Năm mới đến, có vô số việc phải lo toan.

Ngày mùng một Tết, có buổi lễ triều đại lớn; các bà quý tộc trong và ngoài cung đều vào cung chúc Tết. Từ ngày mùng hai đến mùng năm, theo phong tục thì mọi người đi chúc Tết và uống rượu Tết khắp nơi. Đến ngày mùng sáu, các cơ quan chính quyền bắt đầu làm việc trở lại: những ai phải ra triều thì ra triều, những ai phải kiểm tra sự có mặt của mình thì tiến hành việc đó. Tuy nhiên, trong tháng giêng này, gần như không có chuyện gì quan trọng xảy ra; tất cả chỉ là những nghi lễ hình thức mà thôi. Đến ngày mùng mười, lại bắt đầu chuẩn bị cho lễ đèn (Lễ Đăng Tiết), và những hoạt động liên quan đến Tết này chỉ kết thúc sau khi tháng giêng trôi qua.

Khi thời gian bước vào tháng hai, thì tháng hai năm thứ 34 triều đại Hồng Kính lại là một tháng đầy hỗn loạn.

Không biết từ khi nào, tiếng nói đòi bổ nhiệm người kế vị sớm ngày càng nhiều và mạnh mẽ hơn. Những tiếng nói này dần tập trung thành một làn sóng lớn, cuốn trôi toàn bộ triều đình.

Ban đầu, Hoàng đế Hồng Kính không hề phản ứng; ông nghĩ rằng việc này còn chưa cần vội vàng. Thật đáng tiếc, những quan lại này như đã được tiêm “máu gà” vậy, không ngừng thúc giục Hoàng đế phải quyết định. Bầu không khí trong triều ngày càng căng thẳng; tính tình của Hoàng đế cũng trở nên nóng nảy hơn. Một số quan lại đã bị trừng phạt bằng hình thức đánh đòn, khiến cả triều đình xôn xao và có nhiều cuộc tranh luận.

Tình hình càng trở nên gay gắt. Một ngày nọ, trong buổi triều sáng, một số quan lão thành đã cởi bỏ mũ và áo quan của mình, liều mạng để đưa ra lời khuyên cho Hoàng đế. Cuối cùng, Hoàng đế Hồng Kính buộc phải đối mặt với vấn đề này.

Ông cho phép các quan bày tỏ ý kiến của mình và đề cử một hoàng tử có đạo đức tốt để làm người kế vị. Từ đó, một giai đoạn hỗn loạn kéo dài nửa năm bắt đầu tại triều đình.

Bây giờ, tiếng nói đề cử hoàng tử Đại Vương ngày càng lớn trong triều đình. Hoàng tử Đại Vương là con trai của Hoàng hậu, và cũng là hoàng tử lớn tuổi nhất trong số các con trai của Hoàng đế. Tuy nhiên, những điểm yếu của hoàng tử này cũng rất rõ ràng: ông quá ôn hòa, không có điểm nào nổi bật để được nhắc đến.

Nếu xét về đạo đức tốt, ông không bằng Hoàng tử An; nếu xét về kiến thức rộng lớn và tài năng, ông không bằng Hoàng tử Vĩnh; nếu xét về sự quyết đoán trong cả việc học vấn lẫn quân sự, ông cũng không bằng. Vì vậy, việc bổ nhiệm hoàng tử Đại Vương làm người kế vị trở thành một vấn đề lớn.

Trên triều đình, cũng không thiếu những quan lại đề cử Vương Jin; thậm chí còn khá nhiều. Thật đáng tiếc là mọi thứ trở nên hỗn loạn, không thể tạo nên được một không khí ổn định, và chưa kịp bắt đầu đã bị các phe phái khác nhau tấn công dữ dội.

Thời tiết ngày càng nóng lên, một mùa hè nữa lại đến; còn triều đình bây giờ giống như một nồi dầu sôi trào, không biết lúc nào nó sẽ bùng nổ.

Đúng vào lúc này, bệnh chóng mặt của Hoàng đế Hongjing tái phát, ông buộc phải tạm thời hoãn việc triều đình, và các hoàng tử lần lượt đến cung Qianqing để chăm sóc bệnh tình của cha mình.

Thực ra, việc “chăm sóc” chỉ là ngồi bên cạnh và nhìn các thái giám, cung nữ phục vụ thuốc, rồi hỏi thăm vài câu. Với đông người xung quanh Hoàng đế Hongjing, cũng không cần các con trai ông phải tự mình chăm sóc.

