Lúc này, cháu bé tên là Châu Châm – người vẫn còn được gọi bằng biệt danh Tiểu Bảo – đang lang thang khắp nơi trong sân nhà Hổ Cư Đường.

Ninh Quốc Công xuất thân từ một gia đình quân nhân; khu vực rộng lớn nhất trong sân nhà Hổ Cư Đường không phải là dãy nhà chính, mà chính là sân tập võ nằm phía sau nhà chính.

Thực ra, dinh thự của Ninh Quốc Công còn có một sân tập võ lớn hơn nữa, nhưng cái này chỉ được sử dụng riêng cho mục đích cá nhân của ông ấy. Bên trong có đầy đủ các loại vật dụng tập võ như bao cát, cọc hoa mai, và cả mười tám loại vũ khí khác nhau, đều đầy đủ cả.

Vũ khí mà Ninh Quốc Công giỏi nhất là cung và giáo; theo lời ông ấy tự nhận, vào thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp, ông có thể kéo được cây cung cứng nặng tới hai thạch ba đấu. Ngay cả bây giờ, khi đã ở tuổi già, ông vẫn có thể sử dụng cây cung dài tiêu chuẩn của quân đội một cách điêu luyện, luôn trúng đích từ khoảng cách hàng trăm bước.

Ông thậm chí còn đã dạy Tiểu Bảo tập võ, và Tiểu Bảo đã rất say mê.

Khi lần đầu tiên gặp Tiểu Bảo, Ninh Quốc Công đã nhận xét rằng cậu bé là một tài năng tập võ tiềm năng. Sau đó, khi thấy Tiểu Bảo thân thiện với mình, ông càng vui mừng hơn nữa. Trong suốt cuộc đời mình, ông chỉ có hai người con trai; người con trai cả có năng khiếu bẩm sinh và được ông dạy dỗ từ nhỏ. Người con trai thứ hai thì được người vợ bảo vệ quá mức không cho tập võ, và quả thực, cậu ta cũng không có năng khiếu bẩm sinh.

Bây giờ, khi gặp được một tài năng như Tiểu Bảo, Ninh Quốc Công cảm thấy như tìm thấy báu vật; ông ước gì Tiểu Bảo có thể lớn lên ngay lập tức và ông có thể tự mình dạy dỗ cậu.

Tiểu Bảo, từng được dạy cách đoán xét tâm trạng con người, tự nhiên hiểu rõ điều gì là làm hài lòng người khác. Cậu giả vờ rất quan tâm đến những loại vũ khí như kiếm, giáo, gậy… và Ninh Quốc Công cũng bắt đầu nhìn cậu bằng con mắt khác. Sau vài ngày ở bên nhau, niềm đam mê võ thuật của Ninh Quốc Công đã sâu sắc ảnh hưởng đến Tiểu Bảo. Khi cầm chiếc gậy gỗ nhỏ mà Ninh Quốc Công dành riêng cho mình, Tiểu Bảo bỗng nhiên cảm thấy rằng ở kiếp trước, vì lý do sức khỏe, mình chỉ có thể tập văn học. Vậy thì, vì trời đã cho mình cơ hội này, tại sao không chọn tập võ?

“Chú của cậu, khi còn nhỏ, những loại vũ khí mà họ sử dụng đều do ông ngoại của cậu làm cho họ. Ngày mai tôi sẽ làm cho cậu một chiếc nữa.”

Anh ta vốn đã quen với cuộc sống nhàn hạ, ăn uống, chơi bời, không làm gì cả. Bỗng nhiên phải chịu sự huấn luyện khắt khe từ Ninh Quốc Công như vậy: mỗi sáng trước khi trời sáng đã phải thức dậy, nếu không luyện đủ thì sẽ không có cơm ăn. Thật là khổ sở không nguôi. Dù bà Thái Phu nhân Shen rất yêu thương con trai mình, nhưng vì sợ chồng mình, sau vài lần cố gắng phản đối nhưng bị Ninh Quốc Công trực tiếp mắng mỏ, bà cũng không dám làm gì nữa.

Tiểu Bảo đi dạo một hồi thì tới sân tập võ.

Sân tập rộng lớn, nền nhà được lát bằng gạch đen phẳng lì; ở các góc tường có nhiều giá đựng vũ khí, trên đó treo đủ loại vũ khí khác nhau.

Tiểu Bảo thì thấp bé, chỉ có thể sờ vào chân các giá đó mà thôi, nhưng điều đó cũng khiến anh ta cảm thấy hào hứng và nhiệt huyết trào dâng. Bên cạnh anh ta là Phúc Thành, và trong sân tập này còn có một người nữa, chính là Shen Tai.

