Vua Jin đã sắp xếp cho hai gia đình Yao và Su một ngôi nhà ở khu Đông Thành, nằm tại con hẻm Xià Tang Zǐ.

Nơi này gần chùa Ngủ Phật (Wòfó Sì), lại tiếp giáp với khu chợ gạo (Mǐshìkǒu), vì vậy cũng khá sôi động. Trong con hẻm toàn là những ngôi nhà của người dân bình thường; hai ngôi nhà liền kề nhau, mỗi ngôi có một sân rộng rãi, nội thất và đồ đạc đều đầy đủ, người ta có thể chuyển vào ở ngay. Mỗi gia đình còn được phân công thêm một cô hầu gái, quả là sự sắp xếp rất chu đáo.

Khi bà Chu bước vào nhà, bà liền nhìn quanh với ánh mắt tràn ngập niềm vui. Bà chưa bao giờ từng ở trong một ngôi nhà sang trọng như thế này; dù nó không lớn hơn nhiều so với ngôi nhà trước đây của gia đình Su, nhưng ngôi nhà của gia đình Su thì sao? Nhà cũ kỹ, nội thất thì thiếu thốn. Ngôi nhà này rộng rãi và thoáng đãng hơn nhiều.

Những cánh cửa, cửa sổ và sân vườn này… chỉ có những gia đình giàu có mới có thể ở được như vậy mà.

Các cậu con trai của bà Chu là Đông Cô Nhi (Dōng Gēr), Minh Cô Nhi (Míng Gēr) và Nguyên Cô Nhi (Yuán Gēr) bước vào nhà liền chạy nhảy khắp nơi. Ngay cả trên khuôn mặt của bà Su Xiùcái (Sū Xiùcái) và bà Vũ (Wū Shì) cũng hiện lên vẻ vui mừng; quả thật, những thứ tốt đẹp luôn được mọi người yêu thích.

Chỉ nghĩ đến việc sau này mình sẽ được ở trong ngôi nhà này với tư cách là bà chủ, bà Chu không khỏi cảm thấy hào hứng. Nhưng khi bà nhìn thấy cô hầu gái chạy ra từ bên trong, khuôn mặt bà lập tức trở nên nghiêm nghị.

“Sao cô lại ở đây? Ai cho phép cô ở đây?!”

Cô hầu gái đó chính là Lan Cỏ (Lán Cǎo).

Thấy bà Chu tức giận như vậy, Lan Cỏ sợ hãi run rẩy và lắp bắp nói: “Tôi là cô hầu được vương phủ cử đến để làm việc vặt.”

“Gia đình chúng tôi không cần cô đâu, hãy yêu cầu vương phủ cử người khác đến thay!”

Nghe những lời này, không chỉ gia đình Su mà ngay cả người quản lý nhỏ được phái đến để giúp sắp xếp chỗ ở cho hai gia đình Yao và Su cũng thấy bà Chu thật là vô lý. Không chỉ vô lý mà còn rất buồn cười.

Người quản lý nghe xong cũng có vẻ bất ngờ, nhưng không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Vì cô ấy đang đại diện cho uy nghi của vương phủ, nên Su Yùchéng (Sū Yùchéng) lập tức quát: “Cô này có biết nói chuyện không? Nếu không biết nói thì im miệng lại!”

“Tôi có nói gì sai đâu? Dù cô ấy là cô hầu do vương phủ sắp xếp, nhưng việc thay người khác thì sao lại không được?” Thấy cả chồng mình cũng nhìn mình với ánh mắt nghiêm khắc, bà Chu im lặng.

Vậy là hai gia đình Yao và Su đã có chỗ ở mới, và cuộc sống của họ dần trở nên ổn định hơn.

