Trong cung điện của Vương hầu Hui, trên chiếc giường bằng gỗ lê vàng với họa tiết mây rồng, nằm một người phụ nữ gầy guộc đến mức đáng sợ.

Nếu không được nói rõ danh tính, chắc chắn không ai có thể ngờ rằng người này chính là cựu Thái tử phi, hiện tại là Vương phi Hui – bà Ngô. Dù bà Ngô không phải là người có vẻ đẹp lộng lẫy, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh lịch và duyên dáng; tuy nhiên, giờ đây khuôn mặt bà đã vàng nhợt như sáp, da teo lại như xương, gầy đến mức đáng sợ.

Thế tử Triệu Tạc đứng trước giường, giọng nói dịu dàng: “Mẫu phi, đám cưới của con chỉ còn năm ngày nữa, con hy vọng mẹ sẽ sớm khỏe lại. Yến Nhi là người hiền lành và có đạo đức tốt, chắc chắn sẽ chăm sóc mẹ một cách chu đáo…”

Triệu Tạc nói rất nhiều điều: từ những món quà cưới được chuẩn bị, đến việc phòng cưới được sắp xếp ở đâu, cho đến phản ứng của gia đình họ Ngô… Ông nói đến từng chi tiết nhỏ nhặt một cách cẩn thận.

Các cô hầu bên cạnh thấy thế tử chu đáo đến thế, đều tràn đầy ngưỡng mộ và nghĩ rằng thế tử thật sự là người hiếu thảo. Những cô hầu này đều là những người mới được bổ nhiệm vào cung điện Hui; nghe nói trước đây, những cung nữ bên cạnh Vương phi Hui đều bị thay thế vì tính tình hung hãn của bà sau khi bà ốm.

Các cô hầu đang mải mê suy nghĩ thì không hề nhận ra rằng trong ánh mắt Vương phi Hui đang ẩn chứa sự kinh hoàng, và biểu cảm trên khuôn mặt bà cũng đã bị biến dạng.

Thực ra, ngay cả nếu họ nhận ra điều đó, có lẽ họ cũng sẽ không suy nghĩ gì thêm; căn bệnh của Vương phi quá kỳ lạ, bà gần như bất động trên giường, không thể cử động được chút nào. May mắn thay, bà đang ở trong cung điện của vương gia; nếu ở nhà dân thường, có lẽ bà đã chết từ lâu rồi. Nhưng nhìn thấy cảnh này, họ cũng chỉ biết rằng ngày sống của Vương phi không còn nhiều nữa… Dù vậy, thế tử vẫn hiếu thảo với mẹ mình, vẫn cố gắng tạo không khí vui vẻ trong ngày cưới…

“Mẫu phi chắc hẳn đã mệt mỏi rồi, con sẽ không làm phiền nữa. Xin mẹ hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Con vẫn đang chờ để được uống cùng mẹ ly trà này.”

Triệu Tạc gấp chăn cho Vương phi Hui, rồi nhắc nhở vài lần nữa với các cô hầu trước khi rời đi.

Vương phi Hui bất ngờ thở hổn hển, toàn thân gần như bất động trên giường; nếu lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng xương cốt va vào nhau.

Loại lạnh này dần dần thấm vào xương tủy. Con trai cô ấy chứng kiến mẹ mình bị bắt uống thuốc mà không nói lời nào, nhưng sau đó hàng ngày vẫn chăm sóc mẹ chu đáo, thậm chí còn pha thuốc cho mẹ uống. Và giờ đây, vì mẹ mình, cậu ấy lại phải lấy vợ để mang lại niềm vui.

Hoàng phi Huyệt thật sự rất lạnh lẽo; dù đang trong mùa hè nóng bức, cô ấy vẫn cảm thấy lạnh không thể chịu nổi.

“Hoàng phi, sao lại như vậy ạ?” Cô hầu gái vuốt ve thân thể run rẩy của Hoàng phi Huyệt.

“Có phải là vì lau người mà bị lạnh không?”

