Như Họa đưa chiếc bát thuốc vào và nói: “Thưa phu nhân, đã đến giờ uống thuốc rồi.”

Chẳng có loại thuốc nào có mùi thơm cả; lúc trước, khi Yao Niang đang trong thời kỳ hồi phục sau sinh, cô ấy phải uống ba bát thuốc mỗi ngày (sáng, trưa, tối), gần như bị nôn ói mỗi lần. Chỉ khi được Vương Jin an ủi thì cô ấy mới uống hết thuốc. Vì vậy, cô ấy cực kỳ nhạy cảm với mùi thuốc; chỉ cần ngửi thấy mùi thuốc là không thể kiềm chế được việc nhăn mày.

Dường như bà Jo nhận ra rằng Yao Niang không thích mùi thuốc này, bà liền mỉm cười ngượng ngùng và bảo Như Họa hãy đưa thuốc đi trước, rồi sau đó sẽ để thuốc nguội lại trước khi cho cô ấy uống.

Như Họa muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

Yao Niang cũng biết rằng mọi loại thuốc đều có tác dụng đi kèm với mùi hương của nó; cô vội vàng nói: “Uống thuốc khi nó còn nóng thì tốt hơn. Tôi cũng đã sợ hãi khi phải uống thuốc gần đây; chỉ là mùi thuốc khiến tôi cảm thấy khó chịu mà thôi. À, sao bà lại thế? Có phải bà đang cảm thấy không khỏe ở chỗ nào đó không?”

Bà Jo từ từ uống hết thuốc, sau đó vội vàng nhận lấy chiếc cốc nước trắng mà Như Họa đưa cho, uống vài ngụm rồi dùng khăn lau khóe miệng và nói: “Bây giờ tôi cũng đã sợ hãi khi phải uống thuốc rồi. Không phải là tôi đang cảm thấy không khỏe ở chỗ nào đó cụ thể, mà là tôi bị chứng ho mãn tính; mỗi khi đến mùa đông thì bệnh lại tái phát. Sau này tôi đã rút ra bài học và quyết định uống thuốc sớm trước khi mùa đông đến để phòng ngừa, như vậy thì bệnh cũng không dễ tái phát nữa.”

“Nhưng tình trạng có nghiêm trọng không? Bà đã tìm bác sĩ khám chưa?” Yao Niang nhớ đến bác sĩ Lưu Liang; trong mắt cô ấy, tài năng y thuật của ông ấy rất xuất sắc, có thể chữa được nhiều loại bệnh khó và kỳ lạ.

“Tôi đã tìm rồi, cũng tìm khá nhiều bác sĩ, nhưng họ không thể chữa khỏi hoàn toàn được. Mỗi khi trời lạnh và bị gió lạnh thổi vào, tôi lại bị ho trong thời gian dài. Nói là nghiêm trọng cũng không hẳn, nhưng cũng khá phiền phức.” Bà Jo nói. Trong lúc đó, bà ho vài tiếng, rồi mỉm cười với Yao Niang một cách bất đắc dĩ: “Cô xem này, vì vậy mỗi khi trời lạnh xuống, tôi không ra ngoài nữa.”

Nói đến chuyện trời lạnh, Yao Niang cũng bật cười: “Thành phố này không lạnh bằng Jin Châu đâu; nếu lúc này tôi ở Jin Châu, có lẽ đã là lúc tuyết rơi rồi.”

……

Đây là nơi mà Tôn Mang đã sắp xếp cẩn thận cho Tiêu An và Hứa Tĩnh Tâm chuẩn bị cho kỳ thi cử vào mùa xuân năm sau. Chỉ có hai anh em sống trong một sân nhỏ; trong sân có một bà lão làm việc vặt, cùng một người hầu nhỏ và một cô hầu gái, đủ để phục vụ cho họ.

Thực ra, dinh thự của Quốc Công cũng khá tốt đối với Tiêu An và anh chị em cô ấy; đó cũng là thông lệ thường thấy ở những gia đình quyền quý. Ngay cả Hoàng đế còn có nhiều người thân nghèo khó, huống chi là những gia đình lớn này; khi có người thân hay bạn bè đến xin ở, họ thường được sắp xếp như vậy.

Việc Tiêu An và Tiêu Tú Lệ có thể ở đây hoàn toàn là nhờ vào uy tín của gia tộc Tiêu.

Nói thật ra, mối quan hệ huyết thống giữa Tiêu An và anh chị em cô ấy với gia tộc Tiêu không mấy gần gũi; họ đã xa cách từ lâu rồi, nhiều nhất cũng chỉ có thể được coi là người cùng họ mà thôi. Tuy nhiên, cha của Tiêu gia là người có tầm nhìn xa trông rộng; khi gia đình mình giàu có, ông vẫn không quên chăm sóc những người cùng họ.

