Bên kia, sau khi tiễn Tiểu Bảo và Yêu Nương đi, theo thói quen thì lúc này bà Châu nên ngủ trưa, nhưng bà lại chẳng hề cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Nói cười với vài cô hầu gái, đặc biệt là khi Như Họa kể lại cách Tiểu Bảo đã dỗ dành Yuè Yuè gọi anh ấy là “Chen哥哥”, bà Châu càng cười phá lên.

Cô hầu gái Yến Ca bước vào, tay cầm một gói vải được gấp gọn lại.

“Thưa bà, lúc nãy con quên không nói, trước đó cô gái thứ sáu đã giao cho con một chiếc túi thơm.”

“Túi thơm ư.” Bà Châu nhận lấy gói vải, mở ra và nhìn thấy họa tiết cùng hoa văn thêu quen thuộc trên đó, bà không khỏi thốt lên: “Thật là chu đáo, biết bà thích mùi bạc hà, cứ vài ngày lại làm một chiếc gửi đến, thật sự rất tận tâm.”

Như Mộng cười bên cạnh: “Đó có gì là tận tâm đâu, dù cô ấy không làm thì chúng con cũng có thể làm được, chỉ là vì cô ấy có tấm lòng như vậy, bà hãy nhận lấy đi.”

Bà Châu trách móc: “Các cô hầu gái lười biếng này, tự mình lười biếng lại còn tìm đủ lý do hợp lý nữa.”

Mấy cô hầu gái cười ha hả, không coi đó là chuyện gì to tát. Thực ra cũng không phải họ lười biếng hay trốn tránh trách nhiệm, mà chỉ là cô gái thứ sáu rất thích làm và thích tặng quà; từ khi bà còn ở trong cung, bà đã rất thích những chiếc túi thơm này. Lần này cô ấy nói rằng trước khi vội vàng đến kinh thành, cô ấy đã phơi khô một số cỏ bạc hà, và lại tiếp tục gửi những chiếc túi thơm này đến đây như mọi khi; mọi người đều hiểu ý tốt của cô ấy, nên cũng chấp nhận chúng.

“Hãy treo nó lên đi, gần đây ngửi mùi thơm này cũng đã quá đủ rồi. Bà vừa định nói rằng những chiếc túi thơm trước đây không còn dùng được nữa, không ngờ cô ấy lại gửi đến ngay.”

Đang nói chuyện thì Thế Tử Tôn Mang bước vào từ bên ngoài.

Anh ấy dường như vừa trở về từ ngoài, khoác trên mình chiếc áo choàng lớn, toàn thân đầy hơi lạnh.

Từ khi trưởng thành, Tôn Mang đã phụ trách nhiều công việc cho Hoàng Đế Hồng Kính; những năm gần đây anh ấy mới được bổ nhiệm làm chỉ huy quân đội bảo vệ kinh thành. Vị trí này thường do những người thân cận của hoàng đế đảm nhận; vị chỉ huy trước đây là Công Tước Chấn Quốc, chính là cha của Tôn Mang.

Dòng dõi Công Tước Chấn Quốc được coi là quan lại thân cận của hoàng đế, vị thế của họ không ai sánh kịp; tuy nhiên, vì đã có thể trở thành quan lại thân cận của hoàng đế, thì lòng trung thành và tận tụy là điều không thể thiếu.

Bà Châu mỉm cười chào đón Tôn Mang, và họ tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ.

Bà Jo mỉm cười kể lại chuyện bé Nhỏ Bảo gọi Yueyue là “anh trai”: “Con gái chúng ta thật là ngốc nghếch, lại dám gọi người khác là anh trai.”

Sun Mang bật cười và nói: “Tôi thấy Yueyue cũng giống mẹ lắm.”

“Ý anh là mẹ ngốc à?” Bà Jo tức giận một chút, không khỏi liếc nhìn Sun Mang.

Đôi lông mày hơi nhíu lại, đôi mắt đầy vẻ yêu thương nhưng cũng lẫn lộn chút giận dữ; Sun Mang thực sự không chịu nổi vẻ mặt ấy của bà. Thấy các cô hầu đều khéo léo tránh đi, anh liền vươn tay ôm lấy bà vào lòng, đặt bà lên đùi mình.

