Bầu không khí trong điện trở nên kỳ lạ; ngoại trừ nụ cười của Vương Khánh, hầu như không ai có thể cười được.

Có một người duy nhất, đó chính là Vương An, nhưng nụ cười của ông ta chỉ là nụ cười giả tạo.

“Lão Ngũ không nhận ra, con trai ngươi được dạy dỗ khá tốt đấy.”

“Anh hai quá khen ngợi rồi; đứa trẻ này vừa mới được tìm thấy, suốt thời gian qua đều do mẹ nó dạy dỗ.”

Chuyện con trai mình vừa được tìm thấy, từ đầu đến cuối Vương Tấn chưa bao giờ nghĩ đến việc phải giấu diếm. Trong hoàng gia, càng giấu diếm thì càng có người muốn khám phá ra, càng có kẻ lợi dụng tình hình để gây rối; thà rằng nên công khai hết đi.

“Như vậy mà nói, thì người thiếp của ngươi thật không bình thường, có thể dạy dỗ con trai ngươi trở nên thông minh như vậy.”

“Anh hai lại khen ngợi quá rồi… Cô ấy…” Vương Tấn dừng lại một chút, bỗng nhiên hình ảnh Tiểu Bảo nói với Hoàng Đế Hồng Kính bằng giọng nhỏ nhẹ “Bảo nhi, con yêu của mẹ” hiện lên trong đầu; ông nhớ lại mỗi lần cô ấy ôm Tiểu Bảo và gọi nó là “con yêu của mẹ”, chắc chắn Tiểu Bảo học theo cô ấy mà thôi. Ngay lập tức, đôi lông mày ông mềm đi, “Cô ấy chỉ xuất thân từ gia đình bình thường mà thôi, không xứng đáng để anh hai khen ngợi như vậy.”

Hai lời khen ngợi này, dù có vẻ khiêm tốn, nhưng thực chất là cách chế giễu Vương An không biết nói gì khác. Khuôn mặt Vương An trở nên khó chịu, nhưng ông ta không thể tìm ra bất kỳ ý xúc phạm nào từ phía Vương Tấn, chỉ có thể cười lạnh một tiếng và im lặng.

Những người khác trong điện đều có ánh mắt u ám không rõ ràng; chỉ có Thái tử dường như hoàn toàn không cảm nhận được những âm mưu này, ngồi xuống ghế bên cạnh một cách tự tin và gọi người hầu mang trà đến.

Mấy người hầu nhỏ bước vào mang theo trà và trái cây; người dẫn đầu là con nuôi của Lý Đức Toàn, tên là Tiểu Mạnh Tử. Anh ta cúi người xuống và nói với nụ cười: “Các vị hoàng tử hãy ngồi nghỉ một lát, uống chút trà nhé. Có lẽ Hoàng đế sẽ phải chờ thêm một lúc nữa.”

Vương An và những người khác đều biết rằng sẽ phải chờ thêm một lúc, tất cả đều vì đứa trẻ nhà Vương Tấn. Nhưng vì Hoàng Đế Hồng Kính chưa nói rằng sẽ đi, họ cũng không thể rời đi được; họ chỉ có thể ngồi xuống theo thứ tự, nhưng khuôn mặt ai nấy đều không mấy vui vẻ, trong đầu luôn không ngừng suy đoán xem Hoàng đế đang làm gì.

Còn ở phía bên kia, trong cung Khôn Ninh, sau một hồi trò chuyện về những chuyện gia đình thường ngày, những đứa trẻ vừa được đưa đến cũng được dẫn đến đây. Tất cả đều còn rất nhỏ; đứa lớn nhất là con trai thứ ba của Vương gia An, năm nay mới bảy tuổi; những đứa khác thì khoảng bốn, năm tuổi hoặc hai, ba tuổi. Có vài đứa còn đi không vững lắm, cần phải có người theo sát bên cạnh. Nhưng có thể thấy chúng rất biết cách cư xử đúng mực; vừa vào trong, chúng lập tức chào hỏi mọi người. Bà Yao nhìn chúng mà không khỏi mỉm cười, bởi có một đứa bé mới hơn hai tuổi cũng chào hỏi người lớn theo cách đó; suýt nữa thì đứa bé này đã ngã. Đứa bé nhỏ xinh này thuộc về gia tộc Vương gia Khánh, là con gái đầu lòng của Vương gia Khánh và Vương phi Khánh, biệt danh của nó là Châu Châu.

