Ngày hôm sau lễ cưới, Châu Tạ mang theo Tiểu Ngô thị vào cung để bái tạ.

Theo lệ thường, Châu Tạ trước tiên đến Cung Kiền Thanh, còn Tiểu Ngô thị thì đến Cung Khôn Ninh.

Tại Cung Kiền Thanh, Hoàng đế Hồng Kính vừa mới kết thúc buổi triều, bộ trang phục màu vàng rực của ông vẫn chưa kịp thay ra.

“Con đã lập gia đình được, cha cũng cuối cùng cũng yên tâm rồi.”

“Làm cho ông nội phải lo lắng, thật là tội lỗi lớn của cháu.”

Hoàng đế Hồng Kính vỗ nhẹ vào vai ông: “Không nên nói như vậy. Cha vốn muốn chọn cho con một người tốt đẹp, ai ngờ mẹ của con lại bị bệnh nặng như vậy. Dù sao thì con cũng đã thể hiện được lòng hiếu thảo của một đứa con trai rồi, chỉ là con hơi thiệt thòi một chút mà thôi.”

Cả hai ông cháu đều hiểu rõ ý nghĩa của những lời này.

“Ông khen ngợi con, cháu cảm thấy xứng đáng, cháu không hề thiệt thòi chút nào.”

“Con hãy nhanh đi gặp Hoàng hậu đi, cha sẽ không giữ con lại nữa.”

Châu Tạ gật đầu, rồi cúi mình tạm biệt; có thể thấy tâm trạng của ông dường như khá tốt.

Hoàng đế Hồng Kính nhìn theo bóng lưng của ông, trong mắt ông lướt qua một vẻ thất vọng.

Bỗng nhiên, ông đứng dậy, đi tới đi lui vài vòng, đôi mắt hẹp dài đặc trưng của người đàn ông nhà Châu nhìn ra ngoài cửa điện, không biết đang nghĩ gì.

“Còn ở phía phòng học thì sao?”

“Tất cả đều tốt cả, các cháu trai hoàng gia đều rất chăm chỉ và siêng năng. Đặc biệt là công tử Tiểu Bảo, ông Tông nói rằng có thể chuyển cậu ấy sang phía đó, nhưng…” Lý Đức Toàn dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng công tử Tiểu Bảo không muốn, cậu ấy nói rằng chỉ muốn ở lại đây.”

Phía này và phía kia chỉ là sự phân biệt về vị trí trong phòng học mà thôi. Phía kia chính là phòng học chính thức, nơi có những cháu trai hoàng gia phù hợp với độ tuổi; còn phía này thì là nơi mà Hoàng đế Hồng Kính ban đầu đã cho phép những đứa trẻ nhỏ hơn trong gia tộc Lỗ cũng đến học, và đã dành riêng ra một không gian riêng.

Sự khác biệt giữa hai nơi này là: ở phía kia, các thầy giáo đều là những học giả lớn, có kiến thức sâu rộng, và nội dung giảng dạy cũng rất chuyên nghiệp, nghiêm ngặt hơn nhiều. Còn ở phía này thì chỉ là nơi để các em vui chơi, dù các thầy giáo cũng đều xuất thân từ Viện Hàn Lâm, nhưng vẫn kém hơn một bậc so với phía kia.

Ông Tông nói rằng có thể chuyển Tiểu Bảo sang phía kia, có nghĩa là ông ấy cho rằng Tiểu Bảo xứng đáng được học tập ở một môi trường tốt hơn.

“Con hãy cân nhắc lại đi.”

Tuy nhiên, Lý Đức Toàn biết rằng Đức Vua đã cảm thấy thất vọng với Thái tử của Vương Huy.

Không rõ từ khi nào mà sự thất vọng ấy bắt đầu, cũng không thể giải thích rõ ràng được. Có lẽ là từ khi gia đình Vương Huy chuyển ra khỏi cung điện, Thái tử liên tục phải chạy vào cung để gặp Đức Vua; hoặc có thể là vì những lời khen ngợi dành cho Thái tử ngày càng nhiều hơn trên triều đình.