Ông không chỉ tu sửa lại đền tổ mà còn xây dựng trường học cho con cháu trong gia tộc để họ có thể học tập. Mỗi tháng, họ nhận được trợ cấp bằng tiền và gạo; những người có thành tích xuất sắc còn được thưởng thêm nữa. Tiêu An là một trong những người xuất sắc nhất của gia tộc Tiêu trong suốt gần mười năm qua; cô ấy đã thành công trong kỳ thi tiểu học, sau đó là kỳ thi cử cao cấp, nhưng lại không đỗ được trong lần thi tiếp theo.

Đúng lúc này, mẹ góa của Tiêu An qua đời; Tiêu An vừa phải tu tưởng bà, vừa chăm chỉ học tập ở nhà. Lần thi cử này, dù không thể nói là cô 100% sẽ đỗ, nhưng cũng có khoảng 60-70% khả năng thành công.

Tuy nhiên, việc đỗ kỳ thi cử không hề đơn giản như vậy; còn phụ thuộc vào sở thích và những điều kiện cụ thể của các giám khảo, những điều mà cần được xem xét kỹ lưỡng.

Cha của Tiêu gia đã viết thư riêng cho con rể mình và yêu cầu Tiêu An đến kinh sớm, chính vì lý do này. Với địa vị đặc biệt của Tôn Mang, ông có thể giúp tìm hiểu được nhiều thông tin hữu ích, thậm chí còn có thể hỗ trợ thêm một chút nữa. Còn về Tiêu Tú Lệ, lẽ ra cô ấy không nên đi cùng, nhưng vì muốn chăm sóc anh trai mình, cô ấy đã quyết định theo cùng. Thực tế, trên đường đi, Tiêu Tú Lệ cũng đã giúp đỡ được rất nhiều; dù sao thì đàn ông cũng thường bất cẩn mà.

Khi Tiêu Tú Lệ trở về, cô ấy kể cho Tiêu An nghe về những điều đã xảy ra.

Nhưng cứ thế này thì ai cũng sẽ chán mệt thôi; càng đi nhiều lần, mọi việc càng trở nên khó khăn hơn. Đôi khi bố mẹ anh ấy có thể mang về được đồ quý giá, nhưng đôi khi lại trở về tay không, hoặc thậm chí phải chịu sự chế giễu từ người hầu, trở về trong tình trạng bẩn thỉu và thất vọng.

Lúc đó, Jo Anhe đã biết suy nghĩ cho người khác, anh ấy đã nhập học tại trường học của gia tộc và cũng cảm thấy rằng những hành động như vậy là không đúng đắn, nhưng anh ấy lại bất lực và không thể làm gì được. Anh ấy chỉ có thể quyết tâm học hành chăm chỉ để có thể thành công và làm rạng danh cho gia đình mình.

Thực tế, anh ấy đã thực sự thành công; cùng với việc học tập ngày càng tốt, tình hình gia đình cũng bắt đầu có những thay đổi tích cực. Ông chủ nhà Jo rất sẵn lòng giúp đỡ những người trong gia tộc có triển vọng, vì vậy gia đình anh ấy đã được chuyển đến một ngôi nhà mới và có được sự hỗ trợ về tài chính ổn định. Cho đến khi anh ấy thi đỗ và trở thành một quan lại cấp cao, tình hình gia đình đã thay đổi hoàn toàn.

Tuy nhiên, dù vậy, gia đình anh ấy vẫn chỉ được coi là “gia tộc phụ” so với nhánh chính của gia tộc.

Ông chủ nhà Jo đã sắp xếp mọi thứ trong cuộc sống của anh ấy, kể cả chuyện hôn nhân; nếu không phải vì mẹ anh ấy qua đời vì bệnh tật nặng, có lẽ lúc này anh ấy đã kết hôn rồi, và đối tượng của anh ấy chính là cháu gái của bà cụ nhà vợ ông chủ nhà Jo.

Bố anh ấy chỉ là một quan nhỏ cấp sáu, và bản thân anh ấy cũng không có vẻ ngoài nổi bật gì.

Ông chủ nhà Jo nói rằng điều đó là vì sự nghiệp của anh ấy, nhưng thực ra Jo Anhe biết rằng họ chỉ muốn giam cầm anh ấy. Trong lòng anh ấy luôn giữ một bức bối, và chỉ có khi một ngày nào đó anh ấy thi đỗ cao thì mới có thể giải tỏa được bức bối đó.