Sư Tú Tài và Yáo Thành đều quay trở lại với nghề cũ của mình, hơn nữa Vương Tấn cũng đã báo trước rồi, nên tất nhiên sẽ không có chuyện bị ai đó gây khó dễ gì. Sau hai ngày ở đó, họ trở nên rạng rỡ hơn và còn kết bạn được với vài người nữa. Nhưng Sư Ngọc Thành thì thật sự gặp khó khăn; anh ta mới chỉ là một binh sĩ mới gia nhập vào lực lượng quân đội ở năm thành phố, trước đây chưa bao giờ tham gia chiến đấu hay luyện tập võ thuật. Vừa đến nơi, anh ta đã bị kéo đi luyện tập ngay, và với thân thể yếu ớt như vậy, không những không thể bắt cướp được, e rằng ngay cả việc đối phó với người bình thường cũng khó khăn.

Mọi thứ đều theo quy trình quân đội, nhưng Sư Ngọc Thành trước đây chưa bao giờ phải chịu khổ sở như vậy, anh ta không thể chịu đựng nổi, và mỗi ngày trở về nhà đều trong tình trạng kiệt sức. Bà Ngô rất thương con trai mình, nhưng cũng không dám cản anh ta đi. Bởi vì bà biết đây là cái giá mà hai cháu ngoại của mình phải trả, nếu không trân trọng điều đó, thì có nghĩa là con gái bà đã hy sinh vô ích.

Bà chỉ biết hàng ngày chuẩn bị những thức ăn tốt cho Sư Ngọc Thành để giúp anh ta hồi phục sức lực, và an ủi anh ta rằng chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là sẽ ổn thôi. Còn Sư Ngọc Thành, có lẽ cũng không muốn những lời mình đã nói trước đó lại trở thành sự thật, nên anh ta cũng cố gắng chịu đựng mà thôi.

Còn về bà Châu, thấy Sư Ngọc Thành mỗi ngày đều kiệt sức như vậy, bà nghĩ rằng anh ta cũng không còn tâm trí để quan tâm đến những chuyện tình cảm gì nữa. Thêm vào đó, giờ nhà có người hầu phục vụ, ba đứa con cũng được bà Ngô chăm sóc, cuộc sống của họ khá thoải mái. Vì vậy, ban ngày bà thường đi lang thang khắp khu phố và bắt đầu quen với việc trò chuyện phiếm luận với mọi người.

Hôm đó, Sư Ngọc Thành trở về từ lực lượng quân đội ở năm thành phố, toàn thân đẫm mồ hôi và kiệt sức.

Bà Châu không có nhà, các con của ông Minh được bà Ngô chăm sóc, còn Sư Tú Tài thì vẫn chưa trở về. Lan Thảo đã đun sẵn một thùng nước nóng và mang đến phòng phía đông.

“Lão gia, chắc ngài mệt lắm rồi, hãy tắm rửa và thay quần áo trước đi. Bữa tối còn phải đợi một lúc nữa mới ăn được, nếu ngài đói, trong bếp vẫn còn những chiếc bánh bao còn thừa từ sáng.”

Dù rất mệt, Sư Ngọc Thành vẫn vội vàng đứng dậy để nhận lấy thùng nước nóng.

“Tôi làm gì vậy? Tôi hỏi cậu xem tại sao, ai cho phép cậu ở một mình với đứa con gái hèn mọn kia chứ? Các người định làm gì vậy?”

Sư Ngọc Thành cảm thấy mệt mỏi tột độ: “Tôi chẳng làm gì cả. Chỉ là Lan Thảo thấy tôi trở về từ bên ngoài, liền đi lấy nước cho tôi tắm thôi. Cậu đừng cứ suốt ngày tìm chuyện gây rối được không?”

“Tôi tìm chuyện ư? Tôi tìm chuyện gì chứ? Đây là ban ngày đàng hoàng, chẳng phải lúc nào cả… Chẳng lẽ hai người đã lén lút vào chung một giường với nhau sao? Tôi thấy con bé kia không yên ổn chút nào; tôi đã giao cho nó quá nhiều việc phải làm rồi, mà nó vẫn còn thời gian đến bám lấy cậu nữa sao? Đứa con gái hèn mọn kia… mặt mũi xinh đẹp như yêu tinh, dụ dỗ đàn ông…”

Vừa mắng, bà Châu vừa lao ra ngoài, xông vào bếp và kéo Lan Thảo ra ngoài.