Những lời khen ngợi ấy chủ yếu là về lòng hiếu thảo. Đúng là Thái tử rất hiếu thảo với người lớn tuổi, nhưng sự hiếu thảo của cậu ấy lại quá mức, đến nỗi có vẻ như cậu ấy đang cố gắng quá sức. Mọi người đều biết rằng Thái tử đã phải chịu không ít sự bất công vì tước vị Thái tử, nhưng tình cảm ấy lẽ ra phải dần phai nhạt theo thời gian; thế nhưng Thái tử lại cứ làm ngơ, thỉnh thoảng lại tỏ vẻ như đang kiên nhẫn chịu đựng những bất công ấy.

Một hai lần thì còn được, nhưng nếu cứ tiếp diễn như vậy thì không tránh khỏi sẽ gây ra sự phản cảm.

Một người đàn ông tương lai sẽ cai trị cả thiên hạ, làm sao lại có thể hành xử như một người phụ nữ đến thế? Dù có hiếu thảo với người lớn tuổi đi chăng nữa, cũng không nên dành toàn bộ tâm trí hàng ngày chỉ để thể hiện lòng hiếu thảo với ông bà mình.

Đặc biệt là chuyện của cựu Thái tử phi, bây giờ là Vương phi Huy. Mặc dù lúc đó không có nhiều người có mặt, nhưng không phải ai cũng không biết chuyện đó. Thái tử lại cố tình làm ầm ĩ để thể hiện lòng hiếu thảo của mình, nhằm nhắc nhở mọi người về những bất công mà cậu ấy đã phải chịu.

Người bị nhắc nhở đó chính là Hoàng đế Hồng Kính và Hoàng hậu Ngụy.

Cuối cùng thì cũng đi lệch hướng rồi.

Lý Đức Toàn nhớ rằng Thái tử trước đây không phải như vậy. Liệu có phải là do sự chênh lệch về địa vị mà khiến tâm lý của cậu ấy thay đổi, hay có lý do nào khác?

Dù là lý do gì đi nữa, những điều này trong mắt Đức Vua đều trở thành những khuyết điểm.

Tâm trạng và bản chất con người thay đổi từng ngày; Lý Đức Toàn tự nhận mình đã sống lâu, đã chứng kiến không ít sự việc lớn lao, nhưng bây giờ ông cũng bắt đầu không hiểu nổi nữa.

Chưa kể đến việc Đức Vua thở dài, thỉnh thoảng khi ông suy nghĩ quá nhiều, ông cũng không tránh khỏi việc thở dài.

*

Triệu Tộ và bà Ngô vẫn cần phải trở về phủ để dâng trà cho Vương Huy và vợ ông ấy, vì vậy Hoàng hậu Ngụy cũng không giữ họ lại lâu.

Ngay sau khi hai người rời đi, Thái tử Đại Vương đã đến.

Trong hai người con trai của Đức Vua, Thái tử Huy được Hoàng hậu Ngụy yêu quý nhất.

Hoàng hậu Ngụy gật đầu, vẫy tay mời Đại vương ngồi xuống, “Anh trai ngươi thật là đáng trách, một đứa trẻ tốt bụng như vậy lại bị hắn làm hỏng cơ hội của nó.”

Điều Hoàng hậu Ngụy tiếc nuối thì cả bà và Đại vương đều hiểu rõ. Chẳng cần phải nói đến việc trong số những cháu trai ruột của bà, bà luôn yêu quý nhất Châu Tạc; nếu như Thái tử không ngu ngốc như vậy, bà cũng không cần phải lo lắng đến thế này.

Chuyện trong triều đình về việc Hoàng đế Hồng Kính lựa chọn Thái tử vẫn chưa có hồi kết, gia tộc Công quốc Ngụy tự nhiên rất lo lắng và thúc giục Hoàng hậu. Nhưng Hoàng hậu làm sao có thể quyết định được chuyện của Hoàng đế Hồng Kính được? Hơn nữa, với địa vị nhạy cảm của mình, bà cũng không thể nói nhiều về những chuyện như thế này.

