Nghe thấy tiếng kêu “cạch”, Phú Thành, người đang tựa mình xuống bậc đá của hành lang, bỗng nhiên giật mình tỉnh táo lại.

Có lẽ vì đã nằm co ro quá lâu, chân tay anh ta hơi khó cử động; khi đứng dậy, anh ta suýt nữa thì ngã. May mắn thay, Vương Tấn đã đưa tay ra nâng đỡ anh ta, giúp anh ta đứng vững lại.

“Thiên hạ…” Phú Thành mỉm cười một cách hơi ngượng ngùng.

Vương Tấn gật đầu, rồi lặng lẽ dẫn anh ta theo con đường họ đã đi vào tối hôm qua để rời khỏi khu vực nhỏ đó.

Nhìn thấy vẻ mặt tràn đầy sức sống và đôi lông mày thư giãn của thiên hạ mình, Phú Thành biết chắc rằng tối qua bà Sư đã phục vụ rất tốt; nếu không, thiên hạ cũng không thể có vẻ mặt như thế này được.

Cảm thấy mình là một người hầu tốt, Phú Thành liền hỏi: “Thiên hạ, có muốn đưa bà Sư ra khỏi khu vực nhỏ đó không?” Dù sao thì việc phục vụ cha và phục vụ con gái cũng không thể lẫn lộn được.

Nghe câu hỏi này, Vương Tấn do dự một chút, sau đó mới trả lời: “Không cần thiết lúc này.”

Phản ứng của Vương Tấn khiến Phú Thành hơi ngạc nhiên; không lẽ thiên hạ chỉ muốn được phục vụ mà không muốn chịu trách nhiệm sao? Anh ta nhìn theo bóng lưng của Vương Tấn với ánh mắt đầy ngạc nhiên, cho đến khi khiến Vương Tấn cảm thấy khó chịu.

Tâm trạng tốt đẹp của Vương Tấn bỗng nhiên bị phá hỏng; anh ta nhớ lại cách bà Sư đã kiên nhẫn phục vụ mình tối hôm qua. Sự kiên nhẫn của bà ấy khiến Vương Tấn không thể hiểu nổi; để không để anh ta sử dụng cơ thể mình, bà ấy thà chịu khó phục vụ theo những cách khác cũng không muốn anh ta chạm vào cơ thể mình.

Bà ấy đang giữ gìn trinh tiết ư? Có lẽ là để giữ gìn trinh tiết cho người đàn ông đã chết của mình?

Nghĩ đến những điều đó, tâm trạng của Vương Tấn càng tồi tệ hơn, và anh ta cũng không còn vẻ mặt tốt đẹp nữa khi đối xử với Phú Thành.

Tuy nhiên, Vương Tấn vốn dĩ luôn có vẻ mặt lạnh lùng, còn Phú Thành thì suy nghĩ khác đi, nên cũng không nhận ra điều gì. Hai người lặng lẽ trở lại Điện Triệu Huy trong ánh sáng bình minh.

*

Sau khi Vương Tấn rời đi, bà Yao ngồi trên giường một lúc rồi mới đứng dậy. Bà thay hết ga trải giường, và khi thấy ánh sáng bên ngoài đã sáng rõ, bà lặng lẽ mang những thứ đã thay ra đi rửa bên cạnh giếng nước.

Không có ai ở trong phòng này; lúc này vẫn còn sớm, mọi người vẫn chưa thức dậy.

Bà Yao múc nước từ giếng, rồi tiếp tục công việc của mình.

Mặt Vũ Nương đỏ bừng, một lúc không tìm được lý do gì để biện hộ. Nhưng trong mắt người đối diện, cô lại trở thành người muốn nói nhưng lại thôi dừng lại. Là phụ nữ, ai cũng có những ngày không thuận tiện như vậy mỗi tháng; đôi khi làm bẩn chăn ga cũng không phải là chuyện lạ gì, mọi người đều hiểu điều đó.