Bà Jo nhỏ hơn Sun Mang bảy tuổi; hơn nữa, trước đây có tin đồn rằng bà không may mắn trong hôn nhân. Trước đó bà đã từng được hứa hôn một lần, nhưng sau đó anh lại cưới người khác. Vì vậy, Sun Mang rất chiều chuộng bà.

Anh cũng sẵn lòng chiều chuộng bà; trước đây anh cũng đã có những mối quan hệ tình cảm với phụ nữ khác, nhưng biết rằng bà Jo không thích điều đó nên tất cả họ đều bị đuổi ra khỏi nhà. Sau vài năm chung sống, tình cảm giữa hai vợ chồng rất đậm đà. Tuy nhiên, bà vợ của Đức Công Chúa không ưa bà Jo; không chỉ vì xuất thân thấp kém (bà là con gái của một thương nhân), mà còn có lý do khác nữa.

Khi nhìn thấy ánh mắt chồng mình, bà Jo không kìm được cảm giác muốn trốn đi, nhưng vì đang ngồi trên đùi anh, bà không thể đi đâu được, chỉ có thể để anh ôm lấy mình một cách tự do.

Trong những nụ hôn ấy, hơi thở của Sun Mang trở nên gấp gáp, đôi mắt anh cũng đỏ lên. Anh vươn tay ra để tháo những sợi dây nhỏ gây cản trở; bà Jo nắm lấy tay anh, khuôn mặt nhỏ xinh của bà đỏ bừng như đã bị nước sôi làm cháy.

Nhưng bà không thể kiềm chế được anh, chỉ biết khẽ cầu xin, trong khi liên tục nhìn về phía cửa.

“Sao dù cùng là mẹ của hai đứa trẻ, bà vẫn e thẹn đến thế? Chúng không hề thiếu hiểu biết như vậy chút nào.” Sun Mang lẩm bẩm. Bà Jo vội vàng che miệng anh; trong lúc mất tập trung ấy, điều gì đó đã xảy ra…

Ngay lập tức, cảm giác ấm áp thay thế sự e thẹn. Bà Jo cắn chặt môi dưới, không để tiếng khóc tràn ra. Nhưng Sun Mang lại rất thích nhìn vẻ mặt mất kiểm soát của bà; anh càng trở nên mãnh liệt hơn, và bà Jo không kìm được mà bắt đầu khóc nức nở.

Bên ngoài cửa, Rú Mộng và Như Họa đứng đó, mặt đỏ bừng, vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.

Cuối cùng họ dừng lại; giọng nói của bà Jo gần như không còn. Sun Mang ôm lấy bà thật chặt, trong lòng tràn đầy yêu thương và hối tiếc.

*(Note: Some poetic expressions and nuances were adapted to maintain readability in Vietnamese.*

Bà Jo chỉ thốt lên một tiếng “Ồ”, cũng không nói gì thêm; càng không vì cả hai anh chị em họ Jo đều mang họ này, và vì chính cha bà đã viết thư yêu cầu phải chăm sóc họ mà bà lại nói những lời tốt đẹp gì cho họ.

Chính điều này lại làm cho Sun Mang rất thích bà – bà biết cách ứng xử khéo léo, hiểu biết phép lịch sự, và không bao giờ nói nhiều vào những chuyện không đáng phải xen vào. Ngồi ở vị trí của ông ta, đã chứng kiến quá nhiều âm mưu và toan tính xấu xa, bản thân ông ta cũng có quá nhiều suy nghĩ riêng, nên không muốn để những người xung quanh phải vướng vào những rắc rối đó.

*

Đêm hôm đó, tại Viện Rong Xi.

Những tấm rèm lụa màu xanh lá cây được thêu hoa và chim bay, buông thõng xuống, phản chiếu bóng dáng của hai người đang quấn quýt lấy nhau phía sau.