Xiaobao hàng ngày đều đến thăm; đôi khi là vào lúc nghỉ trưa, đôi khi là sau khi học xong. Giờ đây, cậu ấy vào ra cung Qianqing như thể đó là sân sau nhà mình vậy; nhất là vì cậu ấy còn nhỏ, đôi khi cậu ấy có thể vào mà không cần báo trước.

“Hoàng tổ, ngài đừng đọc các bản tấu nữa, hãy nghỉ ngơi cho tốt. Dù không đọc chúng, chúng cũng không biến mất đâu.”

Khi Xiaobao bước vào, cậu ấy thấy Hoàng đế Hongjing ngồi trên chiếc giường lớn, chân được phủ một tấm chăn màu vàng rực; ông đang dựa vào tựa giường để đọc các bản tấu. Trước mặt ông là một chiếc bàn nhỏ, trên đó có một chồng tấu nữa cùng với bút mực và đĩa mực; thỉnh thoảng ông vẫn tiếp tục viết và xem xét chúng.

“Cậu đến rồi à? Cậu đã ăn trưa chưa?” Hoàng đế Hongjing hỏi một cách không liên quan đến chủ đề.

“Cháu đã ăn ở phòng học rồi; còn hoàng tổ thì sao ạ?”

“Ta không có cảm giác thèm ăn…”

Chưa kịp hoàng đế nói hết, Xiaobao đã trèo lên giường và ôm hết các bản tấu trước mặt ông vào lòng. Đúng lúc đó, Lý Đức Toàn đến để cởi giày cho Xiaobao; ông liền đưa toàn bộ những bản tấu đó cho Lý Đức Toàn.

“Hoàng tổ, ngài hãy ăn trưa trước đi; những bản tấu này thì để sau.” Nói xong, cậu ấy cũng lấy đi bút mực và đĩa mực của hoàng đế, và chiếc bàn nhỏ lập tức được cậu ấy dọn sạch sẽ. Lý Đức Toàn cũng là người có tầm nhìn; ông nhanh chóng bảo người mang đến trà và các món ăn nhẹ, và chiếm lấy chiếc bàn đó.

Hoàng đế Hongjing chỉ biết bất lực mà ngả người lại, cười mắng: “Cậu bé này…”

Xiaobao cười và tiếp tục chăm sóc hoàng đế.

Chỉ đến lúc này, Hoàng đế Hồng Kính mới nhớ ra chuyện này; bây giờ Vương Tấn đang dẫn người sửa chữa Vườn Tây.

Nói đến Vườn Tây thì phải kể rằng, nơi này chính là địa điểm mà hoàng gia dùng để tránh nắng và vui chơi. Nơi này đã có từ thời triều đại trước. Nó nằm ngay cạnh Cung Thái Cực, chỉ cần ra khỏi cổng Tây Hoa là tới. Thời triều đại trước, để làm phong phú thêm cảnh quan của vườn hoàng gia, họ đã đào nước từ biển Nam và biển Bắc để tạo thành hồ Thái Dịch. Trên hồ Thái Dịch, họ còn xây dựng thêm Đài Ying, còn được gọi là Tiểu Bồng Lai.

Dọc theo bờ hồ, họ xây dựng nhiều lầu đài và cung điện lộng lẫy; cảnh sắc của núi non, đá cây cỏ thật là tuyệt vời, nước và trời hòa quyện vào nhau một màu, rực rỡ và huy hoàng. Sống bên cạnh hồ như thể không phải ở thế gian này vậy.

Khi còn trẻ, Hoàng đế Hồng Kính rất thích đến Vườn Tây để tránh nắng; nhưng sau này, khi tuổi tác tăng lên và sức khỏe giảm sút, ông cũng ít đến đó hơn. Vườn Tây đã hơn mười năm nay chưa được sửa chữa gì cả; mãi mà không có kế hoạch cụ thể. Đến một lúc nào đó, Hoàng đế Hồng Kính nhắc đến việc này, và Vương Tấn đã đảm nhận công việc sửa chữa.

Vì vậy, trong thời gian gần đây, khi mà các cuộc tranh luận về vấn đề dự trữ đang diễn ra sôi nổi bên ngoài, Vương Tấn lại đang tận hưởng cuộc sống yên bình như một vị thần tiên ở Tiểu Bồng Lai.

“Hãy để ông ấy sửa chữa đi; nơi đó yên tĩnh, không gây phiền toái gì cả.”

Nghe Hoàng đế Hồng Kính nói vậy, ánh mắt Tiểu Bảo lấp lánh, cô cười hiền lành và nói: “Cha nói rồi, Tiểu Bồng Lai sẽ sớm được sửa xong thôi. Đến lúc đó, ông nội có thể chuyển đến đó để dưỡng bệnh.”