“Nhanh chóng giúp hoàng phi mặc đồ ấm vào đi. Nếu hoàng phi có chuyện gì xảy ra nữa, thái tử chắc chắn sẽ càng đau lòng hơn…”

“Thái tử thật sự rất hiếu thảo…”

Ánh nắng mặt trời chiếu qua những khe cửa sổ, tạo nên những vòng sáng trên sàn; Hoàng phi Huyệt chỉ có thể nhìn những hạt bụi lơ lửng trong những vòng sáng ấy.

*

Ngày cưới của Châu Tạc nhanh chóng đến, và lễ cưới được tổ chức tại dinh thự của Hoàng phi Huyệt.

Nhiều gia đình quý tộc đến chúc mừng; không chỉ có đàn ông mà cả phụ nữ và trẻ em trong nhà họ cũng đều có mặt.

Khác với trước đây, lần này Nương Nương có thể cảm nhận rõ sự thân thiện của các hoàng phi dành cho mình; họ coi cô như người trong gia đình, thậm chí còn nắm tay cô và trò chuyện thật thân mật, khiến cô ngạc nhiên không ngớt.

Cuối cùng, Hoàng phi Khánh đã giải đáp những thắc mắc của cô. Vì Hoàng đế Hồng Cảnh đã nhiều lần nhấn mạnh đến tinh thần “anh em tôn trọng lẫn nhau”, và điều đó không chỉ áp dụng cho đàn ông mà còn cho cả phụ nữ trong gia đình; vì vậy, không khí tại các dinh thự quý tộc lần này rất hòa thuận chưa từng có.

Người lớn dẫn trẻ nhỏ chơi đùa, không đánh nhau, mọi người đều nói chuyện nhẹ nhàng và biết cách gọi người khác bằng tên; trước đây họ chưa bao giờ tự giác làm vậy, nhưng giờ thì đã thay đổi hẳn.

Những cậu bé lớn chơi ở sân trước, còn những đứa trẻ nhỏ thì ở sân sau cùng mẹ mình. Hoàng phi An cùng một số người khác đã đến thăm dinh thự của Hoàng phi Huyệt; sau khi trở về, họ vừa uống trà vừa trò chuyện phiếm. Những đứa trẻ cùng tuổi cũng chơi đùa vui vẻ.

“Có lẽ chị dâu sẽ không sống được bao lâu nữa…” Hoàng phi Ngô nói.

“Nhìn cách cô ấy vừa rồi, e là không thể qua khỏi đâu…” Ngay cả Hoàng phi An cũng không khỏi thở dài.

Mọi người im lặng một lúc; họ đều biết những gì đã xảy ra trong cung điện ngày hôm đó. Họ đoán rằng Hoàng phi Huyệt có lẽ sẽ không sống được nữa, nhưng không ngờ chuyện đó lại xảy ra sau một năm.

“Có lẽ chị dâu sẽ không sống được bao lâu nữa…” Hoàng phi Ngô nói.

Nhìn cách cô ấy vừa rồi, e là không thể qua khỏi đâu…” Ngay cả Hoàng phi An cũng không khỏi thở dài.

Mọi người im lặng một lúc; họ đều biết những gì đã xảy ra trong cung điện ngày hôm đó. Họ đoán rằng Hoàng phi Huyệt có lẽ sẽ không sống được nữa, nhưng không ngờ chuyện đó lại xảy ra sau một năm.

“Có lẽ chị dâu sẽ không sống được bao lâu nữa…” Hoàng phi Ngô nói.

Đại Vương luôn có cảm giác như Tấn Vương đang nhìn mình; anh ta liên tục liếc nhìn về phía đó vài lần, nhưng Tấn Vương chẳng hề để ý đến anh ta. Lần cuối cùng, không thể kiềm chế được nữa, anh ta hỏi: “Lão Ngũ, tại sao ngươi cứ nhìn ta như vậy?”

Tấn Vương nhìn anh ta và chớp mắt một cái.

Chưa kịp Tấn Vương nói gì, Lỗ Vương đã lên tiếng trước: “Tam ca, ngươi có nghĩ rằng Ngũ ca có thói quen thích nhìn chằm chằm vào người khác không? Có phải vì ngươi thường xuyên bị các cô gái nhìn nhiều quá mà trở nên quá nhạy cảm không?”