Bà Châu cười nói: “Cô thật là kỳ lạ, sao không chọn lúc khác mà lại chọn đúng lúc này để giặt chăn ga?”

Bà Vương xen vào: “Giặt bằng nước lạnh như vậy thì không sạch được đâu, đợi lửa bếp đã réo lên, tôi sẽ múc cho cô một ít nước nóng.”

Hai người mở cửa bếp ra, và rất nhanh sau đó đã bắt đầu bận rộn bên trong. Không lâu sau, Hương Thảo và Hương Hương cũng thức dậy; khi thấy Vũ Nương giặt chăn ga sớm như vậy, hai người cũng tỏ ra ngạc nhiên.

Vũ Nương cảm thấy mình không nên dậy giặt chăn ga vào lúc này, thật sự là không có cách nào khác. Nhưng đã muộn rồi, cô chỉ có thể chịu đựng ánh mắt tò mò và ngạc nhiên của mọi người, quỳ xuống tiếp tục giặt. Hương Thảo và một vài cô hầu gái khác còn muốn giúp cô, nhưng cô đều từ chối.

Có lẽ người khác không biết, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc để người khác giặt những thứ đó, cô lại cảm thấy như mình đang “đào xuống lòng đất”.

Cuối cùng cũng giặt xong, bà Châu còn ra giúp cô vắt nước. Đồ vật quá lớn, chỉ có một mình Vũ Nương thì không thể làm được.

“Thời tiết tốt lắm, nửa buổi sáng là khô rồi.”

Vũ Nương cảm ơn bà Châu, sau đó mới trở về phòng mình.

Lúc này cũng là lúc mọi người thường thức dậy, sân nhỏ bên cạnh dần trở nên ồn ào.

Cả buổi sáng, Vũ Nương như mất hồn, cho đến khi Hương Thảo đến tìm cô.

Vì Hương Thảo tìm Vũ Nương có việc cần nói, nên cô liền nói với Ngọc Thúy rồi dẫn cô ấy vào phòng mình.

“Bà Sư Nương, tôi đã tìm hiểu những việc bà muốn làm rồi. Có anh trai của một người chị em họ tôi làm người lái ngựa ở nơi quản lý ngựa trong nhà chúng ta. Anh ấy cứ hai tháng lại về nhà một lần; khi trở về huyện Hồng Nguyên, anh ấy sẽ đi qua huyện Lâm Vân, nên việc nhờ anh ấy mang đồ giúp bà không thành vấn đề gì cả.”

Vũ Nương có chút ngạc nhiên và vui mừng: “Cảm ơn cô, Hương Thảo. Nhưng liệu việc này có làm phiền đến người khác không?”

Hương Thảo thản nhiên vẫy tay: “Không sao đâu, không thành vấn đề gì cả.”

Vũ Nương yên tâm và cảm ơn Hương Thảo một lần nữa.

Đây chính là sự khác biệt cơ bản giữa việc tìm con đường tắt và việc phải dựa vào chính đôi tay mình để nuôi sống bản thân.

“Ừ đúng rồi, bà Su ạ, tôi quên không nói với bà. Chiều nay anh Châu Thăng sẽ trở về một chuyến, nếu bà có gì cần mang theo thì hãy nhanh chóng chuẩn bị đi.” Giọng nói của Hương Thảo làm tan biến sự suy tư của Ngọc Nương.

Ngọc Nương tỉnh lại.

Cô không ngờ mọi chuyện lại gấp rút đến thế, nhưng nghĩ rằng có lẽ trong hai ngày tới người nhà mình sẽ nhận được những thứ mình gửi đi, cô cũng cảm thấy khá vui. Cô vội vàng bắt đầu chuẩn bị, Hương Thảo bảo cô ăn trưa xong rồi hãy tìm cô, sau đó cô quay trở lại bếp.

Ngọc Nương gói gọn một số đồ đạc, sau đó quay lại căn nhà nhỏ để tiếp tục công việc và vẫn nghĩ xem còn có thứ gì nữa nên mang theo không.