Bà không khỏi nghĩ đến con trai mình – người vừa bị Vương gia Tấn đưa đi – liệu có cũng chào hỏi người lớn theo cách này không, và liệu có bị ngã vì mặc quá nhiều quần áo không. Mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng đó, bà lại không thể kìm được nổi niềm cười.

“Bà Sư đang cười gì vậy?” Một giọng nữ hơi khàn vang lên bên tai bà; bà Yao không khỏi giật mình, ngước lên thì thấy Vương phi Vĩnh đang nhìn mình. Đôi mắt của bà ấy đậm đà và có đường nét hoàn hảo; mí mắt dài, góc mắt hơi nhô lên, trông rất tinh xảo như được vẽ bằng mực đen. Đồng tử của bà ấy rất đen, trong suốt và lấp lánh; nhìn thoáng qua có vẻ như phản chiếu ánh sáng, mang theo một ánh sáng kỳ lạ.

Bà Yao ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Thần không có gì cả; thần chỉ thấy các vị công tử và công chúa nhỏ đều rất đáng yêu mà thôi.”

Vương phi Vĩnh ứng một tiếng; giọng nói của bà ấy rất đơn giản, nhưng bà Yao lại cảm thấy muốn mặt mình đỏ bừng lên. May mắn thay, trước khi bà kịp đỏ mặt, Vương phi Vĩnh đã quay đi.

Sau khi ngồi thêm một lúc nữa, Hoàng hậu Ngụy ra lệnh cho họ rời đi, nhưng họ vẫn không thể đi ngay được vì buổi trưa có tiệc đã được chuẩn bị sẵn.

Lúc này là tháng ba, mùa xuân, hoa nở rộ; Vương phi An đề xuất cùng mọi người đến Vườn Hoa Hoàng gia. Trong vườn hoa có những loài hoa lạ và cỏ quý, có những lầu đài tuyệt đẹp; mọi người chọn một nơi yên tĩnh để ngồi nói chuyện. Còn những đứa trẻ thì được các cung nữ và thái giám coi chừng, để chúng chơi đùa ở khoảng đất bên ngoài lầu đài.

Lầu đài này rất rộng lớn; một mặt nhìn ra hồ, mặt kia nhìn ra vườn hoa.

Ánh mắt cô ấy đầy quan tâm và tập trung, giống như ngày xưa. Lúc bấy giờ, cô ấy kiêu hãnh và lạnh lùng, không có bạn chơi, không có ai để trò chuyện. Trong một buổi yến hoa, cô ấy bị một cô gái khác chế giễu rằng nhà họ có một người dì sánh ngang với chủ nhân gia đình; lúc đó, dì Ngọc Lan vừa sinh thêm một cậu con trai, và mẹ cô ấy vì điều này mà đau khổ tột độ. Cô ấy chỉ biết tức giận nhưng không thể làm gì được, không kìm lòng đã cãi vã và đến nỗi đánh nhau với họ.

Thật đáng tiếc, cô ấy yếu đuối và lại một mình, trong khi đó họ lại có đến hai người. Cô ấy bị đẩy ngã xuống đất, trong nỗi buồn và tức giận tột độ, và chính lúc này cô ấy xuất hiện.

Cô ấy thật quyết đoán và dũng cảm, toát lên vẻ anh hùng và hào phóng như những nữ hiệp trong truyện tranh.

Mặc bộ áo đỏ, xinh đẹp như ngọn lửa.

Cô ấy lao tới và tát mỗi người trong hai chị em kia một cái, đe dọa rằng nếu họ nói chuyện này ra ngoài thì cô sẽ tiếp tục đánh họ. Hai chị em kia sợ hãi mà bỏ chạy, và lúc đó họ mới biết cô ấy là ai – Hoàng tử An Kinh, con gái ruột của gia tộc Hào Văn Ý, một cô gái có tiếng xấu.

Năm đó cô ấy 13 tuổi, còn cô ấy cũng 13 tuổi.

Từ đó về sau, cô ấy có thêm một người bạn thân.

Hoàng phi Tấn lấy lại tâm trí, từ từ tỉnh táo lại và cười nhẹ: “Chắc là tôi bị ánh nắng mặt trời làm chói mắt thôi.”

Hoàng phi Vĩnh thở phào nhẹ nhõm, hỏi một cách do dự: “Vậy những năm qua cô có khỏe không?”

Có vẻ như sau câu hỏi đó, những lời tiếp theo trở nên dễ nói hơn. Giọng nói của Hoàng phi Vĩnh mang theo chút buồn bã: “Những năm qua tôi luôn muốn gặp cô, nhưng tiếc là không có cơ hội. Mỗi lần vào kinh, tôi đều nghĩ lần này chắc chắn sẽ gặp được cô, nhưng lại không bao giờ thấy cô xuất hiện.”

