Loại vải như vậy, họa tiết quen thuộc đến thế… Yao Niang chỉ từng thấy nó trên người của Vương phi Jin mà thôi.

Vương phi Jin rất yêu thích hoa Chao Yan; cô ấy thường sử dụng loại hoa này trong trang phục và trang sức của mình. Yao Niang xuất thân không cao quý, nên khi thấy nhiều lần như vậy không khỏi tò mò. Có lần cô đã không kiềm chế được mà nói ra thành tiếng, nhưng lại bị cô hầu cận của mình là Điệp Nhi chế giễu.

Điệp Nhi nói rằng loại hoa đó không phải gọi là “Quân Ni Tử” mà là “Chao Yan Hoa”; từ nay trở đi đừng nên gọi như vậy nữa, kẻo bị người khác chế giễu, thậm chí còn có thể làm Vương phi tức giận.

Từ đó trở đi, Yao Niang không dám nói gì thêm nữa, nhưng cô vẫn ghi nhớ kỹ điều đó.

Nhưng tại sao Vương phi lại phải đứng ở đó nhìn vào bên trong? Là chủ nhân của toàn bộ dinh thự, cô ấy hoàn toàn có thể tự do đi khắp nơi mà không cần phải giấu giếm gì cả.

Vậy chỉ còn một khả năng duy nhất: Vương phi không muốn người bên trong biết rằng cô ấy đã đến đó.

Nhưng tại sao lại như vậy?

Bỗng nhiên, Yao Niang nhớ lại lời mà Hu Thái Phi đã nói với mình trong kiếp trước. Khi cô được sủng ái, Hu Thái Phi đã tức giận và gọi cô là kẻ ngu dốt, chỉ biết vâng lời Vương phi một cách miễn cưỡng; cô ấy nói rằng cô không biết mình đang nhờ vào may mắn của ai, và rằng sau này chắc chắn sẽ chết trong tay Vương phi Jin.

Lúc đó cô không quan tâm đến những lời đó, vì cô nghĩ rằng đối phương chỉ đang gây rối và chia rẽ mình một cách cố ý. Khi bị Hu Thái Phi hành hạ đến mức không thể chịu đựng nổi, cô đã nghĩ đến việc thoát khỏi tình trạng đó. Sau khi sự việc xảy ra, có tin khẩn cấp từ biên giới; Vương Jin lập tức đến đó, nhưng cô vẫn tiếp tục nằm dưới sự kiểm soát của Hu Thái Phi.

Đúng lúc Hu Thái Phi muốn trừng phạt cô bằng những hình phạt tàn nhẫn, chính Vương phi đã sai người đến cứu cô và cho cô một danh tính chính đáng; không ai còn gọi cô là cô hầu chỉ biết quấn quýt lấy Vương phi nữa.

Vì tất cả những điều đó, Yao Niang luôn biết ơn Vương phi Jin. Ngay cả khi sau này cô biết rằng Vương phi đang sử dụng mình để chống lại Hu Thái Phi, cô vẫn không hề có ý định chống đối. Cô luôn nhớ rằng vào lúc mình cô đơn và bất lực nhất, chính Vương phi là người đã giúp đỡ mình, và luôn tôn trọng cô, cho cô vị thế và sự tôn quý để cô có thể đứng dậy.

Còn người đàn ông lẽ ra phải mang lại tất cả những điều đó cho cô… thì sao?

Yao Niang nhớ lại chuyện về con đại bàng ấy:

Vua Jin sở hữu một con đại bàng tên là “Hai Đông Thanh” – một con chim vô cùng xinh đẹp nhưng cũng hung dữ và đáng sợ; nó chẳng bao giờ cho phép người ngoài tiếp cận, nhưng lại rất ngoan ngoãn và vâng lời Vua Jin.

Có một lần, khi cô ấy nhìn thấy con đại bàng ấy, không kìm được sự tò mò, cô đã hỏi về nó. Đó là lần đầu tiên con vua nói nhiều lời với cô ấy như vậy; dù chỉ vài câu thôi, nhưng chúng vẫn in sâu trong trí nhớ của Yao Niang.

Thực ra, cách mô tả này không hoàn toàn chính xác, nhưng ý nghĩa thì gần giống. Tất cả đều là sử dụng đủ mọi thủ đoạn để mài giũa ý chí của đối phương, để hủy hoại và áp bức họ, cho đến khi họ không còn lối thoát nào khác, cho đến khi họ mất đi ý chí của mình, và mọi thứ đều phải theo ý muốn của chủ nhân.

Yao Niang cảm thấy lạnh toàn thân; bỗng nhiên, cô nhận ra rằng thế giới của mình đã bị lật đổ hoàn toàn.