Shen Tai đang ở không xa, được vài người hầu nhìn chăm chú khi anh ta tập đứng thế “ma bộ” (tư thế tập võ).

Bước chân Shen Tai run rẩy, mồ hôi lạnh chảy dài, toàn thân đau nhức; thêm vào đó, còn có một thứ gì đó làm anh ta khó chịu nữa.

Những ngày gần đây, Shen Tai thường thấy Ninh Quốc Công ôm Tiểu Bảo và nói chuyện thân mật với cậu bé. Trong mắt anh ta, rõ ràng mình mới là cháu trai ruột của ngài, vậy tại sao lại không được yêu thương như những đứa trẻ khác? Anh ta thậm chí nghi ngờ liệu cha mình có phải là con ruột của Ninh Quốc Công hay không; nếu không, tại sao khi cha mình mất, chú của anh ta lại còn sống, và vị trí thừa kế lại được trao cho chú ấy.

Trong lúc đầu óc trống rỗng như vậy, anh ta bỗng nhớ lại những lời người đó đã nói.

Shen Tai không biết người đó là ai, nhưng anh ta biết chắc đó là một người quý tộc rất quan trọng; nếu không làm sao người đó có thể hứa sẽ trao vị trí của Ninh Quốc Công cho mình… Nhưng bước chân anh ta lại run rẩy, anh ta lảo đảo về phía sau, và chưa kịp đứng vững thì đã bị một tấm gỗ tre từ phía sau đánh vào người, khiến anh ta phải đứng thẳng lại. Quay đầu nhìn lại, anh ta thấy một người hầu trung niên với vẻ mặt lạnh lùng, cầm trong tay một tấm gỗ tre dài khoảng hai thước, nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Cháu trai, hãy đứng thẳng lại! Nếu muốn tấn công kẻ địch, trước tiên phải trang bị vũ khí tốt; việc tập võ cũng vậy. Nếu muốn có được kỹ năng võ thuật giỏi, điều đầu tiên cần làm là tập luyện chăm chỉ.”

Shen Tai cảm thấy hoang mang và không biết phải làm gì tiếp theo.

Thật đáng tiếc, Ngài Tướng Quốc cũng chẳng để ý đến anh ta, bước tới ôm lấy Tiểu Bảo rồi đi mất.

Ngài Tướng Quốc ôm Tiểu Bảo trở về phòng chính, ngồi xuống chiếc giường bên cửa sổ.

Khuôn mặt ngài trông mơ màng, đầy vẻ mệt mỏi.

Tiểu Bảo ngồi bên cạnh, muốn nói điều gì đó để an ủi, nhưng thật không thể nói ra, cũng chẳng biết nên nói gì.

Một lúc sau, Ngài Tướng Quốc tỉnh táo trở lại, nhìn Tiểu Bảo và cười khẽ: “Tiểu Bảo lo lắng cho ông ngoại à? Ông ngoại không sao đâu, chú Thẩm Thái của em thực ra tính tình không xấu, chỉ là bị người khác nuông chiều quá mức mà thôi.”

Ngài thở dài sâu, nói với Tiểu Bảo như đang nói với một người lớn: “Trong lòng ông ấy có nhiều bất bình, ông ngoại biết đấy. Nhưng mưa gió, sấm sét đều là ân huệ của bậc vua; chúng ta, những kẻ làm thần dân, dù không muốn cũng phải chịu đựng… Thật là một chiêu thức tài tình của bậc hoàng đế! Chỉ vì một vị thế bị phá hỏng của một hoàng tử mà gia tộc Thẩm chúng ta đã trở nên xa cách nhau, anh em không hòa thuận… Chỉ còn lại hai nhà này thôi, mà giống như kẻ thù vậy…”

Nói xong, ngài bắt đầu cười, nhưng nhìn vào khuôn mặt Tiểu Bảo, có vẻ như đó lại là nước mắt hơn là tiếng cười.

Tiểu Bảo vươn tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay Ngài Tướng Quốc; thấy vẻ nghiêm túc của ngài, Tiểu Bảo khiến ngài bật cười, ngài liền vuốt ve đầu nhỏ của cậu bé: “Ông ngoại nói em thông minh mà, em thực sự là một đứa trẻ nhanh trí đấy.”

Tiểu Bảo hơi ngượng ngùng, dùng đôi bàn tay nhỏ của mình xoa xoa mũi và mặt, khiến Ngài Tướng Quốc càng cười ha hả, mọi lo lắng và phiền muộn đều tan biến.

“Nào, ông ngoại sẽ dẫn em đi xem những cuốn sách về quân sự mà ông giấu đi!”

*

Ngày hôm sau, Thẩm Thái đến xin gặp Ngài Tướng Quốc.