Trán Vương Jin đẫm mồ hôi mỏng; ngày mai thời tiết đã trở nên lạnh lẽo, nhưng trong chăn ấm áp như thể có lò sưởi đang cháy vậy. Hôm nay Vương Jin dường như rất hứng thú; ban đầu ông ta đã có một cơn “bão tố” dữ dội, khiến tiếng hét của Nương Yao gần như khàn đi; sau khi cơn bão tố dịu xuống, cả hai mới dọn dẹp sạch sẽ và trở lại giường ngủ. Nhưng rồi ông ta lại trở nên hứng thú trở lại và tiếp tục quấn quýt lấy nhau.

Không giống như những lần trước, lần này ông ta hành động một cách từ tốn, từng bước một; tuy nhiên, điều đó lại càng khiến người ta khó chịu hơn. Dù vậy, cảm giác đó vẫn rất khoái cảm, như thể đã ăn phải loại quả cay nhất của vùng Sichuan, khiến người ta bất ngờ cảm thấy như bị điện giật.

Và dù vậy, điều đó vẫn rất thoải mái… nhưng cũng càng khiến người ta mệt mỏi hơn.

Giống như có một sợi dây, dường như sắp đứt, nhưng lại cố tình kéo dài thêm chút nữa.

Nương Yao không thể chịu đựng được nữa, nước mắt bắt đầu rơi; đôi mắt ướt đẫm như nếu chỉ cần rung một cái là nước sẽ tràn ra.

“Xin hãy tha cho tôi…” Một câu nói ngắn gọn ấy, nhưng lại chứa đựng biết bao nhiêu tình cảm uốn lượn phức tạp; thật sự quyến rũ đến tận xương tủy.

Vương Jin rất thích vẻ mặt này của nàng, đặc biệt là những cử động uốn lượn theo từng con sóng nước; ông ta gần như muốn nghiền nát nàng vào xương tủy mình… Nhưng hôm nay, ông ta lại thay đổi cách cư xử.

Ông ta hạ người xuống, đưa tay chạm vào khóe mắt nàng.

Lông mi dài và cong vút của nàng như những chiếc quạt nhỏ; khi ông ta vuốt ve chúng, Nương Yao cố gắng kìm nén tiếng rên rỉ trong miệng.

*

Sau khi sự việc kết thúc, cả hai người thu dọn đồ đạc và trở lại giường. Lúc đó họ không thể ngủ được, vì vậy Nương Yêu bắt đầu kể cho Vương Tấn nghe về chuyến đi đến dinh của Quốc Công hôm nay.

Tất nhiên, cô ấy nhắc đến chuyện Tiểu Bảo lừa Yuè Yuè gọi anh ta là “anh trai”. Khi nhắc đến điều này, Nương Yêu không thể không bật cười và nói với Vương Tấn: “Anh nghĩ xem, Tiểu Bảo có phải là một kẻ xảo quyệt không? Anh ta còn biết cách lừa người khác gọi mình là anh trai nữa chứ.”

“Tiểu Bảo muốn có một em gái.”

Nương Yêu không ngờ Vương Tấn lại nói ra điều đó, cô ấy đáp: “Việc sinh con trai hay con gái thì không phải tôi có thể quyết định được. Hơn nữa, tôi thấy Tiểu Bảo thường rất thích Nhị Bảo mà.”

Đúng vậy, hàng ngày Tiểu Bảo đều đến thăm Nhị Bảo và chơi cùng cậu ấy một lúc. Đặc biệt là Vương Tấn ghét bỏ hai đứa trẻ vì chúng gây phiền toái, nên đã sớm đuổi chúng ra khỏi phòng chính. Bây giờ Tiểu Bảo và Nhị Bảo ở tại phòng phía Đông: Tiểu Bảo ở phòng phía Đông, còn Nhị Bảo ở phòng phía Tây. Hai anh em ở cùng một mái nhà, thời gian họ ở bên nhau còn nhiều hơn cả thời gian họ ở bên Nương Yêu nữa.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa rồi sau đó ôm nhau ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ màng, Nương Yêu cảm nhận thấy bên ngoài đã sáng trời, nhưng xung quanh lại yên tĩnh đến lạ thường.

Cô ấy tựa vào nguồn nhiệt phía sau mình, nhắm mắt và hỏi: “Thưa ngài, đã sáng chưa?”

“Chưa sáng đâu, trời đang tuyết rơi.”

