Đêm nay xảy ra quá nhiều chuyện; dù bên ngoài các cung điện có vẻ yên tĩnh không một tiếng động, nhưng thực tế có rất nhiều người đã thức trắng đêm.

Trong cung Qianqing, số lượng nô tì giảm đi đáng kể; ánh đèn trong cơ quan xử lý tội phạm không bao giờ tắt, thỉnh thoảng vẫn có tiếng la hét thảm thiết vang lên, khiến không khí trở nên u ám như thế giới ma quỷ.

Ngày hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Vương An, Vương Đại, Vương Vĩnh, Vương Tấn cùng với Hoàng Thái Tôn đã đến cung Qianqing từ rất sớm để xin gặp.

Cung Qianqing, đắm chìm trong sương mai mờ ảo, trông giống như một con thú dữ đang say ngủ.

Thực ra không ai muốn đến vào lúc này, nhưng vì đêm qua đã xảy ra chuyện đó; mặc dù lúc đó họ đều được khuyên can ngăn, nhưng biết rằng đã có kẻ ám sát xảy ra, họ buộc phải đến ngay để bày tỏ sự quan tâm của mình.

“Ngay lúc này” là khi nào? Tất nhiên là càng sớm càng tốt.

Vương An là người đến sớm nhất; trong những tình huống như thế này, ông chưa bao giờ tỏ ra kém cỏi so với người khác. Khi Vương Tấn và những người khác đến, họ thấy trên áo Vương An có một lớp sương dày, rõ ràng là ông đã đứng đó rất lâu.

Hoàng Đế Hồng Kính vẫn chưa thức; cũng không ai dám ra ngoài để chào đón các vị hoàng tử này, họ chỉ có thể đứng trước cung mà thôi. Không lâu sau, tất cả những người cần đến đều đã có mặt.

Rõ ràng họ đều cố tình nhìn sang nơi khác để làm việc của mình; như vậy vừa không gây sự chú ý, vừa không khiến người ta cảm thấy họ kém cỏi.

“Không ngờ anh hai đến sớm như vậy.” Vương Vĩnh nói sau khi đứng yên.

Vương An quay đầu nhìn các em mình: “Đêm qua ở cung Qianqing có vụ ám sát; tôi không thể ngủ được suốt đêm, thôi thì tôi đến sớm hơn để canh giữ cha tôi.”

Vương An luôn rất hiếu thảo; nhưng liệu trong sự hiếu thảo đó có bao nhiêu là tình cảm chân thành thì không ai biết được. Dù chỉ là giả vờ, những người khác cũng phải ngưỡng mộ ý chí của anh trai này.

Những gì Thái Tử làm được, Vương An cũng làm; những gì Thái Tử không làm được, ông cũng làm. Những người không biết chuyện có thể nghĩ rằng ông mới là con trai cả đích thực, mới là Thái Tử; ông vừa hiếu thảo với cha, vừa chăm sóc các em mình một cách chu đáo, không để sót điều gì.

“Anh hai thật sự rất hiếu thảo.”

Vương Lỗ lười biếng cúi chào, giọng nói của ông mang theo chút mỉa mai. Vương An nghe thấy nhưng giả vờ không nghe thấy; dù sao thì trên mặt ông cũng không hiện ra biểu cảm gì.

Vua Lỗ lạnh lùng khẽ phun một tiếng, rồi cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Sau sự việc đó, trong điện vẫn chẳng hề có tiếng động, thậm chí không có ngọn đèn nào được bật lên.

Hai thái giám vội vã bước từ phía phòng trà đến, cúi đầu chào hỏi các vị hoàng tử trước, rồi mới nói: “Các vị hoàng tử, bệ hạ vẫn chưa thức dậy. Tối qua bệ hạ ngủ khá muộn, chúng tôi cũng không dám vào báo tin…”

Vua An phớt lờ vẫy tay: “Chúng ta đợi không sao cả, các ngươi cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Sau đó, hai thái giám ấy thực sự “tiếp tục công việc” của họ, để lại Vua An và những người khác đứng trong sương buổi sáng, chờ đợi một cách yên lặng.

