Câu hỏi này không ai có thể trả lời cho cô ấy, và Yáo Niang cũng không thể đi hỏi người khác; cô chỉ có thể giữ nó trong lòng một cách im lặng.

Đúng lúc cô đang chìm trong suy tư, một cô gái nhỏ vội vã chạy vào từ bên ngoài: “Có chuyện xảy ra bên ngoài.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bên Lưu Xuân Quán, Phu nhân Hồ muốn đánh Cối Trúc…”

“Chuyện gì vậy? Tại sao lại muốn đánh Cối Trúc?”

Mọi người nhìn nhau, nhưng trong lòng Yáo Niang không khỏi lo lắng và bắt đầu đoán xem có chuyện gì xảy ra.

“Có vẻ như Cối Trúc đã ăn trộm đồ trang sức của Phu nhân Hồ, và Chỉa Nhi đã phát hiện ra. Chiếc kẹp tóc đó là do Hoàng tử tặng cho Phu nhân Hồ, cô ấy rất yêu thích nó, vì vậy Phu nhân Hồ nổi giận lắm…”

Có người không nhịn được mà xen vào: “Cối Trúc chỉ là một người hầu trong viện nhỏ thôi, làm sao Phu nhân Hồ có thể đánh cô ấy tùy tiện như vậy…” Nhưng nói đến đó, người đó cũng không thể tiếp tục được nữa.

Phu nhân Hồ là chủ nhân, còn Cối Trúc chỉ là một người hầu, dù sao cô ấy cũng chỉ là con gái của một người hầu; ngay cả nếu cô ấy có xuất thân bình thường, với địa vị của Phu nhân Hồ, việc đánh chết cô ấy cũng không phải là chuyện gì to tát, và Cối Trúc cũng không có chỗ nào để kêu oan.

“Thôi, chúng ta đi xem sao?”

Một hai người không nhịn được sự tò mò và quyết định đi xem chuyện gì đang xảy ra. Dù chỉ là việc đánh một người hầu, nhưng Cối Trúc lại có liên quan đến nhiều người: cô ấy từng được cử đến viện của Tư Ý, dì ruột của Cối Trúc là bà Tào cũng làm việc trong dinh thự, gia đình Cối Trúc đều là những người hầu phục vụ cho Hoàng phi, chưa kể đến việc Cối Trúc còn là người hầu của cô công chúa nhỏ.

Phu nhân Hồ dường như đang cố tình đối đầu với Hoàng phi; người ta đã đoán trước rằng Phu nhân Hồ chắc chắn sẽ gây ra rắc rối, và bây giờ mọi chuyện đã trở nên lớn hơn nhiều.

*Tại Lưu Xuân Quán, Cối Trúc bị ép sát xuống đất, trong tình trạng vô cùng tuyệt vọng. Chiếc áo màu hồng nhạt của cô ấy đầy bụi bẩn, mái tóc rối bời, khuôn mặt cũng lộn xộn, nhưng đôi mắt cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào một người trong đám đông.

Người đó chính là Mai Chi.

Cối Trúc không bao giờ ngờ rằng Mai Chi lại có thể hại cô ấy như vậy; cô cũng không hiểu tại sao chiếc kẹp tóc của Phu nhân Hồ lại xuất hiện trên người mình, bởi trước đó cô vẫn luôn nói chuyện với Mai Chi. Nhưng dù cô giải thích thế nào, cũng không ai tin cô, thậm chí ngoài Mai Chi, còn có những người khác cũng chứng minh rằng Cối Trúc là kẻ ăn trộm.*

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Không ngờ đến kiếp này, chính mình không phải là người gặp rắc rối, lại đến lượt Cửu Chúc.

Cô ấy cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm như thể con thỏ chết thì cáo cũng buồn theo.

“Cung phi nhân nói rằng sẽ phạt cô ấy năm cái vỗ, là một hình phạt nhẹ nhưng mang ý nghĩa răn đe lớn,” Thu Cúc bước ra khỏi căn phòng và nói trên bậc thang.

Rốt cuộc, Hu cung phi vẫn không dám làm hại nghiêm trọng đến người vợ của Vương gia Tấn.

Không lâu sau, có hai bà lão cầm theo ghế và vỗ tay đi đến.

Miệng Cửu Chúc đã bị bịt kín vì tiếng ồn ào, những bà lão ấy nhấn cô ấy xuống ghế và buộc chặt cô lại, rồi nói: “Chỉ là năm cái vỗ thôi, không đến nỗi giết chết người đâu, chỉ là để cô ấy rút ra bài học sau này mà thôi.”

Những cái vỗ liên tiếp trúng vào người Cửu Chúc, chỉ có thể nghe thấy tiếng rên rỉ khó chịu.