Người con gái mà họ đang nói đến chính là nhân vật trong một câu chuyện nào đó; tất cả anh em đều biết chuyện này và cùng bật cười.

Đại Vương nói: “Thôi thôi, ngươi chỉ biết trêu chọc Tam ca mà thôi.”

Anh ta lắc đầu cười khẩy, tỏ vẻ rất bất lực. Đại Vương có khuôn mặt vuông vức, đôi mắt nhỏ, mũi thẳng và đôi môi dày. Nói chung, trong số các anh em, Đại Vương là người có vẻ ngoài chân thật và hiền lành nhất; anh ta không giống Hoàng đế Hồng Kính cũng không giống Hoàng hậu Ngụy.

Dù bây giờ Huệ Vương trở nên béo phì đến mức mất hết vẻ đẹp ban đầu, nhưng trước đó khi chưa béo, Huệ Vương cũng rất đẹp trai, sở hữu tất cả những ưu điểm của Hoàng đế Hồng Kính và Hoàng hậu Ngụy. Trong khi đó, Đại Vương từ khi sinh ra đã không mấy nổi bật; hai anh em này gần như không giống nhau chút nào.

Cuộc trò chuyện vui vẻ đó cũng tự nhiên chuyển hướng, và sau đó không ai nhắc đến chuyện đó nữa. Tuy nhiên, từ đó về sau, Đại Vương vẫn thường xuyên nhìn về phía Tấn Vương một cách vô tình.

Bỏ qua những chuyện đó đi, sau khi dùng xong bữa tiệc mừng, khi Yao Niang và Tấn Vương trở về dinh Tấn Vương, trời đã tối om.

Sau khi rửa mặt và thay quần áo, Hồng Xuyên mang đến một bức thư: “Công chúa, có thư từ phía Tấn Châu gửi đến.”

Nghe nói là từ Tấn Châu, Yao Niang lập tức cầm lấy thư để đọc; quả nhiên đó là thư của chị gái mình.

Trước khi kết thúc năm cũ, Yao Niang đã nhờ người mang một xe quà Tết đến Tấn Châu, đồng thời báo tin tình hình sức khỏe và chia sẻ những điều mới nhất. Khi những vệ sĩ đi cùng xe trở về, họ cũng mang theo thư cho Yao Niang. Trong thư viết rằng Huệ Niang và Yao Thành Đô đều khỏe mạnh, các em nhỏ cũng vậy; Yao Niang không cần lo lắng và nên tiếp tục sống cuộc sống của mình.

Nội dung bức thư này không khác gì những bức thư trước, chỉ có thêm vài câu chuyện vui vẻ.

Thực ra chuyện này cũng là do Vương gia Tấn sắp đặt. Dù Yêu Nương không nói ra miệng, nhưng trong lòng cô ấy đã vui mừng suốt nhiều ngày liền. Nhờ vậy, Vương gia Tấn lại thu được thêm nhiều ân tình từ những người đẹp, dĩ nhiên chuyện này tạm thời không cần phải nhắc đến ở đây.

Lễ Tết tất nhiên không chỉ dành cho gia đình Dương mà còn có phần dành cho gia đình Tô – nơi Yêu Nương xuất thân. Dù trong lòng Yêu Nương có chút khoảng cách với Tô Tiểu Thư và những người khác, nhưng với tư cách là một cô gái, cô ấy cũng không thể không quan tâm đến họ. Vì vậy, lễ Tết dành cho gia đình Tô cũng khá nhiều, tuy nhiên so với phần dành cho gia đình Dương thì ít hơn nhiều.

Chính những món quà lễ Tết này đã gây ra rắc rối. Chị dâu Chu từ lâu đã nghe được những lời đồn đại rằng em dâu mình đã “trèo cao”. Nhưng dù đó chỉ là những lời đồn đại, cô ấy vẫn tìm cách điều tra một cách kín đáo. Tô Huệ Nương thì hoàn toàn không muốn nói cho cô ấy biết, vì vậy chuyện này cũng bị bỏ qua.