Và những gì xảy ra sau đó, tất cả đều diễn ra y hệt như trong kiếp trước của cô ấy.

Yao Niang và Cui Zhu được chọn; những người còn lại thì mỗi người chỉ nhận được năm lượng bạc làm phần thưởng, rồi bị dẫn ra khỏi cung điện.

Bà Li đã đưa Yao Niang và người bạn của mình đến Viện Sĩ Ý; Vương phi của Vua Jin không nói gì nhiều, chỉ yêu cầu họ phục vụ cô công chúa nhỏ một cách tận tâm, rồi cho họ rời đi.

Sau khi hai người xuống dưới, Vương phi của Vua Jin đã khen ngợi bà Li, nói rằng bà ấy có con mắt tinh tường. Vương phi vốn tính cách lạnh lùng; việc bà ấy nói ra những lời đó cho thấy bà rất hài lòng với công việc này.

Và sự hài lòng ấy, dĩ nhiên, là dành cho Yao Niang.

Dù Vương phi của Vua Jin cũng đã từng trải qua nhiều chuyện, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên bà gặp một người phụ nữ tuyệt vời như vậy. Bà suy nghĩ mãi, và chỉ có thể dùng từ “tuyệt vời” để mô tả cô ấy; những từ khác hoặc là không chính xác, hoặc là quá thô thiển.

“Cảm ơn Vương phi vì lời khen ngợi; cũng may mắn là bà Lưu đã tìm được người như vậy; việc có thể làm Vương phi hài lòng, quả là bà Lưu đã có phúc lớn.”

“Hãy thưởng cho cô ấy.” Vương phi nói với nụ cười. Không biết vì nghĩ đến điều gì, ánh mắt bà lấp lánh, khiến người ta cảm thấy cô ấy càng thêm xinh đẹp đến mức không thể nhìn thẳng vào được.

“Hãy truyền lệnh cho Viện Lưu Xuân; ngày mai sẽ đưa cô ấy đến đó.”

“Vâng.”

*

Tại Viện Lưu Xuân, Hoàng phi Hồ nghe thấy tin tức được truyền xuống, lập tức ném vỡ chiếc gương trước mặt mình.

*(At Viện Lưu Xuân, Queen Hồ, upon hearing the news, immediately smashed the mirror in front of her.)*

Hồ Thị Phi tức giận đến mức ngón tay run rẩy, môi cũng run lên, nhưng cô vẫn cắn chặt chúng lại bằng hàm răng trắng muốt; máu bắt đầu chảy ra, đủ để chứng minh mức độ tức giận của cô.

“Cô ta làm như vậy thật không phải là hành xử của con người… Làm sao cô ta có thể…” Hồ Thị Phi không thể nói tiếp được nữa.

Ngược lại, Thao Hồng thấy Thị Phi của mình tức giận đến thế, lại cảm thấy thương hại cô ấy một cách kỳ lạ.

Cô thở dài trong lòng và an ủi: “Theo quy tắc của nhà này, bên cạnh công chúa nhỏ phải có bốn người cho con bú. Việc Vương phi làm như vậy không thể nào bị chỉ trích được, nhưng nếu Thị Phi…”

Những lời tiếp theo, Thao Hồng không nói ra, và Hồ Thị Phi cũng hiểu ý của cô ấy.

Nếu vì điều này mà cô ta sinh oán thù, thì đó chính là lỗi của cô ta.

Nhưng, liệu có thể so sánh được sao?

Thực ra, lý do khiến Hồ Thị Phi tức giận đến thế không chỉ vì Vương phi của gia tộc Tấn cố tình đưa người khác đến bên cạnh con gái mình, mà còn vì một vấn đề riêng tư khác nữa.

Không nhiều người trong nhà này biết về chuyện đó; ngay cả những người biết cũng không dám bàn tán lung tung. Không phải họ sợ Hồ Thị Phi tức giận, mà là sợ chạm vào điểm yếu của người kia.

Nói đến đây, theo quy tắc của gia tộc Tấn, nếu phụ nữ trong nhà sinh con, họ không cần phải tự mình cho con bú. Điều này cũng đúng với hầu hết các gia đình giàu có; huống chi là gia tộc Tấn – nơi mà sự giàu sang đã có từ khi mới sinh ra.

Ngay trước khi Hồ Thị Phi sinh, những người cho công chúa nhỏ bú đã được chuẩn bị sẵn. Để phòng trường hợp Vương phi can thiệp và gây hại cho con mình, Hồ Thị Phi còn đặc biệt yêu cầu Vương Tấn tìm người khác đến, chỉ để công chúa nhỏ có sữa bú ngay sau khi chào đời.