Cô chỉ còn lại mười lăm lượng bạc, cô quyết định sẽ mang hết chúng về. Ngoài ra còn có những bộ quần áo mà Vương gia Tấn tặng cho cô; cô và chị gái mình có thân hình tương đương nhau, cô mặc được thì chị gái cũng chắc chắn có thể mặc được. Những bộ quần áo đó đều làm từ chất liệu tốt, chị gái cô có thể mặc chúng khi ra ngoài gặp khách hoặc đi thăm họ hàng.

Còn có hai bộ quần áo mà cô may cho Tiểu Bảo, được làm từ những mảnh vải còn thừa sau khi cô may quần áo cho Tiểu Quận Chủ trước đó; Mục Bà Bà nói rằng những mảnh vải đó dành cho cô, vì vậy cô đã sử dụng chúng để may quần áo cho Tiểu Bảo.

Tất cả những thứ đó đều đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhưng cô vẫn cảm thấy chưa đủ, ước gì mình có thể mang theo tất cả những gì mình có để lòng mình mới yên tâm được.

Sau khi ăn trưa xong và thấy Tiểu Quận Chủ đã ngủ, Ngọc Nương xin phép với Ngọc Yến rồi đi tìm Hương Thảo, nhờ cô dẫn mình gặp người sẽ giúp mang đồ đạc đi.

Hương Thảo dẫn Ngọc Nương đến cổng phụ của dinh vương, nơi mà Châu Thăng đã đang chờ sẵn.

Anh ta không quá tuổi, khoảng hai mươi, da ngăm, thân hình cao lớn, trông rất chắc khỏe, rõ ràng là một chàng trai chính trực.

Thời tiết nóng bức, lại là lúc nắng gắt nhất, nhưng anh ta không tìm chỗ nào để tránh nắng mà cứ đứng dưới ánh nắng mặt trời; từ xa đã có thể thấy mồ hôi đổ ra trên người anh ta.

Hương Thảo cười nhẹ với Ngọc Nương rồi chạy đến: “Anh Châu Thăng ơi, sao anh lại đứng ở đây vậy? Có phải anh đã chờ lâu không?”

Châu Thăng lau mồ hôi trên mặt, nở nụ cười với Hương Thảo và nói: “Ừ, tôi đã chờ một lúc rồi.”

Ngọc Nương cảm ơn anh ta và tiếp tục công việc của mình.

“Không sao cả, không sao cả, chẳng hề phiền chút nào.” Châu Thăng cười ngốc nghếch, liên tục gãi đầu mình. “Cậu cần mang gì về nhà thì giao cho tôi, tôi nhất định sẽ giúp cậu chuyển đến.” Anh ta vỗ ngực để cam đoan.

Yao Niang đưa gói hàng trong tay cho anh ta và nói: “Cũng không có gì quan trọng lắm, chỉ là một ít bạc và vài bộ quần áo thôi.”

Cô ấy nhắc lại lần thứ hai những thứ cần mang theo cùng địa chỉ chi tiết của nhà họ Yao, chắc chắn rằng Châu Thăng đã nhớ kỹ mới thôi.

“Nói chung, vẫn phải cảm ơn anh Châu lớn tuổi này, đây là một ít bạc, coi như là tiền mời anh uống trà.” Yao Niang lấy ra một miếng bạc vụn từ tay áo và nhét vào tay Châu Thăng.

Châu Thăng như thể bị bỏng vậy mà từ chối, “Không được đâu, bà Sư quá lịch sự rồi, thực sự không cần đâu.” Nói xong, sợ Yao Niang sẽ tiếp tục nhét bạc vào tay mình, anh ta ôm lấy gói hàng và chạy xa đi.

“Bà Sư yên tâm, nếu có việc gì cần giúp đỡ ở nhà bà, tôi nhất định sẽ giúp đỡ.” Khi đã cách khá xa, anh ta mới vẫy tay về phía này.

