Đêm nay, Tử Cấm Thành cực kỳ nhộn nhịp. Các thái y vừa mới rời khỏi cung Khôn Ninh, chưa kịp bước ra khỏi cổng cung thì lại được triệu tập đến cung Kiền Thanh.

Các thái y trong viện thái y có tay nghề cao siêu. Sau khi được nhiều người khám bệnh và thảo luận, họ đã quyết định áp dụng phương pháp chảy máu để chữa bệnh cho Hoàng đế Hồng Kính. Và quả nhiên, Hoàng đế Hồng Kính đã từ từ tỉnh lại.

“Thần mong bệ hạ chú ý giữ gìn sức khỏe, nghỉ ngơi thư giãn, không nên lao động quá sức. Phương pháp chảy máu này chỉ có thể chữa triệu chứng chứ không thể chữa tận gốc bệnh; nếu lạm dụng quá mức thì sẽ gây hại.”

Hoàng đế Hồng Kính mắc chứng chóng mặt từ lâu. Căn bệnh này vừa nghiêm trọng vừa không nghiêm trọng. Nếu nghiêm trọng thì có thể dẫn đến đột quỵ, khiến người bệnh tàn phế trên giường, thậm chí có thể tử vong. Còn nếu không nghiêm trọng lắm thì cũng chỉ gây ra các triệu chứng như chóng mặt, ù tai, và cảm giác nóng bức trong người.

Nhưng trong những năm gần đây, do những vấn đề liên quan đến triều đình và việc của thái tử, căn bệnh này càng trở nên nghiêm trọng hơn. Hàng ngày ông phải uống thuốc liên tục. Khi bệnh trở nên nghiêm trọng, chỉ còn cách áp dụng phương pháp chảy máu để kiểm soát tình hình. Phương pháp này khá hiệu quả, nhưng như các thái y đã nói, nó chỉ chữa triệu chứng chứ không chữa tận gốc bệnh; nếu lạm dụng quá mức thì sẽ gây hại.

Hoàng đế Hồng Kính vẫy tay, và các thái y liền được dẫn đi.

Trong cung điện yên tĩnh không một tiếng động. Lý Đức Toàn tiến lại gần và nói nhỏ: “Bệ hạ ơi, Mạnh Huệ đã tự sát rồi.”

“Tự sát ư? Thật sao?”

Lý Đức Toàn gật đầu: “Thần đã sai người đi kiểm tra; nhìn từ vẻ ngoài thì quả thực là tự sát không sai. Ngoài ra, Hoàng tử Vĩnh luôn xin gặp bệ hạ, nói rằng mình bị oan ức.”

Oan ức?

Hoàng đế Hồng Kính nhai từ đó trong miệng, nhưng trong lòng lại cảm thấy mệt mỏi.

Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện: trước tiên là thái tử, sau đó là phu nhân của thái tử, rồi lại bùng phát ra một vụ án cũ từ nhiều năm trước. Mạnh Huệ đã có thể ẩn mình trong lực lượng vệ binh trong nhiều năm, thậm chí còn kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để trả thù Hoàng tử Vĩnh; rõ ràng đó là kẻ có âm mưu xảo quyệt.

Hoàng đế Hồng Kính từ lâu đã biết rằng mỗi người con của mình đều không đơn giản, nhưng đây là lần đầu tiên ông phải đối mặt trực tiếp với những chuyện như vậy – những kẻ có ý đồ xấu xa, anh em tranh giành quyền lực.

……

Không chỉ cô ấy, mà cả Tiểu Bảo cũng vậy; có vẻ như khi chuyển đến nơi mới, cả mẹ lẫn con đều cảm thấy bất an. Đặc biệt là thái độ cảnh giác của Ngọc Trùng và Ám Thập Nhất, khiến cho Yêu Nương không khỏi lo lắng.

Nghĩ đến Vương Tấn vẫn chưa trở về, nghĩ đến buổi yến tiệc kết thúc mà không có chuyện gì xảy ra, nghĩ đến những người lính canh vội vã đi qua con đường trong cung khi họ vừa đến đây, nghĩ đến những quan lại bị đuổi khỏi cung điện, Yêu Nương luôn cảm thấy chắc chắn rằng chắc hẳn vẫn còn điều gì đó không ổn.

Có người mang đến bữa tối, nhưng Yêu Nương đã từ chối vì nói rằng mình đã ngủ.

Ngọc Trùng bước vào, và Yêu Nương không khỏi ngẩng đầu lên nhìn cô ấy.

“Công chúa đói chứ?” Ngọc Trùng rõ ràng đã hiểu lầm ý của Yêu Nương.