Sau khi những món quà lễ Tết được gửi đi, dù Yêu Nương đã chọn những thứ tầm thường nhất để gửi, nhưng những thứ được gửi từ một gia đình quý tộc như vương phủ thì làm sao có thể tệ được? Điều này khiến Chu càng tức giận và cô ấy càng so sánh Yêu Nương với gia đình Dương.

Đúng lúc này, gia đình Dương lại có một người phụ nữ tên Lý, người không hề quan tâm đến con gái mình. Mặc dù bây giờ Lý đã sợ hãi đến mức không dám truy cứu chuyện của con gái mình nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy muốn Yêu Nương được tốt đẹp. Rõ ràng Chu là một kẻ chỉ biết hút máu người khác; nếu có ai trong gia đình Tô giúp cô ấy gây rắc rối cho Yêu Nương, Lý sẽ rất vui mừng.

Vì vậy, cô ta đã bàn mưu để Yêu Nương trở thành thiếp của Vương gia. Yêu Nương được Vương gia yêu quý và thậm chí còn sinh cho ông một đứa con trai. Cô ta liền kể lể mọi chuyện một cách hoa mỹ với Chu.

Nghe xong, Chu càng tức giận; em dâu mình lại phát đạt rồi! Cô ta biết rằng em dâu mình không phải là người tầm thường, và điều đó đã được chứng minh.

Vương gia Tấn, vị vua của Tấn Châu! Ông trời ơi!

Khi Chu trở về nhà và kể chuyện này, cả gia đình Tô cũng bị sốc không nhẹ. Ngay cả Tô Tiểu Thư – người luôn khinh thường những chuyện như vậy – dù suốt nhiều ngày liền dạy học, cũng không thể tập trung được. Chu và Tô Ngọc Thành bàn bạc với nhau rằng khi em gái mình phát đạt thì họ cần phải giúp đỡ. Họ quyết định tìm cách trả đũa Yêu Nương.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như họ dự định…

Thực ra họ đang tìm Yao Cheng. Nói thẳng ra, cả gia đình này suốt cả đời chưa bao giờ rời khỏi huyện Lin Yun; ngay cả việc đi đến kinh thành họ cũng không biết phải đi như thế nào.

Từ năm ngoái cho đến năm nay, Huì Niang luôn từ chối, và Yao Cheng cũng không dám đồng ý.

Sau đó, Sư Tiểu Thái (Sư Xiucai) bực mình, bảo con trai mình phải tuyên bố rằng nếu con gái và con rể không giúp đỡ thì họ sẽ tự mình lên đường. Huì Niang không còn cách nào khác, vì sợ rằng những người này sẽ gây rắc rối, còn em gái bà lại là người hiền lành không thể xử lý được tình huống đó, nên bà đành phải đồng ý.

Và rõ ràng đây chính là một cuộc hành trình lớn; gia đình họ Lý (Lý thị) cũng không muốn tụt lại phía sau.

Cuối cùng, cả hai gia đình cùng nhau lên đường, tổng cộng hơn mười người.

Việc sắp xếp chuyến đi này do Yao Cheng đảm nhận. Giờ đây ông ấy đã là cảnh sát trưởng của huyện Lin Yun, ngay cả quan chức cấp cao cũng phải tôn trọng ông. Khi nghe nói rằng gia đình Yao muốn lên kinh thành thăm em gái và cháu trai, quan chức đó đã giúp họ giải quyết mọi khó khăn, cho phép gia đình Sư đi cùng những người làm việc tại trạm xe ngựa.

Trạm xe ngựa này chính là nơi truyền đạt các văn bản của chính quyền, cũng là nơi cung cấp chỗ ăn ở và thay ngựa cho các quan chức và gia đình họ trong quá trình hành trình. Chỉ cần có văn bản do chính quyền cấp, không những hành trình sẽ an toàn hơn mà còn được miễn phí ăn ở nữa.

Tuy nhiên, cách đi này khá chậm vì mỗi khi đến một nơi nào đó họ đều phải chờ đợi. Vì vậy, dù hai gia đình Yao và Sư cùng lên đường từ tháng Ba nhưng đến tháng Sáu họ vẫn chưa tới nơi.