Nương Yêu ngủ say, không hề biết rằng vào nửa đêm Vương Tấn đã dậy và ra lệnh cho người ta bật bếp lò để sưởi ấm; nếu không thì cô ấy đã phải tỉnh giấc vì lạnh từ lâu rồi.

Thực tế, trận tuyết này rơi khá dày, chỉ trong một đêm thôi mà kinh thành đã trở thành một màu trắng xóa.

Trên ngọn cây, trên mái nhà, trên đường phố, tất cả đều phủ đầy tuyết dày. Sáng sớm hôm đó, những người thuộc lực lượng quân sự của năm thành đã ra công việc, dọn sạch các con đường chính trong thành phố. Đáng tiếc là tuyết vẫn không ngừng rơi; những con đường vừa được dọn sạch thì lại bị tuyết phủ lại ngay sau đó.

Nghe nói ở ngoại ô có khá nhiều nơi nhà cửa bị sập, và có vài người dân bị chết vì tuyết. Còn những kẻ ăn xin chết vì lạnh trong giấc ngủ thì không cần phải nói đến nữa.

Bình thường thì những chuyện như vậy đã sớm trở thành đề tài bàn tán sôi nổi, nhưng lúc này thì không ai quan tâm cả.

Vua Tấn liếc nhìn bàn tay cô ấy đang siết chặt, nói một cách nhẹ nhàng: “Trời lạnh, tuyết cũng không ngừng rơi; vài ngày nay thì không cần phải đi làm nữa.”

“Thật tuyệt vời quá, có thể nghỉ ngơi vài ngày à?”

“Khi tuyết ngừng rơi hãy nói lại sau.”

Hai người vừa nói vừa bước ra ngoài; cục giấy trong tay Yáo Nương không biết phải cất vào đâu, chỉ đành giấu vào tay áo.

Khi họ ngồi xuống giường lò sưởi, Hoa Hoa bỗng chạy đến.

Không biết nó lẻn từ đâu đến, nó nhảy lên giường một cách nhanh chóng, đuôi thẳng tắp, mắt nhắm lại, miệng kêu meo meo, rồi tiến về phía Vua Tấn, có vẻ như muốn được vuốt ve và nũng nịu.

Thật đáng tiếc, Vua Tấn không phải là Tiểu Bảo, và Hoa Hoa cũng không phải là Yáo Nương; nó chưa kịp tiến gần đã bị Vua Tấn đẩy đi. Nó vẫn không chịu thua cuộc, nhưng Yáo Nương sau đó lên giường và ôm lấy nó vào lòng.

“Đủ rồi, đừng quấy rầy ông ấy nữa; nếu không sẽ bị cấm không cho vào nhà mất.”

Cách đây vài ngày đã có lần tương tự, Vua Tấn bị Hoa Hoa làm phiền đến mức ra lệnh không cho nó ra khỏi cửa phía đông, cũng không được vào cửa chính của ngôi nhà. Nó bị cấm vào nhiều ngày liền, cuối cùng Hoa Hoa cũng tìm được cơ hội và mới có thể vào được cửa chính.

Hoa Hoa kêu meo một tiếng yếu ớt, nhảy ra khỏi vòng tay Yáo Nương và nằm yên bên cạnh. Và theo động tác nhảy của nó, một cục giấy rơi ra từ tay áo Yáo Nương.

Vua Tấn nhanh tay lấy lấy cục giấy đó. Yáo Nương muốn giành lại, nhưng thân hình cô ấy thấp bé và tay ngắn, làm sao có thể đối đầu với Vua Tấn được. Cô ấy dùng hết sức nhưng vẫn không lấy lại được, ngược lại còn để Vua Tấn mở ra cục giấy.

Trên tờ giấy nhăn nheo đó, có một hàng chữ viết lệch lạc:

“Gió sóng không tin rằng cành sen yếu đuối; sương trăng làm sao khiến lá quế thơm ngát? Nói rằng tình nhớ vô ích, nhưng cảm giác buồn bã cũng là một thứ kiêu hãnh trong sáng.”

Vua Tấn khinh thường nói: “Câu thơ này nói về tình nhớ ai vậy?”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－