Cho đến khi bình minh bắt đầu ló rạng, ánh sáng dần xuất hiện, các cung nữ và thái giám dường như cũng đã thức dậy, đi lại bận rộn khắp nơi, nhưng bên trong vẫn chẳng hề có tiếng động gì.

Mọi người dường như đều ngạc nhiên, nhưng không ai lên tiếng cả. Rồi bỗng nhiên trời sáng rực, một tia sáng màu vàng cam lóe lên, diện tích của tia sáng ấy ngày càng lớn hơn, hóa ra mặt trời sắp mọc.

Có vẻ như buổi triều sáng hôm nay sẽ bị trì hoãn, thậm chí có thể sẽ bị hủy bỏ.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Lý Đức Toàn vội vã bước ra từ bên trong.

Khuôn mặt ông ấy mang vẻ mệt mỏi, như thể đã không ngủ suốt đêm; khóe mắt và lông mày đều chùng xuống. Thấy các vị hoàng tử, ông ấy có vẻ ngạc nhiên một chút, rồi mới nói: “Các vị hoàng tử, bệ hạ không khỏe, hôm nay có lẽ sẽ hủy buổi triều. Bệ hạ vừa mới thức dậy, chúng tôi còn phải đi truyền tin.”

“Lý Nội Thị, cứ tự mình lo việc đó đi.”

Lý Đức Toàn ra ngoài một lát rồi quay trở lại, nhưng bên trong vẫn không có ai gọi ông ấy. Không chỉ không có ai gọi, mà trước đây nếu Hoàng đế Hồng Kính bận rộn tiếp kiến các đại thần, sẽ có thái giám đưa họ đến phòng trà để chờ đợi, nhưng bây giờ thậm chí không có chiếc ghế nào để ngồi cả.

Tất cả những điều này đều cho thấy rằng Hoàng đế Hồng Kính cố tình phớt lờ những người con trai của mình, hoặc là muốn thể hiện uy nghi của một vị vua tối cao.

Một thái giám nhỏ bước ra từ bên trong, cúi đầu và đi đến trước mặt Châu Tạ: “Hoàng tử, bệ hạ triệu ngài vào nói chuyện.”

Sau khi ngạc nhiên một chút, Châu Tạ nhìn quanh các vị hoàng thúc của mình, rồi tiếp tục đi theo.

Dường như chứa đựng bao nỗi oan ức, sự uất ức và đau khổ vô tận, hoàng thái tôn từ nhỏ đã rất thông minh và được hoàng đế Hồng Kính yêu mến hết mực. Thời gian hoàng đế dành để dạy dỗ Châu Tạ chính là nhiều hơn cả thời gian dành cho thái tử. Hoàng đế rất quen thuộc với từng biểu cảm trên khuôn mặt của cháu trai mình, ý nghĩa trong từng lời nói, thậm chí là từng ánh mắt của cậu ấy.

Nhưng sau những sự việc xảy ra hôm qua, hoàng đế Hồng Kính bỗng trở nên không chắc chắn. Hoàng đế nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của hoàng thái tôn, không thấy chút dấu hiệu gì bất thường cả.

Châu Tạ cứ thế cúi đầu khóc, nhưng không nói ra lý do tại sao mình lại khóc.

Hoàng đế Hồng Kính thở dài không biết phải làm sao: “Đã sắp đến ngày cưới rồi, sao vẫn cứ như một đứa trẻ con vậy?”

Nghe thấy lời này, Châu Tạ có vẻ hơi xấu hổ, vội vàng lau nước mắt bằng tay áo.

“Cháu đã mất đi sự kiềm chế của mình.”

Hoàng đế Hồng Kính gật đầu, đang định nói điều gì đó thì bên cạnh có Lý Đức Toàn thì thầm: “Bệ hạ, mấy vị hoàng tử đã đến từ sáng sớm, vẫn đang chờ bên ngoài.”

Hoàng đế Hồng Kính như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ dài, nói: “Hãy mời họ vào đây.”

Trên khuôn mặt Châu Tạ lướt qua một bóng u ám.

Rất nhanh, các hoàng tử như Vương An đã bước vào.

Trước tiên họ cúi chào, sau đó liền hỏi về sự việc sát thủ tối qua. Nghe nói kẻ sát thủ đã bị bắt, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Làm các con phải lo lắng.”