Ý định của Công quốc Ngụy là lựa chọn Đại vương làm Thái tử kế vị, điều này vừa hợp lý vừa đúng đắn, nhưng trong lòng Hoàng hậu Ngụy vẫn ưu tiên Châu Tạc hơn. Dù sao thì từ nhỏ Châu Tạc cũng rất hiếu thảo.

Nghĩ đến những toan tính riêng của mình, Hoàng hậu Ngụy không khỏi nhìn Đại vương thêm một lần nữa.

Mặc dù Đại vương cúi mắt xuống, giả vờ lắng nghe lời Hoàng hậu, nhưng thực ra anh ta đã cảm nhận được ánh mắt đó.

Hoàng hậu của mình không sâu sắc lắm, giống như một con rối không có trí tuệ, luôn làm theo ý cha mình. Dù đã làm Hoàng hậu hàng chục năm và có vẻ uy nghiêm, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi; anh ta tự nhiên hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt của mẹ mình.

Trong lòng Đại vương, anh ta cười lạnh, nhưng trên mặt thì càng trở nên bình tĩnh hơn. Nghe xong những lời nói dài dòng của Hoàng hậu, anh ta liền từ biệt.

Khi bước ra khỏi cửa Cung Khôn Ninh, anh ta quay đầu nhìn lại Cung Khôn Ninh phía sau, có vẻ như ông ngoại của mình cần phải gắng sức hơn nữa; rõ ràng cha mình đã thay đổi ý định ban đầu (không còn muốn chọn Thái tử nữa). Với nhiều anh em khác đang dòm ngó, nếu tiếp tục trì hoãn thì quả là ngu ngốc.

*

Nương Nương Như nhận được tin từ người hầu, nói rằng cha mẹ cô ấy đã đến, cô ấy vẫn còn không thể tin nổi.

Cô vừa mới nhận được thư từ chị gái mình, và trong thư cũng không hề đề cập đến chuyện này. Để xác nhận sự thật của tin tức, cô đã sai Hồng Châu đi kiểm tra.

Không lâu sau, Hồng Châu trở về, và quả nhiên người đến là gia đình của Yao Su.

Mặc dù Hồng Châu không quen biết những người như Sư Su, nhưng cô lại nhận ra Huyền Nương và Yao Thành. Nghe theo mô tả về ngoại hình của những người khác từ Ngọc Điệp, quả thực đó chính là cha mẹ cô ấy.

*

Vì kẻ đến không mang ý tốt, cô ấy tự nhiên không thể để mình bị bắt một cách dễ dàng. Nhưng cô ấy phải làm sao đây? Lúc này Vương gia Jin không có mặt trong phủ, cô ấy cũng giống như con ruồi mất đầu vậy. Không ai hiểu rõ bản chất thật của bà Zhu hơn cô ấy nữa; bà ta chính là một con sâu hút máu. Nếu họ biết rằng bây giờ cô ấy đã trở thành phi tần và đã sinh cho vương gia hai đứa con trai, chắc chắn họ sẽ buộc cô ấy phải van xin Vương gia Jin để được tiền bạc và chức vụ.

Cô ấy chắc chắn sẽ không đồng ý, và họ sẽ thuyết phục cha mẹ cô ấy. Ước mơ lớn nhất của cha cô ấy trong đời này chính là thi đỗ và trở thành quan lại. Trước đây, Mẹ Yao vẫn nghĩ rằng Su Xiucái có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng sau khi theo Vương gia Jin, cô ấy mới nhận ra rằng anh ta chỉ là kẻ hạn hẹp và không biết gì nhiều. Ngay cả khi thi đỗ, cũng không phải ai cũng có thể trở thành quan ngay; để trở thành quan, ít nhất cũng phải là một tiến sĩ. Trong kinh thành này, hàng năm có bao nhiêu người đang chờ đợi cơ hội, nếu không có mối quan hệ hay tiền bạc để thúc đẩy, họ chỉ có thể bị gửi đến những vùng xa xôi và phải sống trong khó khăn.