Theo lẽ thường, trong tình huống này, Hồ Thị Phi nên ngừng cho con bú ngay sau khi sinh, và yêu cầu các bác sĩ kê thuốc để ngăn sữa tiết ra, tránh phải chịu đựng những khó khăn sau này. Nhưng Hồ Thị Phi không làm vậy; ngược lại, cô còn yêu cầu các bác sĩ kê thuốc để tăng lượng sữa tiết ra.

Lúc đó cũng có người phản đối, nhưng Hồ Thị Phi vẫn kiên quyết với quyết định của mình. Người ta tưởng rằng có lẽ Hồ Thị Phi xuất thân thấp kém nên muốn tự mình nuôi dưỡng con gái mình, nhưng thực tế cô lại để hai người phụ nữ khác làm việc đó.

Trong nhà Lưu Xuân Quán có hàng chục người; không tránh khỏi việc có người lộ tin ra ngoài. Những người biết chuyện không khỏi thắc mắc: Tại sao Hồ Thị Phi lại làm như vậy?

…

Làm sao Hoàng phi Hồ có thể không buồn, không hận được chứ!

“Bề ngoài cô ta giả vờ lạnh lùng, không quan tâm đến những chuyện thế tục, nhưng thực chất lại là một kẻ độc ác, xấu xa…”

Hoàng phi Hồ la mắng dữ dội, bỗng nhiên cô ta nhíu mày lại và vô thức ấn nhẹ vào vùng ngực mình. Cô vội vàng đẩy Taohong ra và bước vào phòng bên trong.

Ngay cả Taohong cũng không kịp gọi người hầu theo.

Taohong nhìn theo bóng lưng của cô ấy, không khỏi lắc đầu.

*

Hôm nay, tâm trạng của Hoàng phi Tấn rất tốt.

Khi tâm trạng cô ấy vui vẻ, cả khu vực Thái Y Viện dường như sáng sủa hơn bình thường.

Thấy Hoàng phi vui vẻ, mấy người như Tử Yên cũng trở nên năng động hơn, và vì thời tiết bên ngoài tốt, họ khuyên Hoàng phi nên ra vườn đi dạo một chút; cứ mãi ở trong phòng như vậy thì không được.

Hoàng phi Tấn vui vẻ đồng ý và cùng mọi người ra vườn.

Đúng vào tháng Tư, khi mùa xuân ấm áp và hoa nở rộ, cả khu vườn tràn ngập màu xanh tươi mát, nhìn thấy cảnh đó thật sự khiến người ta cảm thấy thoải mái và sảng khoái.

Sau khi đi dạo một lúc, Hoàng phi Tấn lại đến bên hồ để cho cá ăn. Có người đến báo rằng ở phía Lưu Xuân Quán, Hoàng phi Hồ đang nổi giận dữ dội, không thể kiềm chế được cơn tức giận của mình; Hoàng phi Tấn liền càng cười vui hơn.

Khi Hoàng phi Tấn vui vẻ, thì bà Châu cũng vui theo.

Theo quan điểm của bà ấy, chỉ cần làm cho Hoàng phi của mình hạnh phúc, dù có chuyện gì xảy ra cũng không sao cả. Vì vậy, bà đã đặc biệt ra lệnh cho người mang hai bộ quần áo đến cho Nương Yao, và cũng chuẩn bị thức ăn tốt hơn bình thường cho cô ấy.

Những việc nhỏ nhặt như vậy không cần Hoàng phi Tấn phải ra lệnh, bà Châu cũng tự mình lo liệu. Những người đã phục vụ bên cạnh các bậc chủ nhân trong nhiều năm như vậy, không phải ai cũng đơn giản; ít nhất họ cũng biết cách đoán ý của họ.

Nương Yao nhìn những thứ trước mặt mình, ánh mắt của Cui Zhu như những con dao sắc bén.

Cô ấy tiễn đưa cô hầu nhỏ mang đồ đến, và cảm thấy mệt mỏi bất chợt.

Nương Yao cảm thấy rằng kiếp trước mình thật sự đã sống uổng phí; có quá nhiều dấu hiệu rõ ràng như vậy, nhưng kiếp trước cô ấy lại không hề cảm nhận được điều gì bất thường cả.

Cô vứt bộ quần áo xuống bên giường, rồi nằm xuống ngay.

Một căn phòng nhỏ chỉ có hai chiếc giường, trên mỗi giường đều có tấm màn che; sau khi nằm xuống, Nương Yao kéo tấm màn xuống, cũng che đi ánh mắt sắc bén của Cui Zhu.

Thấy đối phương coi thường mình, Cui Zhu vừa tức giận vừa hận thù, sau nhiều lần la hét và đánh đập mới dần bình tĩnh lại được.