Yêu Nương không nhìn thêm nữa, lặng lẽ rời đi.

Tâm trạng cô ấy khá tồi tệ, cô ấy nhớ lại những gì mình đã trải qua ở kiếp trước.

*

Năm cái vỗ thực sự không nặng lắm, sau khi bị đánh, Cửu Chúc vẫn có thể đứng dậy đi lại được.

Chưa kịp Hu cung phi nói gì thêm, Mục Yên Yên đã ra lệnh cho người đưa Cửu Chúc đi.

Đến bây giờ, Cửu Chúc không còn phù hợp để ở lại trong sân nhỏ nữa. Không cần nói đến việc tay chân cô ấy có sạch sẽ hay không, bên cạnh tiểu quận chủ đã có rất nhiều người hầu rồi, thiếu đi một Cửu Chúc cũng sẽ giảm bớt đi rất nhiều phiền toái.

Rõ ràng, Cửu Chúc bây giờ chính là một nguồn phiền toái, Mục Yên Yên sẽ không để người gây rắc rối ở bên cạnh tiểu quận chủ.

Bỗng nhiên, Yêu Nương có một sự nhận ra: Có lẽ ở kiếp trước, cô ấy cũng đã bị đưa đi theo cách này. Dù bạn có phạm lỗi hay không, có oan ức hay không, những người ở trên không quan tâm đến những điều đó, họ chỉ xem xét liệu bạn có nên ở lại hay không mà thôi, chứ không quan tâm việc hành động đó sẽ mang lại những thay đổi gì cho cuộc đời người khác.

Trước đây, Yêu Nương chỉ dựa vào bài học từ kiếp trước để tránh những rắc rối này, nhưng sau khi chứng kiến trực tiếp những gì Cửu Chúc phải trải qua, cô ấy mới có một nhận thức sâu sắc hơn.

Một nhận thức về lối suy nghĩ của những người ở vị trí cao hơn.

Cô ấy nghĩ rằng Cửu Chúc chắc chắn sẽ quay trở lại, nếu như suy đoán của mình là đúng.

Quả nhiên, ngày hôm sau Cửu Chúc đã trở lại, cô ấy được Vương phi Tấn sai người đưa đến Lưu Xuân.

*

Ban đầu, Ngọc Nương không hiểu tại sao Cúc Trúc lại tự hào đến thế, nhưng ngay lập tức cô đã hiểu ra. Có lẽ mỗi người đều có những điều mình theo đuổi khác nhau; trong nụ cười của Cúc Trúc, cô thấy được một niềm vui sâu sắc.

Cô nghĩ rằng, chắc hẳn Vương Phi đã nói điều gì đó với Cúc Trúc.

Diễn biến của sự việc giờ đây hoàn toàn khác với những gì đã xảy ra trong kiếp trước; Ngọc Nương cuối cùng cũng không cần phải lo lắng phải lặp lại những sai lầm cũ nữa. Nhưng tất cả những điều đó không làm cho cô giảm bớt sự cảnh giác, ngược lại, cô càng trở nên thận trọng hơn. Dĩ nhiên, đó là chuyện sau này.

*Tại Viện Tư Ý, sau khi sai người dẫn Cúc Trúc đi, Mẹ Chu nói với Vương Phi của Triệu: “Thưa bà, giờ đây Cúc Trúc đã trở thành mối phiền toái lớn đối với phía Lưu Xuân Quán; nếu còn tiếp tục sử dụng cô ấy, e rằng sẽ không còn tác dụng gì nữa.”

Vương Phi của Triệu đang cúi đầu đọc một cuốn sách; nghe xong lời này, bà ngẩng đầu nhìn Mẹ Chu và nói: “Mẹ nuôi ơi, tôi cũng không mong cô ấy sẽ có tác dụng gì cả.”

“Vậy…”

Mẹ Chu nhanh chóng hiểu ra rằng Vương Phi của Triệu thực sự chỉ muốn gây khó dễ cho Thị Phi Hồ mà thôi.

Nhưng việc làm tổn thương Cúc Trúc khiến thế lực của phía Lưu Xuân Quán càng không thể bị kìm chế; có nghĩa là những kế hoạch mà họ đã chuẩn bị từ lâu giờ đây đã bị phá hỏng.

“Bà quên rằng còn có một người khác sao?” Vương Phi của Triệu cười nhẹ.

Dưới ánh nắng mặt trời, khuôn mặt bà đỏ hồng hơn một chút, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp mang tính bệnh tật. Dù có vẻ yếu đuối, nhưng trong ánh mắt bà lại ẩn chứa một ánh sáng thông minh không thể bị bỏ qua.