Hoàng đế Hồng Kính cũng mỉm cười: “Được thôi, đến lúc đó ông sẽ dẫn Tiểu Bảo đến ở cùng một thời gian.”

“Ông nội nói là sẽ làm thật đấy; cháu vẫn chưa bao giờ thấy Bồng Lai như thế nào cả.”

“Ông nội nói là sẽ làm thật mà.”

*

Thật đáng tiếc, cuối cùng Hoàng đế Hồng Kính vẫn đã phạm sai lầm.

Mọi người đều nghĩ rằng căn bệnh của ông chỉ cần vài ngày là khỏi thôi; dù sao thì chứng chóng mặt của Hoàng đế Hồng Kính cũng không phải là vấn đề mới xuất hiện trong một sớm một chiều. Ông luôn được chăm sóc rất tốt, nhưng bỗng nhiên ông lại lâm bệnh. Tin tức về việc ông ốm lan truyền ra ngoài.

Người ta bàn tán không ngớt, và cuộc sống của Hoàng đế Hồng Kính từ đó trở nên khó khăn hơn.

“Cung phi và Lệ Quý nhân, Nguyên Quý nhân cùng ở trong cung Chú Túc. Tối hôm qua, vào lúc thắp đèn, Lệ Quý nhân cùng Nguyên Quý nhân dường như đã đến cung Kiền Thanh; mãi tới nửa đêm họ mới trở về…” Một người tên là Đào Quý nhân đứng bên cạnh thì thầm.

Dù giọng cô ấy nhỏ, nhưng không ai có thể không nghe thấy. Nghe xong, khuôn mặt Cung phi Khang trở nên kinh hoàng: “Đào Quý nhân, cô nói gì vậy? Lệ Quý nhân và Nguyên Quý nhân đã đến cung Kiền Thanh tối qua ư?”

Đào Quý nhân bị vẻ mặt kinh hoàng của Cung phi Khang làm cho sợ hãi, run rẩy nói: “Cung phi biết chuyện này cũng chỉ là nghe những người hầu gái bên dưới kể lại thôi…”

“Họ nói gì vậy?”

Lệ Quý nhân và Nguyên Quý nhân cũng có mặt ở đó; thấy có người buộc tội mình, họ vội vàng đứng lên phản bác: “Đào Quý nhân, đừng nói bậy! Đừng vu khống chúng tôi!”

Lệ Quý nhân và Nguyên Quý nhân là một cặp song sinh, xinh đẹp và quyến rũ; hai chị em giống hệt nhau như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu. Nếu không phải hai người tự giới thiệu danh tính, người bình thường sẽ không thể phân biệt được ai là chị, ai là em. Họ là những người được Hoàng đế Hồng Kính sủng ái trong suốt gần một năm qua, và rất được tôn trọng trong cung.

Nhưng trong hậu cung, khi có người được sủng ái thì người khác tự nhiên sẽ bị giảm bớt sự quan tâm. Đặc biệt là Hoàng đế Hồng Kính đã già đi, không còn sức sống mạnh mẽ như những năm trước; vì vậy có không ít người lén bảo rằng Lệ Quý nhân và Nguyên Quý nhân là những kẻ quyến rũ, những kẻ muốn làm suy yếu sức khỏe của Hoàng đế.

Dù có người chửi bới, nhưng không thể phủ nhận được sự sủng ái mà Hoàng đế dành cho họ. Nhất là Lệ Quý nhân và Nguyên Quý nhân biết cách nịnh hót; Hoàng hậu Vũ cũng coi trọng hai người hơn những người khác, khiến họ trở nên nổi bật hơn bất kỳ ai trong hậu cung.

Tuy nhiên, điều này chỉ xảy ra trước khi Hoàng đế Hồng Kính bị ốm. Biết rõ Hoàng đế đang ốm mà vẫn dám sử dụng những thủ đoạn quyến rũ để lôi kéo Hoàng đế, đó chính là ý định gây rối cho đất nước; vì vậy Cung phi Khang mới tức giận đến thế.

Cung phi Khang nhìn Quý phi Tiền một cái, rồi nói: “Hai người hãy nói ra xem, các người vào cung Kiền Thanh lúc nào, và trở về cung Chú Túc lúc nào.”

Hai chị em nhìn nhau, rồi Lệ Quý nhân nói: “Chúng tôi hy vọng Cung phi Khang sẽ hiểu cho. Xin đừng tin những lời bịa đặt đó. Chúng tôi không hề làm gì cả.”