Lan Thảo đầy nước mắt; rõ ràng cô ấy đã nghe thấy những lời mắng của bà Châu.

Bà Châu vung tay tát vào mặt Lan Thảo, vừa đánh vừa mắng: “Còn mặt mũi gì mà khóc nữa? Cô ta sinh ra đã xinh đẹp như vậy, lại thích bị đàn ông chi phối… Ta sẽ xé nát cô ta…”

“Thiếp không có ý đó đâu, thiếp chỉ là mang nước nóng cho lão gia thôi…” Lan Thảo vừa tránh vừa khóc và giải thích.

Bà Ngô cũng đang ở trong phòng, bị tiếng ồn làm giật mình và chạy ra; nhìn thấy cảnh tượng này, bà sững sờ không nói nên lời.

“Bà Châu, bà đang làm gì vậy? Tại sao lại đánh người vô cớ như vậy… Ngọc Thành…”

Nhưng Sư Ngọc Thành lại lao ra từ trong phòng, giải cứu Lan Thảo khỏi tay bà Châu, rồi đẩy bà Châu mạnh xuống đất.

“Bà đã đủ gây rối chưa? Đã đủ chưa?!”

Bà Châu bị đẩy xuống đất đến nỗi lâu mới hồi phục lại được; có lẽ cô ấy cũng bị vẻ mặt dữ tợn của Sư Ngọc Thành làm sợ hãi. Bà ngồi dậy, vỗ đùi và khóc lóc: “Tôi gây rối ư? Tôi đã gây rối cái gì chứ? Tôi đã sinh cho gia đình Sư ba đứa cháu trai… Bây giờ các người lại chê tôi béo, chê tôi già, chê tôi xấu xí… Rõ ràng các người chỉ thích con yêu tinh kia thôi! Sư Ngọc Thành, cậu còn có lương tâm không vậy? Lương tâm của cậu đã bị chó ăn mất rồi sao? Gia đình họ Sư chúng ta chẳng có ai tốt tính cả! Khi ban đầu cậu muốn cưới tôi, cậu không phải như thế này đâu…”

“Thôi đủ rồi! Cách này mà ngươi cứ lặp đi lặp lại, phiền phức biết bao! Ngày xưa bà góa họ Tạc kia cũng chính là vì ngươi mà phải rời bỏ quê hương, bỏ lại tất cả. Bây giờ ngươi lại tiếp tục làm những chuyện vô lý, quấy rối người khác như vậy! Tôi nói cho ngươi biết, dù tôi có nhiều khuyết điểm, nhưng tôi không bao giờ làm những chuyện bẩn thỉu như vậy đâu. Nếu tôi thích một cô gái nào, tôi sẽ cưới cô ấy một cách chính thức, chứ không để cô ấy phải theo tôi mà không có danh phận gì cả, huống chi là lén lút quan hệ bất chính. Hơn nữa, tôi cũng rõ mình là người như thế nào; tôi không có khả năng đó đâu… Vì vậy, ngươi cứ yên tâm đi…”

Lúc đầu, lời nói của Sư Ngọc Thành rất giận dữ, nhưng không biết là vì thực sự mệt mỏi hay sao, giọng anh ta lại tràn ngập sự bất lực.

Bà Châu nắm bắt lời nói đó, chửi bới: “Ngươi muốn cưới ai? Nếu ngươi thích cô gái kia thì cứ nói thẳng ra đi. Ngươi cũng biết mình không có khả năng gì mà… Tôi còn tưởng ngươi không nhận thức được bản thân mình là ai chứ!”

Tiếng chửi bới sắc bén và chế giễu của bà Châu vang khắp sân, ba đứa trẻ sợ hãi trốn trong nhà không dám ra ngoài; bà Ngô đứng trước cửa phòng chính, khóc lóc và kêu oan ức.