Vương Phi của Triệu xứng đáng là con gái của Quốc Công họ Từ; tài trí và mưu lược của bà đều xuất chúng. Chỉ tiếc là thân thể yếu đuối đã làm cản trở những kế hoạch ấy. Mỗi khi nghĩ về điều này, Mẹ Chu không khỏi thấy thương xót.

“Bà đang nói đến người hầu tên Tô ấy phải không?” Mẹ Chu do dự hỏi.

Vương Phi của Triệu gật đầu: “Mẹ nuôi chẳng lẽ không nhận ra rằng cô ta rất thông minh sao? Nhờ vào việc lợi dụng Cúc Trúc, cô ta đã ẩn giấu bản thân và nhanh chóng đứng vững bên cạnh Công Chúa nhỏ; cô ta thông minh hơn Cúc Trúc rất nhiều. Trước đây tôi đã đánh giá thấp cô ta rồi.”

“Nhưng tôi thấy cô ta dường như không có ý định muốn leo cao. Nghe nói, người hầu tên Tô ấy luôn cẩn thận và không gây rắc rối gì cả.”

Vương Phi của Triệu lại cười nhẹ.

Mẹ Châu luôn nghĩ rằng Công chúa Tấn không muốn lấy Vương Tấn, có lẽ vì cô ấy đã có người trong lòng, nhưng với tư cách là người nuôi dưỡng Công chúa Tấn, bà biết rằng khi cô ấy vẫn còn ở trong cung thì chưa bao giờ nhìn đàn ông nào khác một cách đặc biệt.

Nỗi hoang mang này đã ẩn chứa trong lòng Mẹ Châu suốt hơn mười năm trời, có lẽ sẽ còn tiếp tục ẩn chứa mãi mãi.

Trong phòng Lưu Xuân, Hoàng phi Hồ nhìn với vẻ mặt u ám khi thấy Cui Trúc đi qua đi lại trước mặt mình.

Thực ra thái độ của Cui Trúc rất khiêm tốn, nhưng trong mắt Hoàng phi Hồ, bà có thể thấy được sự kiêu ngạo và âm mưu độc ác ẩn giấu sau vẻ khiêm tốn đó.

Hoàng phi Hồ thậm chí còn nhìn thấy khuôn mặt của Công chúa Tấn qua người Cui Trúc: một khuôn mặt lạnh lùng, tái nhợt, luôn toát ra vẻ thờ ơ, nhưng lại chứa đựng sự ác ý lớn nhất. Bà thậm chí còn có thể thấy Công chúa Tấn đang cười với mình, một nụ cười đầy khinh thường và chế giễu.

Dù em được yêu chiều đến đâu đi nữa thì cũng chỉ là do ta muốn thôi; những gì em gọi là tình yêu chiều chuộng đó đều là giả dối, giả dối mà… Không có Hoàng tử, em chẳng còn là gì cả…

Hoàng phi Hồ không kìm được mà run rẩy, nỗi lo lắng trong lòng càng tăng thêm.

Bà không thể tiếp tục như vậy nữa!

Hoàng phi Hồ đột nhiên đứng dậy.

“Nương nương!”

Đào Hồng vội vàng gọi lên, nhìn bà với vẻ ngạc nhiên. Rõ ràng hành động của bà quá đột ngột, khiến Đào Hồng hiểu lầm điều gì đó.

Ánh mắt Hoàng phi Hồ nhìn Đào Hồ càng thêm tức giận; phải chăng cô ấy thực sự là người thiếu lý trí đến thế sao?

Tuy nhiên, bà không giải thích gì cả, mà chỉ hít một hơi thật sâu rồi nói: “Ta sẽ đi thăm Công chúa nhỏ.”

Đào Hồng mới thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ, phòng Lưu Xuân không thể chịu đựng thêm bất cứ chuyện gì nữa.

Trong phòng Đông Tạc, Mụ Nương Nương ngồi trên chiếc giường được trang trí họa tiết núi sông và tượng La Hán bằng gỗ đàn hương màu tím, còn Hoàng phi Hồ ngồi đối diện bà.

Ngọc Yến mang đến hai tách trà, đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ, nhưng Hoàng phi Hồ chỉ cầm lên làm màu mà không uống. Có thể thấy rằng những ngày gần đây Hoàng phi Hồ ngủ không ngon, dưới đôi mắt đẹp của bà đã xuất hiện những vết thâm.

So với sự do dự của Hoàng phi Hồ, Mụ Nương Nương lại uống trà một cách bình tĩnh, dường như không quan tâm đến những gì Hoàng phi Hồ đang làm.

Cuối cùng, vẫn là Hoàng phi Hồ không kiềm chế được nổi, bà do dự một hồi lâu rồi mới nói ra mục đích của mình.