Hoàng đế Hồng Kính hôm nay rất vui mừng.

Ông đã trị vì được ba mươi hai năm, đất nước thanh bình, dân chúng yên ổn. Dù những năm đầu có nhiều cuộc chiến tranh ở biên giới, nhưng trong những năm gần đây, người Tát Đạt đã bị đánh cho suy yếu tàn lụi, không còn là mối đe dọa nghiêm trọng nữa.

Hôm nay là sinh nhật lần thứ sáu mươi của ông; mỗi sáu mươi năm được gọi là một “giáp tử”. Đời người có bao nhiêu lần như vậy? Trong ngày này, cả nước đều vui mừng, các quốc gia khác đều đến chúc mừng ông.

Hoàng đế Hồng Kính thực sự rất hạnh phúc; đặc biệt là khi cháu trai cả của ông đã tập hợp được chín mươi chín người trên tuổi bảy mươi từ khắp nơi trong nước đến cung để chúc mừng ông, điều này khiến ông vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Trong dịp sinh nhật này, những món quà chúc mừng được dâng lên đa dạng và quý giá. Trong số đó có những tác phẩm tinh xảo, được chế tác với công sức lớn, nhưng không có món nào làm ông hài lòng hơn cả.

Khi người ta bước vào tuổi già, không tránh khỏi lo lắng về giới hạn của cuộc đời; nếu không, Hoàng đế Hồng Kính cũng sẽ không phải tốn công sức và tiền của để tổ chức bữa tiệc sinh nhật này. Hành động của cháu trai mình chắc chắn là lời báo hiệu rằng, mặc dù tuổi bảy mươi từ xưa đã là điều hiếm gặp, nhưng không phải không thể có. Ông tin chắc mình cũng có thể sống lâu như những người cao tuổi này.

Hoàng đế Hồng Kính không giấu được sự xúc động, ngay lập tức khen ngợi cháu trai mình vì sự tinh tế và lòng hiếu thảo của cậu ấy. Ông mời cậu ấy cùng dự bữa tiệc, và ngay lập tức nhận được nhiều ánh mắt chú ý từ mọi người.

Trong những năm gần đây, có nhiều tin đồn rằng Thái tử có lẽ chỉ sẽ là Thái tử trong một thời gian ngắn mà thôi, và cháu trai cả mới là người kế vị sau này; nhưng hành động của Hoàng đế Hồng Kính hôm nay chính là lần nữa khẳng định vị trí của cháu trai mình.

Thái tử ngồi ở góc dưới bên trái, vẻ mặt không vui vẻ, chỉ cúi đầu và uống rượu liên tục. Những người ngồi cùng bàn với ông như Vương An, Vương Đại, Vương Vĩnh, Vương Tấn… đều có biểu cảm khác nhau. Đặc biệt là Vương Lỗ, trên mặt ông toát lên vẻ bất mãn; những món quà chúc mừng mà ông đã chuẩn bị công phu lại không bằng những thứ do những người trẻ tuổi kia mang đến.

Nếu là tính cách bình thường của ông, chắc hẳn ông sẽ rất tức giận.

Hoàng đế Hồng Kính vui mừng và cảm thấy ấm lòng trước tình cảm của gia đình mình.

Bước chân anh ta vội vã, đi nhanh và mạnh mẽ đến nỗi người hầu cận thân là Đặng Thành chỉ có thể chạy theo phía sau, muốn gọi nhưng lại không dám, thật đáng thương.

Khi đi qua cung Diên Hỉ, ở một góc đường có một người mặc trang phục cung đình vẫy tay với Thái tử.

Thái tử vốn đã say mèm, nhìn thấy vậy liền hứng thú và lập tức theo sau người phụ nữ ấy. Họ đi qua nhiều người, rẽ trái rẽ phải cho đến một khu vườn vắng vẻ, nơi có những tảng đá kỳ lạ và cây xanh um tùm, rất yên tĩnh.