“Nếu phụ hoàng được bình an vô sự, đó chính là phúc của muôn dân, cũng là phúc của chúng con.”

Nếu như bình thường những lời này có phần chân thành hay không thì khó mà biết được, nhưng hôm nay chúng thực sự xuất phát từ tận đáy lòng. Về lý do tại sao lại như vậy, có lẽ không ai trong số họ không hiểu.

“Không phải con nói bừa đâu, kẻ sát thủ đó xứng đáng bị xử nặng nhất, dám đến cung điện để thực hiện âm mưu ám sát! Phụ hoàng, xin giao hắn cho con để con trừng phạt, con sẽ khiến hắn hối tiếc vì đã sinh ra trên đời này!” Vương Lỗ vẫn giữ nguyên bản tính hung hãn của mình, nói một cách rất gay gắt.

Thông thường hoàng đế Hồng Kính hoặc sẽ trách mắng họ, hoặc sẽ phớt lờ, nhưng hôm nay ông lại mỉm cười và lắc đầu không biết phải làm sao: “Thôi, mỗi lần các con nói như vậy thật là khiến người ta không nỡ nghe.”

“Con cũng rất lo lắng cho phụ hoàng.” Vương Lỗ dường như không nhận ra sự khác biệt này, tiếp tục nói.

……

Hoàng đế Hồng Kính cúi đầu nhìn anh ta, ánh mắt tràn đầy tình thương: “Cậu cũng nên về nghỉ ngơi đi. Chắc hẳn tối qua cậu đã không ngủ được chút nào, thật sự là khó khăn cho cậu đấy.”

Triệu Tạ muốn nói điều gì đó, nhưng lúc này Lý Đức Toàn – người vừa tiễn Lu Vương và những người khác ra khỏi cửa – bước tới để giúp anh ta đứng dậy: “Thái tử, xin hãy nhanh chóng đứng dậy đi. Hoàng thượng thực sự rất lo lắng cho ngài đấy.”

Lý Đức Toàn, người đã giúp Hoàng đế Hồng Kính giải quyết mọi chuyện, đứng bên cửa thở dài một hơi trước khi quay lại bên cạnh Hoàng đế.

“Còn Như Phiền…?”

“Trả lời hoàng thượng, tối qua Như Phiền bỗng nhiên phát bệnh nặng, sáng nay đã qua đời rồi.”

Hoàng đế Hồng Kính gật đầu.

*

Yêu Nương đã sẵn sàng từ lâu, ngồi dưới cửa sổ chờ đợi, cuối cùng cũng chờ được Vương Tấn trở về. Nhưng chưa kịp nói thêm điều gì, Vương Tấn đã báo với cô ấy rằng anh ta sẽ rời cung.

Cô ấy lập tức quên mất những điều mình muốn hỏi. Rời cung thì tốt, rời cung thì tốt… Từ nay về sau cô ấy sẽ không bao giờ muốn đến cung này nữa.

Yêu Nương có thể lập tức rời đi ngay, còn Vương phi và Thị phi Lưu cũng chẳng còn gì phải sắp xếp nữa.

Ba người họ tối qua đã không ngủ được chút nào; họ vẫn mặc nguyên bộ trang phục mà họ đã mặc từ sáng hôm trước.

Vương Tấn dẫn theo vài người đi qua Vườn Hoa Hoàng gia, đến cổng Huyền Vũ; xe ngựa của gia tộc Vương Tấn đã đợi sẵn ở đó. Trên đường trở về nhà, Vương Tấn dặn dò Yêu Nương vài điều rồi vội vàng vào phòng làm việc.

Trong phòng làm việc, Lưu Đại Sư và những người khác đã sẵn sàng từ trước.

Vương Tấn ngồi xuống sau bàn làm việc, yêu cầu Phúc Thành kể lại những sự việc xảy ra hôm qua, trong khi bản thân anh ta thì tập trung suy nghĩ, sắp xếp lại các ý tưởng trong đầu.

Mặc dù đã chờ đợi dưới sương mai hơn một giờ đồng hồ nhưng khi bước vào, anh ta chưa kịp nói được lời nào thì đã bị người khác đuổi ra ngoài. Tuy nhiên, chuyến đi này không hề vô ích; ít nhất nó cũng giúp Vương Tấn nhận ra nhiều điều quan trọng.

