Trong lầu Hòa Vân, gió mát thổi nhẹ, bên ngoài nắng vàng rực rỡ chiếu lên những viên ngói lục bảo, tạo nên những tia sáng lấp lánh như vàng vụn.

Chỉ mới tháng Tư mà thôi, nhưng thời tiết ở Tấn Châu đã bắt đầu nóng bức, ánh nắng khiến người ta cảm thấy chói mắt.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó dường như chẳng liên quan gì đến lầu Hòa Vân cả.

Lầu Hòa Vân được xây dựng trong khu vườn sau của dinh vương, nơi có hoa cỏ um tùm và gần nguồn nước; mỗi làn gió nhẹ thổi qua đều mang theo hơi mát dịu. Tiếng chim hót ríu rít trên cành cây, tạo nên một khung cảnh tuyệt vời với âm thanh của chim và hương thơm của hoa.

Cô Nương chỉ ngồi trên ghế một cách lặng lẽ, mí mắt hạ xuống, không biết đang nghĩ về điều gì.

Và trong lúc cô đang mải mê suy nghĩ về chính mình, thì có một người khác cũng đang nhìn chằm chằm vào cô.

Mẹ của Cui Trúc làm việc tại trang trại mà công chúa Tấn Vương mang theo khi xuất giá; bản thân Cui Trúc cũng đã kết hôn với người đứng đầu trang trại đó. Thật không may, khi cô mới mang thai, người chồng đã qua đời. Không còn người thân ở nhà chồng, mặc dù ở nhà mẹ vẫn còn có anh trai và chị dâu, nhưng cô không thể phụ thuộc vào họ để sống nhàn hạ được, vì vậy cô đã tìm cách thông qua mối quan hệ để vào làm việc tại dinh vương, trở thành người chăm sóc trẻ em.

Dì của Cui Trúc là một người phụ nữ có chức vụ quản lý dưới sự chỉ huy của công chúa Tấn Vương; có không dưới mười người như vậy bên cạnh công chúa, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng. Vì vậy, khi người trên muốn hoàn thành công việc, những người dưới không thể không biết được một số thông tin bí mật, và Cui Trúc cũng biết được những điều mà người khác không hề hay biết.

Chính vì điều này mà cô sẵn sàng làm mọi thứ để có được công việc này.

Theo suy nghĩ của Cui Trúc, thực ra cô đã từ lâu đã muốn vào dinh vương làm việc. Nhưng vì cha mẹ cô là những người phục vụ cùng công chúa Tấn Vương, họ hiểu rõ tính cách của bà ấy và không muốn con gái mình tiếp cận với những người có quyền lực cao, sợ rằng điều đó sẽ gây hại cho cả gia đình. Vì vậy, nếu trong số những người phụ nữ được mang theo từ gia đình họ Xu, có cô gái xinh đẹp như Cui Trúc, thì họ thường không muốn gửi con gái mình đến bên công chúa.

Vì chuyện này, Cui Trúc đã không ít lần oán trách cha mẹ mình; cô nghĩ rằng nếu không phải họ ngăn cản, mình cũng sẽ không phải kết hôn với người đó và cuối cùng trở thành góa phụ.

Lần này, khi có cơ hội, Cui Trúc đã quyết tâm, dù phải bỏ lại đứa con mới ba tháng tuổi của mình, cô vẫn quyết tâm theo đuổi cơ hội này.

Đó là con đường duy nhất còn lại cho cô.

Tú Chú từ nhỏ đã rất coi trọng vẻ đẹp bề ngoài và cũng thích trang điểm cho mình. Sau khi sinh con gái, cô ấy đã cố tình kiêng khem trong việc ăn uống và chăm sóc bản thân, vì vậy vóc dáng của cô ấy nhanh chóng được phục hồi. Theo quan điểm của chính Tú Chú, lúc này cô ấy đẹp hơn rất nhiều so với thời điểm trước khi kết hôn; bởi chỉ những người đã từng kết hôn mới hiểu rằng, dù những cô gái trẻ đẹp đến đâu, cũng không thể sánh được với những người phụ nữ đã trải qua cuộc sống hôn nhân.

Nhưng cô ấy...

Lại một lần nữa, Tú Chú nhìn người đang ngồi đối diện mình bằng đôi mắt đầy ghen tị; trong lòng cô ấy ước gì có thể xé nát khuôn mặt đó để giải tỏa cơn giận dữ!