“Tôi sức khỏe không tốt, không thể đi xa được, vì vậy rất ít khi ra ngoài. Nếu không phải vì lễ mừng thọ của Hoàng đế, có lẽ tôi cũng sẽ không vào kinh.”

“Đúng vậy, tôi cũng quên mất rằng sức khỏe của cô không tốt.”

Hoàng phi Tấn cười nhẹ: “Ừm, dù sao cũng nhiều năm không gặp, quên đi cũng là chuyện bình thường.” Cô ấy nhìn Hoàng phi Vĩnh một cái, rồi ngay lập tức hạ mắt xuống: “Không biết chị dâu thứ tư có việc gì không? Nếu không có việc gì thì tôi phải trở về đây.” Ánh mắt cô ấy nhìn vào bàn tay của Hoàng phi Vĩnh, người vẫn nắm chặt tay cô.

Như thể bị bỏng, Hoàng phi Vĩnh buông tay ra, khuôn mặt rạng rỡ của cô ấy lộ ra vẻ ngượng ngùng.

“Tôi không có việc gì cả, chỉ là thấy chị đứng đây một mình…”

“Vậy tôi sẽ đi trước.” Cô ấy cúi đầu, muốn rời đi ngay.

Nhưng chưa kịp bước ra ngoài, cô ấy lại dừng lại.

Hoàng phi Tấn nhìn cô và nói: “Cô có muốn đi cùng tôi không? Kinh này rất đẹp vào mùa này.”

“Yan Ru, I’ve always been very worried about you. If only we could have held back that time… Actually, I never expected things to happen so coincidentally, letting the two of them collide head-on… Do you know? These past years have been very difficult for me. You’re aware of the situation at my home… I had no choice but to flatter and please him, to become a qualified queen consort… I thought you understood me, I thought you could do it too, but I never imagined… Do you know? Over the years, I’ve heard that you’ve never been able to conceive, and I’ve been so anxious for you. With our status, we’re destined to live for certain things, to have to submit, to…”

“Stop talking!” Queen Consort Jin suddenly shouted, cutting off Queen Consort Yong’s incoherent words.

She took a deep breath; it seemed she was looking into the other person’s eyes, but in reality, her gaze lacked focus.

“I’m fine, I’m really fine. You know my health condition. It’s not for you, and not for any other reason either; I just had no choice.” She smiled, “So there’s no need for you to explain, no need to feel guilty, and certainly no need to blame yourself.”

“I have to go now.”

With that, she turned and left, her steps a bit hurried.

“Are we still friends then?” a voice came from behind her.

She paused for a moment before finally nodding.

“That’s good.” She heard her sigh of relief, and then her steps became even more hurried.

*

At noon, a banquet was held in Kunning Palace.

After the banquet, as they just left Kunning Palace, they saw Prince Jin walking towards them, holding Little Bao in his arms.

Without any further words, they left the palace gate and headed back to Prince Jin’s mansion.

Prince Jin seemed to have drunk some wine; he didn’t ride a horse but shared a carriage with Yao Niang. On the way, he told Yao Niang that the imperial edict would be issued at a chosen time.

The statement was somewhat inconclusive, and Yao Niang was momentarily stunned before she realized it was the edict announcing her appointment as a concubine.

It would be false to say she wasn’t happy; he had only mentioned this matter to her once before, and she didn’t expect it to be arranged so quickly without a word from him.

“Thank you, Your Highness.”

Prince Jin grunted, looking somewhat displeased.

Yao Niang was puzzled by his reaction and couldn’t help but wonder if it was because of this appointment as a concubine that he had been reprimanded by the emperor.

But upon closer inspection of Prince Jin’s expression, she noticed that his gaze was on Little Bao.

Little Bao was small and weak; usually when riding in a carriage, he would be held in someone’s arms or find a soft spot to lean on. This time, he was sitting on a large, soft cushion that Yao Niang had specially prepared before they left Jinzhou for him.

The cushion was very soft and wide; nestled inside it, he looked like he was on a small bed made just for him. He was lazily leaning against it, playing with the carriage curtain in his hand, but in fact, he was listening intently to what Prince Jin and Yao Niang were saying.

When Prince Jin glanced over at him, he paused for a moment before continuing to play as if nothing had happened.

It wasn’t until Yao Niang asked, “Your Highness, why are you looking at Little Bao that way?” that he gave a cold laugh, leaving Yao Niang confused.

“Cậu đi hỏi anh ấy đi!”