Khu vực này nằm ở phía đông cung Diên Hỉ, sau một cung điện không có người ở; vì có một cái giếng mà vài nữ tử trong cung đã chết ở đó, nên có nhiều tin đồn về ma quỷ. Thông thường, các nữ tử và hầu cận đều không thích đến nơi này, dần dần nó trở nên hoang phế.

Thái tử vượt qua một tảng đá kỳ lạ và thấy ngay trước mặt mình có một người phụ nữ mặc trang phục cung đình đứng đó.

Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy, tâm trạng u ám của Thái tử lập tức tan biến, anh ta cười và ôm lấy người phụ nữ ấy. Cô ấy rên lên một tiếng, quay mặt lại, với khuôn mặt trắng hồng như đào, thực sự là một mỹ nhân tuyệt sắc.

“Lúc như này mà cô cũng dám tìm đến tôi, gan cô thật lớn!” Thái tử nói, và bắt đầu xoa nắn làn da mềm mại của cô ấy.

“Chính vào những lúc như này thì không ai nhìn thấy tôi cả.”

Thái tử nói những lời gì đó vào tai cô ấy, khiến cô ấy đỏ mặt và liên tục đấm vào ngực anh ta bằng nắm tay trắng hồng. Thái tử cười ha hả, ôm cô ấy lên và mang cô ấy đi sau một cái cây lớn bên cạnh.

*

Hoàng đế Hồng Kính tự nhận mình có tinh thần mạnh mẽ như rồng, nhưng dù sao thì thời gian cũng không tha cho ai; sau khi uống một chút rượu, anh ta cảm thấy không thoải mái lắm.

Anh ta trở về cung Kiên Thanh để rửa mặt và ngồi yên tĩnh, uống một tách trà, sau đó nghỉ ngơi nửa giờ trước khi thay đồ và quay lại Điện Thái Hòa.

Lúc này, bữa tiệc đã gần kết thúc. Hoàng đế Hồng Kính ngồi ở đó một lúc, nói chuyện với vài quan lại thân cận, rồi lên đường đến điện Thanh Âm.

Trên đường đi, Hoàng đế Hồng Kính hỏi Lý Đức Toàn: “Thái tử đâu rồi?”

Lý Đức Toàn theo sát bên cạnh và trả lời nhỏ giọng: “Vừa nãy tôi nghe người ta nói, có vẻ như Thái tử uống quá nhiều rượu và đã đi vệ sinh.”

Hoàng đế Hồng Kính chỉ khẽ gầm một tiếng, không nói thêm gì.

*

Chuẩn Bộ đã từ lâu lòng như lửa cháy, nhưng vẫn phải giả vờ bình tĩnh: “Con trai đã sai người đi tìm rồi, có lẽ cha đã uống quá nhiều.”

“Đồ vô dụng!” Hoàng đế Hồng Kính lẩm bẩm.

Hoàng hậu Ngụy trong lòng thở dài, đang định an ủi vài lời, thì bỗng nhiên có một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên bên cạnh: “Không chỉ Thái tử điện hạ không đến, cả Thái tử phi cũng không thấy đâu, chắc hẳn là đã có chuyện gì xảy ra rồi.”

Người nói chuyện đó là Chương Thục phi.

Chương Thục phi là một trong bốn phi tần, sinh ra Vương Vĩnh, cũng được coi là người già cận thân của Hoàng đế Hồng Kính, rất có uy tín trong cung.

Hoàng hậu Ngụy vốn không thích tranh giành với những phi tần khác, nhưng hôm nay là sinh nhật của Hoàng đế Hồng Kính, mà Thái tử lại là con trai bà, lời nói của Chương Thục phi như thể đang nguyền rủa bà vậy.

Bà lạnh lùng nói: “Chương Thục phi, không biết nói chuyện thì cứ im miệng lại.”