Yêu Nương lắc đầu, do dự nói: “Người kia…”

Ngọc Trùng hiểu ra và giải thích: “Hiện tại tình hình trong cung rất không rõ ràng, bệ hạ đã yêu cầu ta và Ám Thập Nhất phải cảnh giác. Những thứ do người ngoài mang đến thì tốt nhất là không nên chạm vào, sợ sẽ gây ra rắc rối không cần thiết. Hơn nữa, với những chuyện đã xảy ra trong cung mà vẫn còn người mang đến bữa tối, ta cảm thấy có điều gì đó không bình thường.”

Yêu Nương liên tục gật đầu, “Cậu làm đúng rồi. Chỉ là Tiểu Bảo…” Cô nhìn về phía con trai mình; Tiểu Bảo đã hai bữa liền không ăn gì cả. Bữa yến trong cung trông ngon nhưng thực ra không ngon chút nào, nhiều món ăn được mang đến đã lạnh hẳn. Trước đây Tiểu Bảo chỉ ăn vài miếng rồi thôi, dự định tối về nhà sẽ ăn no một bữa, nhưng giờ thì có lẽ không thể nào làm được nữa.

Cô là người lớn, có thể chịu đựng được, nhưng Tiểu Bảo thì sao?

Tiểu Bảo xoa xoa bụng mình, rất muốn nói với mẹ rằng mình có thể chịu đựng được mà. Nhưng đứa trẻ nhỏ thì không thể kiểm soát được cơ thể mình; tiếng bụng réo lên trong không gian yên tĩnh của cung điện thật sự rất rõ ràng.

“Tiểu Bảo đói rồi!”

Mẹ ngốc ạ, có thể đừng nói to như vậy được không! Ánh mắt Tiểu Bảo tràn đầy oán trách.

Khi nói rằng Tiểu Bảo đói, Ngọc Trùng cũng bắt đầu lo lắng, không khỏi nhìn về phía Ám Thập Nhất – người ăn mặc như thái giám.

Ám Thập Nhất, luôn ẩn mình trong bóng tối, cuối cùng cũng lộ diện. Anh ta giống hệt với hình ảnh mà Ngọc Trùng tưởng tượng trước đây: trẻ trung, da trắng nhợt, e thẹn…

Còn về những vị Vương khác của triều đình Jin, họ cũng không có ý định nói chuyện với Nương Yao; những chuyện này quá phức tạp, không thể giải thích một cách đơn giản trong vài lời được.

Vương Jin nhìn về phía Tiểu Bảo. May mắn thay, lần này nhờ vào sự việc liên quan đến dinh thự của Công tước Ninh Quốc, ông đã sớm nhận ra hành động của Vương Vĩnh, và từ đó tìm ra nhiều manh mối quan trọng.

Còn về Manh mối liên quan đến Mạnh Huo Tiên, thay vì nói rằng là người của Vương Vĩnh phát hiện ra, thì có lẽ nên nói rằng chính Vương Jin cố tình để lộ thông tin đó cho họ. Vương Vĩnh quả nhiên đã sa vào bẫy, và điều đó giúp Vương Jin lật ngược tình thế, đồng thời trả được mối thù từ những lần bị hãm hại nhiều năm trước.

Thật đáng tiếc cho Mạnh Huo Tiên…

Tuy nhiên, trước khi quyết định thực hiện bước này, Vương Jin đã nói rõ hậu quả của việc đó với đối phương, nhưng họ vẫn không hề do dự. Họ chỉ mong rằng nếu có một ngày nào đó, Vương Jin sẽ giúp đỡ họ chăm sóc vợ con mình. Những năm qua, Mạnh Huo Tiên cũng đã kết hôn và có con; gia tộc Mạnh cuối cùng chỉ còn lại mình ông thôi, việc duy trì dòng dõi là điều cấp bách.

Vì vậy, dù không mấy mong muốn, Mạnh Huo Tiên vẫn liều mạng để làm sáng tỏ toàn bộ sự thật trước mặt Hoàng đế Hồng Kính, và còn giúp Vương Jin chống lại Vương Vĩnh. Như lời ông từng nói, dù chỉ là con kiến nhỏ, nhưng con kiến cũng có thể cắn chết người.

Mặc dù Mạnh Huo Tiên không thể giết chết Vương Vĩnh, nhưng ít nhất ông cũng đã gieo vào lòng Hoàng đế Hồng Kính – người luôn nghi ngờ mọi thứ – hạt giống của sự hoài nghi. Hoàng đế Hồng Kính mắc phải chứng bệnh chung của tất cả các vị hoàng đế: ông rất hay nghi ngờ người khác; không biết rằng sự việc này sau này sẽ dẫn đến những hậu quả gì.

Tuy nhiên, Vương Jin biết rằng lúc này Vương Vĩnh chắc hẳn đang rất đau đầu.