Cung phi Khang im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu các người thật sự không làm gì cả, thì tốt… Nhưng các người hãy thành thật với chúng tôi.”

Trên khuôn mặt Quý nhân Dịch lóe lên vẻ lo lắng, bà quát lên: “Con gái ngươi nói đã thấy hai chúng ta trở về một cách lén lút từ bên ngoài, còn con gái ta cũng thấy ngươi và người kia trở về vào nửa đêm một cách lén lút nữa…”

Những lời tiếp theo của bà bị Hoàng hậu Tiền Hiền phu nhân đột nhiên ra lệnh bắt giữ và ngăn lại.

“Quý nhân Đào cũng là một người già trong cung, tự nhiên biết rõ điều gì nên nói và điều gì không nên nói. Hoàng thượng bỗng nhiên bị bệnh nặng, để tránh những nghi ngờ, hai vị quý nhân này tốt hơn hết nên thành thật giải thích rõ mọi chuyện. Nếu như ta đã oan ức hai ngươi, ta sẽ tự mình xin lỗi, còn nếu không…”

Một nhóm thái giám và cung nữ lao tới, kéo Quý nhân Dịch và Quý nhân Lệ ra ngoài; hai người hoảng sợ đến mức mất hết vẻ đẹp, không còn thời gian để cãi vã nữa. Một người khóc lóc kêu oan, người kia chửi bới Quý nhân Đào là kẻ vu khống, và còn gọi tên Hoàng hậu.

Hoàng hậu Ngụy cùng một số thái y bước ra từ bên trong, quát lên: “Cãi vã cái gì nữa, Hoàng thượng đã như vậy rồi mà vẫn còn ầm ĩ!”

Quý nhân Dịch thoát khỏi sự kìm kẹp của thái giám, khóc lóc gục xuống bên chân Hoàng hậu: “Hoàng hậu ơi, cứu chúng tôi với! Quý nhân Đào vu khống chúng tôi và chị gái tôi, Hoàng hậu Tiền Hiền phu nhân muốn bắt chúng tôi đi thẩm vấn. Chúng tôi bị oan ức, Hoàng hậu ơi, cứu chúng tôi!”

Hoàng hậu Ngụy nhìn về phía Hoàng hậu Tiền Hiền phu nhân, lông mày nhíu lại: “Tiền Hiền phu nhân, ngươi đang làm gì thế này? Tình hình đã rối ren lắm rồi. Quý nhân Dịch và Quý nhân Lệ vốn được Hoàng thượng sủng ái, bây giờ Hoàng thượng vẫn chưa sao cả, tại sao ngươi lại dám đối xử với hai vị quý nhân này như vậy?”

Lời nói của Hoàng hậu Ngụy rõ ràng có ý chỉ trích; bà cho rằng Tiền Hiền phu nhân ghen tị với hai chị em Quý nhân Lệ, và tìm cơ hội loại bỏ những người không đồng minh. Đặc biệt là trong hậu cung, Hoàng hậu luôn được tôn trọng nhất, không thể để Tiền Hiền phu nhân có quyền can thiệp vào chuyện này được.

Tiền Hiền phu nhân cắn răng, định nói gì đó, thì Vương An bước ra từ bên cạnh.

“Theo lý thường, chuyện trong cung của mẹ không phải con trai nào có quyền can thiệp. Nhưng cha bệnh tình kỳ lạ, vì đã có những nghi ngờ, tốt hơn hết nên làm rõ mọi chuyện. Sức khỏe của Hoàng thượng liên quan đến sự ổn định của đất nước, không thể để bỏ qua được.”

Vương An nói xong, những người xung quanh lập tức im lặng và theo lệnh của ông, mọi chuyện được giải quyết một cách ổn thỏa.

Mặc dù hiện tại chỉ có mẹ con bà Tiền Hiền Phi là những người đã nói ra chuyện, nhưng từ tình hình này có thể thấy rằng không chỉ có họ mới có những nghi ngờ như vậy.

Bà thở dài một hơi, “Thôi thì thôi, ban đầu ta cũng không muốn làm to chuyện này ra, chỉ muốn giải quyết nó một cách kín đáo là xong, dù sao thì chuyện này cũng liên quan đến danh tiếng của cha các ngươi. May mắn thay, Tiêu Viện Sứ và một số thái y cũng có mặt ở đây, ta sẽ tận dụng cơ hội này để làm rõ mọi chuyện, nhằm tránh việc ta phải gánh vác những cáo buộc oan ức.”