Lan Cỏ đứng bên cạnh, nhìn người đàn ông gầy gò, mệt mỏi đó, và không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy đau xót.

Sư Ngọc Thành không thể nói là đẹp trai, nhưng anh ta có vẻ ngoài thanh lịch và phong độ; khuôn mặt luôn nở nụ cười, cũng khiến nhiều cô gái chú ý. Chính vì hiểu rõ điều đó mà bà Châu mới sợ hãi, và khi sợ hãi thì bà ta không kiềm chế được lời nói của mình. Nhưng những lời đó quá đau lòng; Lan Cỏ có thể thấy rõ nỗi đau ẩn giấu trong mắt Sư Ngọc Thành.

Dù biết mình không nên can thiệp, nhưng cô vẫn không kìm được mà giải thích cho Sư Ngọc Thành: “Thưa bà, xin đừng nói như vậy về chàng ấy… Chàng ấy là người tốt mà.”

Bà Châu đã rất tức giận; khi thấy kẻ gây rối lên tiếng, bà ta không thể bỏ qua được. Bà ta lao tới, túm lấy cánh tay Lan Cỏ và đánh cô hai cái tát.

“Con đĩ không biết xấu hổ này, dám quyến rũ đàn ông của ta… Ta sẽ đánh chết ngươi!”

Bà Châu có thân hình to lớn, trong khi Lan Cỏ lại nhỏ bé; cô không thể chống cự được và bị đánh mạnh. Bà Châu muốn tiếp tục đánh, nhưng lại bị người khác túm lấy cánh tay.

Sư Ngọc Thành tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được…

Chỉ đến lúc này, bà Châu mới nhận ra rằng mình đang ở kinh thành, chứ không phải ở huyện Lâm Vân; người cha của bà – người làm nghề thợ mổ – cùng với vài người anh em họ bên nhà mẹ bà đều không có mặt ở đây.

Bà hoảng loạn và đe dọa: “Sư Ngọc Thành, ngươi dám ly hôn với ta ư? Đừng quên rằng ta đã sinh cho nhà Sư ba người con trai!”

Thấy vẻ mặt bình thản của Sư Ngọc Thành, bà bật khóc lóc và nhớ đến bà Ngô: “Mẹ ơi, hãy nhanh đến xem con trai mẹ đi! Anh ta thậm chí còn nói rằng muốn ly hôn với ta!”

Bà Ngô, đang dựa vào khung cửa, trông rất mệt mỏi và lắc đầu bất lực: “Con luôn là người quyết đoán mạnh mẽ; đừng tìm đến mẹ nữa. Mẹ đã già rồi, không thể can thiệp vào chuyện của các con được nữa.”

Thấy cánh cửa phòng chính đang từ từ đóng lại trước mắt mình, không hề có bất kỳ tiếng động nào bên trong, bà Châu càng thêm hoảng sợ. Nhưng khi nhìn lại đôi vợ chồng khốn nạn kia, bà cũng không chịu khuất phục: “Các ngươi hãy chờ đợi đi! Khi cha tôi trở về, tôi sẽ kể chuyện này với ông ấy và nhờ ông ấy quyết định.”

Nói xong, bà liền trốn vào phòng phía đông và đóng cửa lại từ bên trong.

Sau khi trút hết cơn giận dữ, Sư Ngọc Thành lúc này cả thể xác lẫn tâm hồn đều mệt mỏi vô cùng.

Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và bất lực, mỉm cười với Lan Thảo: “Xin lỗi, lần này tôi lại làm phiền cô rồi. Những lời vừa rồi đừng suy nghĩ quá nhiều nhé… Tôi cũng chỉ vì giận dữ mà mới nói ra như vậy thôi. Việc tôi muốn ly hôn với cô ấy không liên quan gì đến cô cả…” Nói đến đó, anh không thể tiếp tục được nữa, vội vàng bỏ đi về phòng phía tây – nơi chưa từng có ai ở.

Còn Lan Thảo, nhìn theo bóng lưng của anh, cũng không biết đang nghĩ gì.