Yao Niang nhìn theo anh ta rời đi, quay lại nói với Hương Thảo: “Anh Châu lớn tuổi này thật là một người tốt.”

“Châu Thăng thực sự là một người rất tốt, cô không biết đâu…”

*

Lần đó, Yao Niang nhận được phần thưởng từ Vua Tấn, liền nói muốn mời mọi người trong khu vực nhỏ này đi ăn uống.

Cô ấy không biết cách sắp xếp gì cả, nên đưa toàn bộ số bạc cho bà Mạc, để bà ấy giúp đỡ trong việc chuẩn bị, và quyết định ngày hôm nay là ngày tổ chức.

Buổi chiều, nhà bếp nhỏ đã bắt đầu chuẩn bị.

Đến lúc tối, ngoại trừ bà Vương và bà Tiền là những người có nhiệm vụ, cùng với bà Mục không thích ồn ào, tất cả những người có thể đến đều đã có mặt.

Đúng vào lúc trăng sáng rõ ràng, mặt trăng tròn treo cao trên bầu trời đêm. Sân trước phòng sau được chiếu sáng rực rỡ, ba bàn tròn được bày ra trên bãi đất trống.

Các món ăn rất phong phú, hầu hết đều là những món ăn thông thường trong bữa tối, chỉ có thịt và rượu là sử dụng số bạc của Yao Niang. Vì vậy, mặc dù Yao Niang đã đưa ra mười lăm lượng bạc, nhưng thực tế chỉ sử dụng chưa đến mười lượng, phần còn lại bà Mạc đã trả lại cho cô ấy. Bà ấy nói rằng việc kiếm sống của Yao Niang không dễ dàng, lại không có người đàn ông bên cạnh, còn có một đứa trẻ sơ sinh, nên tiết kiệm được một chút cũng tốt.

Yao Niang không nói ra miệng, nhưng trong lòng cảm thấy biết ơn.

*

Cô quay đầu lại và lập tức nhìn thấy khuôn mặt điển trai của Vương Jin; cơn buồn ngủ trong cô biến mất ngay lập tức.

“Thưa Ngài, Thưa Ngài, sao Ngài lại đến đây vậy?”

“Muốn đến thì đến thôi.”

“Bây giờ đã khuya lặng, Ngài nên về nghỉ ngơi đi…”

Những lời tiếp theo của cô bị hành động của Vương Jin làm cho không thể nói tiếp được nữa.

Vương Jin bất ngờ đi đến bên giường, ngồi xuống, tựa như một chủ nhân thực thụ.

Yao Niang cố gắng kìm chế bản thân nhiều lần nhưng không thể nào kiềm được nữa: “Thưa Ngài, hôm qua có lý do riêng, nô tì mới làm như vậy… Hơn nữa, hôm qua chúng ta đã thỏa thuận rõ ràng rồi, chỉ một lần thôi, Ngài không thể nói không giữ lời được đâu…”

Khi nói đến cuối, giọng cô thậm chí còn run rẩy như đang khóc.

Cô thực sự rất lo lắng. Hôm nay, Yao Niang đã suy nghĩ về chuyện này cả ngày; cô luôn cảm thấy rằng Vương Jin đã gài cho mình một “chiếc xích” như vậy, chắc chắn ông ấy không thể dễ dàng buông tha cô đâu.

Quả nhiên!

Vương Jin nhíu mày: “Ta đã nói như vậy sao?”

Yao Niang ngạc nhiên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù Ngài không nói ra, nhưng tôi đã nói với Ngài rồi, lúc đó Ngài không nói gì cả… Không nói gì tức là đồng ý mặc nhiên; đó là tính cách thường thấy của Ngài, cũng là nhận thức mà Yao Niang đã quen có.”

Ánh mắt Vương Jin lấp lánh: “Ta không nói gì, có nghĩa là ta không đồng ý.”

Khuôn mặt Yao Niang trở nên hoảng sợ.

Đây rõ ràng là hành vi bất lịch sự; làm sao có thể như vậy được!