Anh ấy biết rằng em gái mình cũng đang chịu đựng nhiều khó khăn; cùng là con gái, nhưng Jo Yaneer không bằng em gái mình về nhan sắc, học thức hay các kỹ năng khác. Những gì Jo Yaneer có, em gái anh ấy cũng đều có; nhưng ở Jo Yaneer thì đó là tài năng xuất chúng, còn ở em gái anh ấy thì chỉ là sự bổ trợ mà thôi.

Anh ấy biết rằng em gái mình không thích đi học cùng Jo Yaneer; dù nói là đi học cùng nhau, nhưng thực tế do sự chênh lệch về địa vị, việc đó giống như việc em gái anh ấy phải phục vụ Jo Yaneer hơn. Tuy nhiên, em gái anh ấy vẫn tiếp tục đi học cùng Jo Yaneer cho đến khi Jo Yaneer đến tuổi kết hôn và không cần phải đi học nữa.

Jo Anhe luôn cố gắng hết sức để giúp đỡ gia đình mình và tạo ra một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Trước đây, có một ngày Jo Anhe uống một chút rượu và đã cãi vã với Jo Xiuli. Jo Xiuli khóc lóc nói rằng kể từ khi họ chuyển vào sống tại biệt thự của Tướng quốc công, mọi người không ai quan tâm đến họ nữa. Cô ấy thường xuyên đến nhà họ Jo để nhắc nhở anh chị mình rằng họ vẫn đang ở đây, hy vọng rằng con trai của Tướng quốc công sẽ dẫn anh trai cô đi giao tiếp với mọi người; dù chỉ là đến nhà của một vài quan chức cao cấp có thể là người chủ trì kỳ thi, cũng có thể giúp họ thu được vài lợi ích gì đó.

Jo Anhe bỗng nhiên im lặng không biết phải nói gì.

Thực tế, ngày hôm đó anh uống rượu bên ngoài chính là vì chuyện này. Khi kỳ thi cử đang đến gần, kinh thành sẽ đầy rẫy những học sinh từ khắp nơi đổ về, mọi người sẽ giao lưu với nhau tại các nhà trọ. Những ai có quan hệ, có mối liên lạc đều bận rộn không ngừng, trong khi anh thì chỉ có một “núi vàng” trong tay mà chẳng có ích lợi gì cả.

Cho đến nay, Jo Anhe vẫn chưa kể với những học sinh mà anh quen biết rằng mình đang ở tại biệt thự của Tướng quốc công.

Anh cũng hiểu rằng chỉ có tài năng thôi là chưa đủ; ba năm trước, anh tự tin rằng bài viết của mình rất xuất sắc, nhưng cuối cùng vẫn không đạt được kết quả tốt.

Trong đầu Jo Anhe bỗng nhiên tràn ngập đủ thứ suy nghĩ phức tạp. Anh nhìn Jo Xiuli và nói: “Trong biệt thự này thỉnh thoảng cũng có đàn ông xuất hiện, em nên cẩn thận một chút.”

Jo Xiuli dường như cũng đang suy nghĩ về điều gì đó; nghe lời anh, cô gật đầu nhưng rõ ràng tâm trí cô không ở đó.

Cô đột nhiên đứng dậy và nhận ra rằng mình đã hành động quá vội vàng, vội vàng giải thích: “Anh, anh bận rộn thì em đi trước nhé. Em nhớ mình còn một việc thêu chưa làm xong, em sẽ quay về phòng trước.”

Jo Anhe gật đầu, và Jo Xiuli liền rời đi.

Khi ra khỏi cửa, chưa kịp đến phòng phía tây, ở góc đường có một người trông giống như một học trò nhà sách liếc mắt với Jo Xiuli.

Cô gật đầu và bước vào phòng phía tây.

Không lâu sau, người học trò nhà sách đó tìm đến cô.

Anh ta chính là học trò nhà sách của Jo Anhe, tên là Phát Tử.

Jo Xiuli sai cô hầu đi pha trà cho mình, rồi Phát Tử lấy ra một gói nhỏ được buộc chặt và đưa cho cô. Cách anh ta cầm nó khiến người ta có cảm giác như bên trong có thứ gì đó đáng sợ.

Jo Xiuli nhận lấy gói đó với vẻ mặt nghiêm túc, sau đó cho nó vào tủ trong phòng ngủ, đồng thời lấy ra một gói nhỏ cỡ bàn tay và đưa cho Phát Tử.

“Hãy giữ cẩn thận, làm theo những gì tôi bảo, ba ngày sau hãy mang nó trở lại cho tôi.”

Phát Tử gật đầu và rời đi.