Yao Niang luôn cảm thấy như có người đang nhìn chằm chằm vào mình. Khi ngẩng đầu lên, cô ấy thấy ánh mắt đầy ghen tị và tức giận của người kia; mặc dù người đó nhanh chóng hạ mắt xuống, nhưng Yao Niang vẫn không thể rời mắt khỏi họ.

Cô ấy cảm thấy hơi lo lắng...

Bởi ánh mắt đó... Nếu không phải vì oán hận hay thù địch, làm sao lại có thể nhìn người khác như vậy?

Yao Niang cười đắng trong lòng. Trong kiếp trước, cô ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn; khi mới vào dinh thự, cô ấy chỉ biết tự thương và nhớ con trai mình buộc phải bỏ lại. Chỉ sau khi suýt bị đánh chết, cô ấy mới quyết tâm sống sót và nỗ lực hết sức. Vì vậy, nhiều sự việc xảy ra khi mới vào dinh thự không còn in sâu trong ký ức của cô ấy; cô ấy hoàn toàn không nhớ được liệu Tú Chú trong kiếp trước có từng nhìn mình như vậy hay không.

Đồng thời, cô ấy không khỏi thắc mắc tại sao Tú Chú lại có ánh mắt như vậy. Dù sao bây giờ cô ấy mới chỉ mới vào dinh thự, và cũng chưa được phân công làm người chăm sóc cô chủ nhỏ; cô ấy và Tú Chú không phải là đối thủ, vậy tại sao Tú Chú lại ghen tị với mình đến thế?

Phải chăng Tú Chú cũng đã được chọn làm người chăm sóc cô chủ từ trước?

Ngay lập tức, Yao Niang nghĩ rằng mình đang suy nghĩ quá nhiều; bởi khi cô ấy chết trong kiếp trước, Tú Chú vẫn còn sống khỏe mạnh và đang làm người chăm sóc cô chủ nhỏ một cách uy nghiêm.

Nếu Tú Chú không phải là người được chọn từ trước, thì tại sao lại như vậy?

Chỉ có một lời giải thích duy nhất: có lẽ Tú Chú biết điều gì đó... Hoặc có lẽ cô ấy đã được chọn từ trước, nên mới có thái độ thù địch như vậy với mình. Nhưng những điều này đều không hợp lý; dù Tú Chú có được chọn, thì cô ấy cũng không phải là người được chọn, vậy tại sao lại như vậy?

Yao Niang cảm thấy bối rối và lo lắng...

Yao Niang nhận ra người này; bà ấy chính là Lý Má Ma, người phụ trách nhiều công việc trong dinh thự, và có thể được coi là một trong những trợ lý đắc lực bên cạnh vương phi.

Tuy nhiên, Yao Niang cũng đã từng thấy Lý Má Ma mỉm cười thân thiện; đó là lúc bà ấy đang được vua Tấn sủng ái, vương phi ban cho bà ấy sự tín nhiệm, và cả những người hầu cận vương phi cũng rất tôn trọng bà ấy.

Mặc dù Yao Niang chỉ ở trong dinh thự hơn một năm, nhưng bà ấy cũng đã chứng kiến không ít cảnh người hầu thay đổi thái độ đột ngột. Lúc trước còn mỉm cười thân thiện, lúc sau lại đầy sự khinh thường. Theo quan điểm của họ, chỉ cần có quyền lực thì người đó được coi là chủ nhân; còn khi mất đi quyền lực, thì không bằng cả một con chó.

Yao Niang đã không ít lần chứng kiến những người hầu trước đây còn tôn kính gọi bà là “phu nhân Yao”, nhưng sau đó lại lén gọi bà là kẻ quyến rũ, xảo quyệt.

Bà cảm thấy tức giận, buồn bã, nhưng cũng không khỏi thất vọng.

May mắn thay, cuộc đời này bà sẽ không còn phải đối mặt với những điều đó nữa. Trước khi vào dinh thự, Yao Niang đã suy nghĩ kỹ rồi: người tiền nhiệm của bà chết chỉ vì cản trở lợi ích của người khác mà thôi. Chỉ cần không bị Cui Zhu âm mưu, bà có thể yên ổn làm người bảo mẫu cho cô chủ nhỏ, và không cần phải dính líu đến những chuyện trong hậu cung của vua Tấn nữa.

Bà chỉ cần làm việc vài năm thôi, tích đủ tiền để nuôi dưỡng hai đứa trẻ, sau đó sẽ rời khỏi nơi này.

Nghĩ như vậy, Yao Niang cũng bắt đầu bình tĩnh lại và chấp nhận sự kiểm tra của những người phụ nữ kia.