“Các người nghĩ sao?”

Rõ ràng Lưu Đại Sư vừa nghe vừa suy nghĩ, và lập tức trả lời: “Theo tôi thấy, động thái cuối cùng đó thật sự là việc làm thừa thãi, không giống phong cách của Vương Duyên chút nào.”

Lý Mạo Thiên xen vào: “Có lẽ anh ta bị chúng ta lừa gạt, nên trong cơn tức giận đã mắc sai lầm?”

“Tôi thì nghĩ đó không giống hành động của người thông minh; có vẻ như có kẻ đang tìm cơ hội lợi dụng tình hình hỗn loạn… Chắc chắn không phải là Lu Vương, đúng không?”

*

“Hoàng thượng luôn ưu ái cháu trai cả, trong khi Thái tử bị kìm hãm, đã từ lâu đã có không ít oán giận. Mối quan hệ tư nhân giữa Thái tử và Thái tử phi thực sự ảnh hưởng đến cháu trai cả, nhưng đừng quên rằng những yếu tố bên ngoài cũng can thiệp vào tâm trí con người. Ngoài việc là vua của một quốc gia, Hoàng thượng còn là một ông nội. Cháu trai cả chính là người mà Hoàng thượng đã nuôi dưỡng từ nhỏ; mọi người đều nói rằng Hoàng thượng thiên vị cháu trai cả, nhưng thay vì nói là thiên vị, có lẽ chính xác hơn là cháu trai cả chính là người thừa kế mà Hoàng thượng đã tự tay nuôi dưỡng, phù hợp với tất cả những kỳ vọng của Ngài.”

“Hoàng thượng càng thất vọng với Thái tử và Thái tử phi bao nhiêu, thì Hoàng thượng càng đau lòng với cháu trai cả bấy nhiêu; điều này không nghi ngờ gì nữa là như thể đã phun một lớp bẩn thỉu lên thứ gần như hoàn hảo ấy. Nhưng mọi việc đều cần có chừng mực; quá đà cũng không tốt. Nếu trước đây vẫn có thể đổ lỗi cho sự sai trái trong mối quan hệ tư nhân của Thái tử và Thái tử phi, nhưng việc đầu độc lại càng chứng tỏ rằng có người cố ý nhắm vào dòng dõi của Đông cung, có người muốn hủy diệt cháu trai cả một cách có chủ đích. Lúc này, Hoàng thượng sẽ nghĩ gì?”

Lưu Đại tiên sinh để lại một câu hỏi.

Tất cả mọi người đều biết câu trả lời: Tình cảm ưu ái của Hoàng đế Hồng Kính dành cho cháu trai cả chắc chắn sẽ tăng lên đến một mức độ nhất định; đồng thời, Ngài cũng sẽ cảm thương dòng dõi của Đông cung và ghét bỏ những kẻ đã gây ra tất cả những chuyện này. Với sự ưu ái của Hoàng đế Hồng Kính, liệu cháu trai cả có còn phải sợ mất quyền lực nữa không? Những cuộc tranh giành quyền lực giữa các hoàng tử và hoàng tôn luôn là điều Hoàng đế quan tâm.

“Ý ông là kẻ đầu độc chính là cháu trai cả ư?”

Lưu Đại tiên sinh vẫy quạt và cười: “Đầu độc chỉ là một thủ đoạn; Hoàng thượng không thể nào bị đầu độc được, việc sự thật bị phanh phui là điều không thể tránh khỏi.”

Ông Hắc và Lý Mã Thiên đều chìm vào suy tư.

Chốc lát sau, cả hai đều cúi chào Lưu Đại tiên sinh và khen ngợi: “Tiên sinh thật thông minh.”

Đó chính là lý do tại sao Lưu Đại tiên sinh có thể ngồi vững ở vị trí số một trong nhóm cố vấn của Vương gia Tấn, trong khi những người khác đều phải lùi lại một bước.

Tư duy của Lưu Đại tiên sinh thật tinh vi, không ai sánh kịp.

Ba người nhìn về phía Vương gia Tấn; Vương gia Tấn vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“Nhưng liệu cháu trai cả có thể vượt qua được những khó khăn này không?”