống một cách uể oải.

“Cần phải khoe khoang gì chứ, chỉ là một bà chủ thôi mà, có phải được đính vàng lên người đâu!” bà Lý lẩm bẩm tức giận.

Yao Thành không biết nói gì hơn nữa; anh nhìn quanh không thấy ai, rồi mới hạ giọng nói: “Mẹ ơi, con có thể kiềm chế miệng mình lại được không? Lệ Dao bây giờ không còn như xưa nữa, mẹ cứ muốn hại con đến chết mới thỏa mãn sao?”

“Làm sao con lại bị hại chứ? Cô ta không biết gì cả…”

Nhưng bà Lý vẫn tiếp tục tức giận và không ngừng phàn nàn.

“Yao Yao…” Hui Niang’s eyes scanned her sister from head to toe, and finally, her heart felt at peace.

The two sisters walked together inside, while Hong Ge Er and Ming Ge Er were carried by the maids, following behind them. They went to the Xi Nuan Pavilion, which had already been cleaned thoroughly and returned to its usual neat state.

Prince Jin had left by then, and only Xiao Bao was still sitting on the large kang (a traditional Chinese heated bed).

As soon as Hui Niang entered, she saw Xiao Bao, her eyes lit up, and she walked over to him.

“Xiao Bao has grown so much. Have you missed your auntie?”

Xiao Bao looked up at Hui Niang with wide eyes, feeling a sense of closeness to her that was indescribable, just like the one he felt for Yao Yao.

Perhaps it was because he had been nursed by his auntie for most of his early years?

Xiao Bao had just learned this from Yao Yao. Thinking of this, his little face turned red, and in Hui Niang’s eyes, that meant he missed her.

Hui Niang kissed his chubby cheeks twice, and no matter how she looked at him, she couldn’t help but feel fond of him.

The sisters sat down to talk, and the maids brought over some tea. Learning that Hui Niang hadn’t had lunch yet, she quickly ordered someone to prepare some food.

Since everything in the small kitchen was ready-made, the meal was brought over quickly. It was laid out on the round table beneath the kang, and Hui Niang ate some as well; she hadn’t eaten enough earlier that day.

After the meal, Hui Niang told everyone to leave, and Hong Ge Er, Ming Ge Er, and Xiao Bao were taken to the west wing by the servants. Only then did she sit down on the large kang to talk with Hui Niang.

Hui Niang looked around and sighed, “Seeing that you’re living well like this, I can finally feel at ease.”

“Sister…”

“By the way, this time Li Shi and your brother-in-law came to look for Sister Yan. Has Sister Yan ever come to see you? Is she still in the royal mansion?” Hui Niang asked this because she hadn’t seen Sister Yan since she arrived at Rong Xi Courtyard.

Recalling what Prince Jin had told her before, Hui Niang said, “Sister Yan can’t possibly be in the royal mansion; she never came to see me.”

Hearing this, Hui Niang finally breathed a sigh of relief. “It’s good that she hasn’t come; I was afraid you might have been mistreated by her.”

She then told Hui Niang about what had happened to the Yao family after she left, and Hui Niang felt a great sense of guilt.

Her sister couldn’t confide in her about anything, yet she had gone ahead and deceived her.

But as the prince said, if her sister found out that Sister Yan was no longer there, how could she face her brother-in-law and Li Shi? Keeping it to herself for too long would turn into a mental burden. It was better to let her know nothing; the people of Prince Jin’s mansion could simply claim they hadn’t seen her, and the Yao family might think Sister Yan had gotten lost or gone somewhere else.

This was the first time Hui Niang had lied to her sister, and she found it particularly difficult to do so. Fortunately, Hui Niang didn’t doubt her; otherwise, she wouldn’t have been able to hide it.

After talking about Sister Yan, Hui Niang also shared with her sister the hardships that come with being a concubine, just as it was in previous generations.

Hui Niang listened, feeling a mix of relief and sorrow. Fortunately, this generation would not be the same as the previous ones.

“Vì hoàng tử đã đối xử tốt với em như vậy, thì em hãy cố gắng phục vụ ông ấy hết mình đi. Rõ ràng hoàng tử coi trọng em lắm; nếu không thì ban đầu ông ấy cũng sẽ không mang theo Tiểu Bảo đi cùng, và còn để em ở bên cạnh mình nữa. Không có mấy người đàn ông nào có thể làm được những điều đó, huống chi ông ấy lại là một hoàng tử. Em phải nhớ rõ điều đó. Em thương Tiểu Bảo, chị cũng hiểu điều đó, nhưng em cũng phải biết rằng hoàng tử đã tốt với em như thế nào. Nếu có thể, hãy giúp hoàng tử sinh thêm một đứa con nữa. Nhưng nhất định phải nhớ rằng mối quan hệ giữa họ có sự khác biệt; đừng làm ngược trật tự, điều đó không tốt cho em, cũng không tốt cho Tiểu Bảo đâu.”

Lý do mà Mẹ Lan nói những lời này cũng là vì những gì bà ấy đã chứng kiến sau khi đến đây. Dù sao đi nữa, Tiểu Bảo cũng là đứa con mà Mẹ Ngọc mang đến, nhưng ở đây nó lại được đối xử như chủ nhân của gia đình vậy; từ ăn uống cho đến chỗ ở, mọi thứ đều rất tốt. Bà ấy chỉ sợ em gái mình sẽ ngây thơ, kiêu ngạo vì được yêu chiều quá mức, và cuối cùng làm hại cả bản thân lẫn đứa trẻ.

Nghe những lời của chị, Mẹ Ngọc cảm thấy xấu hổ nhưng cũng đầy đau xót trong lòng.

Thực ra hoàng tử đã đối xử tốt với mình, điều đó cô ấy cũng rất rõ. Dù không biết Tiểu Bảo có phải là con ruột của mình hay không, nhưng hoàng tử vẫn liên tục nhượng bộ cho cô ấy.

Hoàng tử sinh ra đã cao quý, tính cách kiêu hãnh; như chị đã nói, không có mấy người đàn ông nào có thể làm được như vậy, huống chi là hoàng tử. Và rốt cuộc, sự việc đó cũng không hẳn phải là lỗi của ông ấy…

Chính mình mới là người đã sai lầm.

Mẹ Ngọc kìm nén mọi cảm xúc trong lòng, có chút lo lắng mà nói: “Chị ơi, có một chuyện em chưa kể với chị… Tiểu Bảo thực ra là con trai của hoàng tử.”