Ông vuốt nhẹ đầu Tiểu Bảo; Tiểu Bảo, không hiểu tại sao lại bị vuốt đầu, ngẩng cổ nhìn Vương Jin với vẻ mặt kỳ lạ. Cảm nhận được ánh mắt của con trai, Vương Jin hơi ngượng ngùng, rồi quay sang hỏi Phúc Thành: “Đồ đã mang đến chưa?”

“Chắc là đã mang đến rồi…”

Đúng lúc đó, cửa bị gõ ba tiếng.

Phúc Thành ra ngoài, không lâu sau đó quay trở lại với một hộp thức ăn trong tay.

“Có thức ăn rồi! Tiểu Bảo đang đói lắm!”

Tiểu Bảo, dù đang đói, nhưng vẫn rất vui mừng khi nhìn thấy hộp thức ăn.

Họ cùng nhau bắt đầu ăn uống.

Thật đáng tiếc là không ai chú ý đến những gì Tiểu Bảo nói, và anh ấy cũng không thể quan tâm đến việc đó được; miệng nhỏ xíu của anh ấy chỉ toàn tập trung vào việc húp mì mà thôi, làm sao có thời gian để nói những chuyện khác.

Cả gia đình ba người cùng ôm lấy bát và húp mì, có lẽ đây là lần đầu tiên Vua Tấn phải trải qua một tình huống ngượng ngùng như vậy.

Thật không ngờ lại phải dùng những chiếc bát to lớn để ăn mì.

Thực ra trước đây cũng đã từng có lần như vậy, khi ở trong doanh trại, họ luôn tìm cách giản tiện hóa mọi thứ. Nhưng việc phải ăn mì trước mặt phụ nữ và con trai thì khiến Vua Tấn cảm thấy mất đi vẻ uy nghiêm của mình.

Hơn nữa, Yêu Nương còn không ngừng khen ngợi anh ấy: “Thái tử thật là tuyệt vời, không biết lúc nãy có người mang đến bữa tối cho chúng ta, nhưng chúng ta không dám ăn. Làm sao Thái tử có được những bát mì này? Chẳng phải ban đêm trong cung thì bếp đã tắt lửa và cổng cung cũng được khóa lại sao?”

Vua Tấn cảm thấy vô cùng ngượng ngùng; nếu anh ấy không thể chuẩn bị được cả bát mì như vậy, thì tất cả những năm tháng anh ấy sống như một hoàng tử cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Tiểu Bảo ăn mì đến nỗi quanh miệng đều là phần lòng đỏ trứng; cậu bé lặng lẽ nhìn mẹ mình làm ngốc nghếch, và cha mình lo lắng.

Vua Tấn nhớ lại những gì vừa nghe được, liền nhìn về phía Ngọc Trùng; Ngọc Trùng kể lại cho anh ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra. Cô ấy biết nhiều hơn cả Yêu Nương; Ngọc Trùng và Ám Thập Nhất còn nhìn thấy có người đang rình mò bên ngoài, dù chỉ thoáng qua nhưng cũng khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Vua Tấn nhíu mày: “Lát nữa chúng ta sẽ nghỉ sớm thôi, tối nay có lẽ trong cung sẽ không yên bình chút nào.”

*

Trong cung điện Kiến Thanh, chỉ còn lại vài chiếc đèn pha lê ở góc tường, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi khắp nơi, tạo nên một không gian màu vàng nhạt. Những tấm rèm màu vàng óng được treo thấp xuống yên bình; một cậu thái giám nhỏ bước vào với một cái đĩa trên tay, trên đĩa là một bát thuốc.

“Bệ hạ, đã đến lúc uống thuốc rồi.”

Hoàng đế Hồng Cảnh vẫn ngồi tựa vào đầu giường; anh ta đã ngồi như vậy từ rất lâu rồi. Sự xuất hiện đột ngột của cậu thái giám nhỏ này dường như làm gián đoạn suy nghĩ của ông, khiến ông có chút bất mãn. Nhưng điều đó không hiện rõ trên khuôn mặt ông, chỉ có vài gợn sóng nhẹ trong ánh mắt.

Cậu thái giám đặt đĩa thuốc xuống bên cạnh ông.

Vua Tấn uống thuốc một cách miễn cưỡng, trong lòng tràn ngập nỗi lo lắng.

Anh ta giống như một con cá chép sắp chết, liên tục vùng vẫy, cố gắng thoát ra; có vẻ như trong loại thuốc này chứa độc tố cực mạnh. Chẳng bao lâu sau, anh ta dần ngừng hẳn mọi cử động, rồi nằm yên bất động, nhưng khóe miệng lại chảy ra một chút máu đen.

Tiếng thở hổn hển liên tục vang lên.

Tiếp theo là những tiếng “bụp bụp”, tất cả mọi người đều quỳ xuống.

Có người đang âm mưu sát hại hoàng đế!