“Sức khỏe thế nào? Sữa có đủ không? Làm việc trong dinh thự không giống như ở nơi khác; người được phục vụ là cô chủ nhỏ, không thể có bất kỳ sai sót nào được.”

Một số phụ nữ nói nhanh liền trả lời rối rắm. Lý Má Ma hơi nhíu mày, nhưng không tỏ ra bực bội, chỉ hỏi một cô hầu bên cạnh: “Người được mời đã đến chưa?”

Cô hầu trả lời rõ ràng: “Thưa mẹ Ma, đã đến rồi, đang đợi bên ngoài.”

Không lâu sau, một người đàn ông trên năm mươi tuổi bước vào, theo sau là một người hầu cầm theo hộp thuốc.

“Đây là thầy thuốc giỏi của dinh thự chúng ta, sẽ kiểm tra sức khỏe cho mọi người.”

Mọi người lần lượt đến trước thầy thuốc để được kiểm tra. Thực ra, có một người dường như bị phát hiện bệnh ẩn và được người hầu dẫn đi. Khi người phụ nữ đó bị dẫn đi, bà vẫn còn kêu oan.

Yao Niang chỉ biết thở dài…

Các bà lão đều sợ rằng Tiểu Quận chúa sẽ cảm thấy khó chịu, vừa kiểm tra vừa nói: “Tiểu Quận chúa là con gái duy nhất của Vương tử, đồng thời cũng là cháu gái ruột của Hoàng đế bây giờ; cô ấy chính là ‘con rồng, con phượng’ được sinh ra với đặc ân. Ở Jinzhou này, tình hình chắc chắn sẽ khác với ở kinh thành; chỉ có thể tìm người cho cô ấy bú ngoài mà thôi. Nhưng việc lựa chọn người bú này thì phải cực kỳ cẩn thận. Nếu có chút sơ suất nào xảy ra với Tiểu Quận chúa, thì cô ấy sẽ gặp rắc rối lớn…”

Yoni nhắm chặt môi, nhắm mắt lại, không nói gì. Cô cảm nhận được người kia đã sờ vào ngực mình, rồi nghe thấy họ nói: “Nhìn qua thì cô có vẻ như là người có nhiều sữa bú lắm. Ừm, không tồi chút nào, xuống đi.”

Cô vội vàng nhảy xuống khỏi chiếc bàn, cúi đầu mặc lại quần áo.

Khi bước ra ngoài, cô thấy mọi người đều có vẻ mặt khác nhau; rõ ràng họ cũng đã gặp phải tình huống tương tự.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi những diễn biến tiếp theo, bà Lý thì không nói gì cả, mà lại ra ngoài. Những bà lão khác vẫn ở lại trong phòng hoa.

Có vẻ như chẳng có điều gì đáng ngạc nhiên cả, nhưng Yoni không thể không để ý đến điều đó.

Bà Lý ra khỏi cửa, rồi đi về hướng bên trái.

Nếu muốn rời khỏi Hòa Vân Các (He Yun Ge), lẽ ra phải đi thẳng ra ngoài; tại sao bà ấy lại đi về hướng đó?

Nơi đó là đâu vậy?

Yoni cố gắng nhớ lại, và bỗng nhiên cảm thấy tim mình se lại.

Ồ, cô nhớ ra rồi… Hòa Vân Các chính là nơi thường dùng để tiếp khách; có lần khi nhà vua tổ chức yến tiệc để tiếp đãi các quan chức ở các vùng đất thuộc sự quản lý của mình, Vương phi cũng đã tiếp đãi phụ nữ của các quan chức tại biệt thự phía sau.

Lúc đó Yoni đã là người bên cạnh Vương Jin; với địa vị của mình, cô không thể đến nơi như vậy được. Nhưng hôm đó khi cô đang ngắm hoa trong vườn, cô đã đi lạc đường và tình cờ đến gần Hòa Vân Các.

Hòa Vân Các chiếm một khu đất khá rộng lớn; một mặt giáp với mặt nước, mặt kia giáp với khu vườn hoa. Lúc đó cô chỉ muốn ngắm những bông hoa mẫu đơn đang nở rộ, nên đã đi lạc đường. Trong lúc ngắm hoa, cô bỗng nghe thấy tiếng nói chuyện, và không kìm được mình liền đi tìm nguồn gốc của những tiếng đó; may mắn thay, vị trí mà cô đứng lúc đó cho phép cô nhìn thấy rõ mọi thứ bên trong.

…