Bây giờ khi cha cô ấy biết có con đường tắt, ông ấy chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó. Cha cô ấy vốn không bao giờ nói những lời nhẹ nhàng, mà luôn dùng cách cứng rắn; còn mẹ cô ấy thì rất yếu đuối và dễ xúc động. Với sự kết hợp giữa sự cứng rắn và yếu đuối như vậy, cuộc sống của cô ấy chắc chắn sẽ không thể nào bình yên được nữa.

Cô ấy vẫn còn một con đường khác để đi: có thể tàn nhẫn và vô tình đuổi họ đi, nhưng nếu chuyện này bị người khác biết đến, danh tiếng của cô ấy và của hai đứa con nhỏ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Dù sao thì trong xã hội này, hiếu thảo vẫn là điều quan trọng nhất.

Mẹ Yao suy nghĩ đi suy nghĩ lại về tình hình, rồi mới ra lệnh cho Hồng Châu đi tìm quần áo cho mình.

Họ tìm những bộ quần áo cũ nhất có thể tìm được.

Hồng Phi và một số người khác vẫn còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Hồng Châu lại hiểu ý của Mẹ Yao ngay. Cô ấy tìm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy bộ quần áo mà Mẹ Yao muốn, đành phải đi tìm trong phòng của các cô hầu, và cuối cùng cũng tìm thấy một bộ quần áo phù hợp với yêu cầu của Mẹ Yao trong chiếc hòm của Hồng Yến.

Mẹ Yao vội vàng mặc lên, sau đó cởi hết những trang sức bằng vàng bạc trên đầu, chỉ giữ lại một chiếc kẹp tóc và một chiếc vòng tay, rồi ra ngoài.

Còn ông Sư Tiểu Thái thì luôn coi trọng phẩm giá của mình; ông không thể chịu đựng được cảnh con dâu ho khan liên hồi như vậy, nhưng bà Châu vẫn không hề để ý gì cả. Chỉ có Sư Ngọc Thành là hiểu rõ ý định của cha mình nhất, vội vàng kéo bà Châu lại ngồi xuống.

“Cô làm gì thế!”

“Tôi xem sao thôi… Con dâu tôi lại giàu có đến thế này! Lát nữa khi mẹ Yêu đến, tôi sẽ bảo bà ấy cho tất cả những thứ này cho tôi, tôi sẽ mang về nhà.”

Sư Ngọc Thành cũng không khỏi tức giận trước thái độ của con dâu mình, lẩm bẩm: “Cho cô ấy à? Cô ấy có thể mang về được sao?”

“Ừm, vậy tôi sẽ bảo chị dâu cho chúng ta tiền…”

Nhưng những lời còn lại của ông bị Sư Ngọc Thành ngăn lại. Ông nhìn về phía cô hầu đứng ở cửa, rồi nhìn vào khuôn mặt đen sạm của ông Sư Tiểu Thái; lúc này bà Châu mới im lặng lại.

Đúng lúc đó, mẹ Yêu cũng đến.

Bà mặc một chiếc áo mùa hè màu sen, vì đã hơi cũ nên màu sắc trở nên nhạt nhòa. Tóc bà được buộc thành kiểu “thác mây”, trên đầu chỉ đính một chiếc kẹp vàng không mấy lấp lánh; cổ tay trắng muốt của bà đeo một chiếc vòng ngọc.

Bên cạnh bà là một cô hầu nhỏ chưa cạo trọc đầu, trông cô ấy gầy yếu và e dè.

Cảnh tượng như thế này, làm sao có thể gọi là một phi tần được yêu chiều được? Rõ ràng còn không bằng cả những thiếp thì của nhà ông Hà kia.

Trong lòng bà Châu đã cảm thấy không ổn rồi; quả nhiên, chưa kịp bà Yêu đứng vững, bà đã vội vàng dùng khăn che mặt và bắt đầu khóc.