Anh ta bước vào phòng, quỳ xuống trước mặt Ngài Tướng Quốc và khóc nức nở, xin lỗi.

Khuôn mặt Ngài Tướng Quốc đầy phức tạp, sau một hồi lâu mới nói: “Thôi thôi, vì em đã nhận ra lỗi lầm, ông cũng không thể không tha thứ. Nhưng em phải biết rằng, là con trai của gia tộc Thẩm, em định mệnh phải gánh vác nhiều hơn người khác. Em là cháu trai cả của gia tộc này, dưới này còn có vài em trai nữa; em phải là tấm gương cho họ, để họ tự hào về em.”

Thẩm Thái quỳ trên mặt đất, khóc nói: “Ông ngoại ơi, cháu biết mình đã sai rồi, cháu sẽ cố gắng hơn.”

Ngài Tướng Quốc nhìn Thẩm Thái một lúc, rồi nói: “Con trai, gia tộc chúng ta đang gặp khó khăn; em hãy cố gắng hết sức, và đừng bao giờ từ bỏ ước mơ của mình.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Công tước Ninh Quốc càng lúc càng nhiều; thậm chí Tiểu Bảo còn không khỏi nghi ngờ rằng, có lẽ cái chết của bà ngoại ông nội thế kia không hề liên quan gì đến Thẩm Thái, mà có lẽ chính mình đã hiểu lầm?

Ngày hôm đó, Thẩm Thái lại như mọi khi, đến xin lời khuyên từ Công tước Ninh Quốc. Hai người ông cháu ở trong phòng đọc sách, trò chuyện rất vui vẻ.

Mặc dù Thẩm Thái có vẻ như là người khó dạy, nhưng Công tước Ninh Quốc vẫn rất vui vẻ khi dạy cậu ấy; việc cậu ấy có học giỏi hay không, có muốn học hay không, thì lại là chuyện khác.

Tiểu Bảo cũng có mặt ở đó; cậu ngồi trên chiếc giường nhỏ bên cửa sổ, còn bên cạnh cửa sổ là một con mèo hoa lốc. Con mèo này là thú cưng yêu quý của phu nhân Công tước Ninh Quốc; nó chạy lung tung khắp dinh thự, và thường xuyên xuất hiện ở đây; Tiểu Bảo luôn có thể gặp nó.

Thẩm Thái nhìn con bé sơ sinh đang tắm nắng cùng con mèo, không kìm được mà nói với Công tước Ninh Quốc: “Ông nội ạ, Tiểu Bảo cũng không hiểu những chuyện này lắm… Liệu con bé có cảm thấy buồn chán không? Sao không để người hầu bế con bé ra ngoài chơi đi?”

Công tước Ninh Quốc nhìn Tiểu Bảo một cái, rồi nói: “Một đứa trẻ sơ sinh mà cũng có thể làm con bận tâm ư? Tiểu Bảo rất ngoan mà, không hề gây ồn ào hay đánh nhau… Con hãy giải thích cho ông nội nghe xem ý con là gì…”

Thẩm Thái có vẻ như bị phát hiện ra suy nghĩ của mình, ngượng ngùng gãi đầu, rồi cúi xuống nhìn cuốn sách về quân sự trên bàn, lắp bắp giải thích ý nghĩa của những lời mà Công tước Ninh Quốc chỉ ra.

Sau khi nói xong, cậu ấy nhìn Công tước Ninh Quốc với vẻ lo lắng.

Công tước Ninh Quốc nhìn khuôn mặt cháu trai mình, thở dài trong lòng: “Con đã tiến bộ hơn nhiều so với trước đây rồi. Con cứ ở đây canh giữ đi; ông nội sẽ đi một chút.” Ông vỗ nhẹ lên vai Thẩm Thái, rồi đứng dậy và ra ngoài.

Phòng đọc sách trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại hai người và một con mèo.

Trong số đó, một người là một đứa trẻ sơ sinh, còn con mèo thì chẳng hiểu chuyện gì cả.

Thẩm Thái, vốn đang cúi đầu đọc sách, bỗng nhiên hành động một cách nhanh chóng; Tiểu Bảo liếc nhìn qua và thấy cậu ấy lấy ra một gói gì đó từ trong lòng mình.

Con mèo hoa lốc cũng nhìn về phía đó và kêu một tiếng.

Tiếng kêu của con mèo làm Thẩm Thái giật mình; cậu vội vàng đổ những thứ trong gói giấy vào chiếc chén trà bên cạnh, đồng thời nhìn chằm chằm vào Tiểu Bảo và con mèo, giọng nói trở nên thấp: “Các con nhìn cái gì vậy? Nếu còn nhìn nữa, tôi sẽ móc mắt các con ra!”