Hoàng hậu Ngụy là Hoàng hậu Nguyên, Hoàng đế Hồng Kính luôn tôn trọng bà, vì vậy trước mặt các phi tần khác bà rất có uy nghiêm. Ngay khi bà nói ra, Chương Thục phi vội vàng xin lỗi: “Đều là lỗi của thần thiếp, thần thiếp cũng có chút lo lắng.”

Lo lắng? Lo lắng cho điều gì? Có lẽ tất cả những phi tần có con trai đều mong Thái tử gặp rắc rối, Hoàng hậu Ngụy hiểu rõ điều đó. Nếu không phải bà và Hoàng đế từng là vợ chồng trẻ tuổi, nếu không phải cháu trai của bà giỏi giang, có lẽ ngôi vị Thái tử đã sớm thay đổi rồi.

“Hãy đi tìm, mang Thái tử về đây!” Hoàng hậu Ngụy ra lệnh.

Người eunuch lớn bên cạnh bà, Hồng Nhượng, nhận lệnh và đi ngay.

Bà lại nói nhẹ nhàng với Hoàng đế Hồng Kính: “Đứa trẻ này thích khoe mẽ, lại bị các quan lại trong triều uống rượu chúc mừng, có lẽ đã say và ngủ quên ở đâu đó. Khi nó đến đây, Hoàng thượng chắc chắn sẽ trách phạt nó.”

Hoàng đế Hồng Kính không nói gì.

Chỉ khoảng hai mươi phút sau, vài người eunuch dẫn theo Thái tử đến.

Thái tử mặt tái nhợt, vẻ mặt hoảng loạn, bước đi lảo đảo. Còn Vương Lỗ đi theo phía sau, trên mặt không giấu được vẻ hào hứng.

Vương Tấn nhìn qua, ánh mắt anh ta dừng lại, nhìn Vương Lỗ rồi lại nhìn Vương Vĩnh.

Vương Vĩnh dường như cảm nhận được ánh mắt của Vương Tấn, nở ra một nụ cười bình thường không có gì đặc biệt.

Thái tử lảo đảo quỳ xuống bên chân Hoàng đế Hồng Kính, thấy con trai mình trong tình trạng như vậy, Hoàng đế càng tức giận. Chỉ là một chút say mà thôi.

Tất cả mọi người đều không dám nói gì, ai cũng biết rằng hôm nay chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra.

Hoàng Thái Tôn bỗng nhiên đứng dậy, định nói điều gì đó thì đột nhiên tiếng bước chân vội vã vang lên phía sau lưng ông.

Theo tiếng bước chân ấy, hai cung nữ với khuôn mặt đầy hoảng sợ chạy đến.

Họ lao thẳng về phía Hoàng Thái Tôn và lắp bắp nói: “Thái tử, không ổn rồi, không ổn rồi…”

Hoàng Thái Tôn giật mình trong lòng, định quát lên mắng họ.

Nhưng chưa kịp nói ra lời, một giọng nữ đã vang lên trước: “Thái tử, đừng mắng họ, họ cũng là những tôi tớ trung thành với chủ nhân mà…”

Cô ấy cũng không nói hết câu, chỉ biết thở dài đầy tiếc nuối, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Dường như cuối cùng cô ấy đã quyết định, cô ấy do dự nhìn về phía Hoàng hậu Vũ và nói: “Mẫu hậu, bà nên đi xem thử sao.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Là Thái tử phi…”

Dáng vẻ của Thái tử phi thật sự khiến người ta hoang mang. Trước đó đã có chuyện với Thái tử, Hoàng hậu Vũ vốn đã lo lắng, giờ lại nghe nói rằng Thái tử phi cũng gặp chuyện, làm sao còn quan tâm được đến những điều khác nữa?

“Nói thẳng ra đi, đừng lảng tránh!”

“Thái tử phi và vệ sĩ gặp nhau bí mật, bị người ta bắt quả tang.”