Fucheng glanced at Prince Jin’s gloomy face, unable to understand what exactly his lord was upset about. If Nainiang Su was going home, then so be it; the prince had known about it several days in advance. If he didn’t want her to go home, he could have said so clearly, but instead he remained silent, yet every day he would order people to report on what was happening in the side courtyard. It was known that the queen consort had given gifts, as had Concubine Hu; even Concubine Feng and Lady Li, Lady Tao, in an attempt to please the queen consort, also gave some gifts as a formality. Even Aunt Mu had given gifts as well.

Logically speaking, as the head of the household, it would have been fine if Prince Jin didn’t know about it, but since he did, it would have been appropriate for him to show some acknowledgment, especially considering Nainiang Su had suffered so much before, and given their private relationship. But Prince Jin refused to do so; he tirelessly ordered reports on the gifts given to Nainiang Su, yet when it came to his own turn, there was no sign of any action on his part.

Based on Fucheng’s many years of experience, he guessed that his lord must have been upset again. However, Prince Jin’s resentment towards Yao Niang wasn’t something that happened overnight. It was evident from his recent visits to the side courtyard; he would dawdle until late at night before making his way there, or sometimes, even after everyone else had gone to bed, he would suddenly change his mind.

Fucheng wondered why he went to such lengths. If he wanted to go, he could have just gone; there was no need to torment himself like that. But Fucheng didn’t dare to say such a thing; he still wanted to live for a few more years.

There it was again: clearly, the people below had come to report that Nainiang Su was packing up her gifts to leave the mansion, but his lord refused to go and see her. He waited until everyone was almost at the main gate before making an excuse to leave, then took a side door instead. Who would have thought he would encounter such a scene?

Fucheng noticed the young coachman talking to Nainiang Su and felt that his smile seemed somewhat abnormal. Could it be that this young man had some kind of interest in Nainiang Su? This thought made Fucheng shudder. Looking at Prince Jin’s face again, it was indeed even colder, exuding a chilling aura.

Fucheng couldn’t help but compare the two; if he were in Nainiang Su’s place, he would rather face that smiling face than this cold, indifferent one.

Hmph!

It seemed he heard a cold snort; turning his head, Fucheng saw Prince Jin walking away with a flick of his sleeve. Meanwhile, the couple over there had no idea of what had happened in secret.

*

Yao Niang got into the carriage, and Zhou Sheng hurriedly drove it away from the side gate of the mansion. His driving skills were excellent; the carriage moved fast and steadily, and Yao Niang didn’t feel any jolts at all. In fact, it was indeed a fine carriage from the mansion itself. Since Aunt Mu had given the order, Zhou Sheng had chosen a particularly good one, specifically prepared for the masters to use when they went out. The carriage was wide and spacious, with several couches inside, making it very comfortable to sit in.

Yao Niang also asked curiously about it later on and then learned of this detail. “Will this cause trouble for Brother Zhou?” To be honest, Yao Niang had always been a rather responsible person and didn’t engage in many frivolous thoughts. It wouldn’t be good if her actions caused trouble for someone else.

“Không sao đâu, những bà chủ trong phủ chúng ta hầu như không ra ngoài, những cỗ xe này hàng ngày cũng được sơn đi sơn lại nhiều lần, tiếc là chúng chỉ đứng im ở đó mà thôi.” Châu Thăng Hồn nói một cách không quan tâm.

Sau một lúc im lặng, anh lại tiếp tục: “Không ngại nói với cô đâu, những cỗ xe này cũng thường xuyên bị một số người hầu có chức vụ trong phủ mượn đi. Bên quản lý xe ngựa cũng để mắt lơ là, vì không muốn làm phiền ai; việc này là theo lệnh từ trên xuống mà, không ai có thể chê trách được gì cả.”

Thấy vậy, Nương Yêu mới yên tâm lại.

Châu Thăng dường như rất quen với con đường này, anh đi thẳng mà không hề ngủ gật chút nào trên đường.

Thời tiết oi bức, Nương Yêu cố tình mở cửa xe ra để thông gió.

Châu Thăng rất vui vì điều đó; anh mong muốn có thể nói thêm vài lời với Nương Yêu. Cứ thế, họ cùng nhau trò chuyện suốt quãng đường, thời gian trôi qua rất nhanh, và cả hai cũng hiểu biết nhiều hơn về nhau.

Ít nhất thì Nương Yêu cũng biết về xuất thân của Châu Thăng cũng như một số tình hình trong gia đình anh ta. Còn Châu Thăng cũng biết được một số điều về Nương Yêu; Nương Yêu vẫn sử dụng cái cớ mà cô thường dùng để giải thích với mọi người: người đàn ông trước đây của cô là một người buôn bán, đã gặp tai nạn trên đường khi đi buôn hàng và bỏ rơi cô cùng đứa con trong bụng mình.

“Nương Yêu, cô đừng buồn quá nhé, cuộc sống vẫn sẽ tiếp diễn thôi; xem này, bây giờ mọi thứ không phải rất tốt sao?” Châu Thăng không phải là người giỏi an ủi người khác lắm, những lời an ủi của anh có vẻ khô cằn.

Nhìn thấy vẻ mặt anh, Nương Yêu không khỏi bật cười: “Cảm ơn anh Châu đã quan tâm, bây giờ tôi rất tốt rồi; tôi chỉ muốn làm việc trong phủ để kiếm thêm tiền, sau này về nhà nuôi dưỡng đứa bé nhỏ.”

Châu Thăng, người cầm cương xe, liếc nhìn Nương Yêu từ góc mắt, kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Nương Yêu có dự định tái hôn không?”

Ở triều đại Đại Khánh, việc góa phụ tái hôn không phải là điều hiếm gặp; nhất là ở nơi như Tấn Châu này, có lẽ vì gần biên giới, phong tục ở đây cũng khá cởi mở.

Nghe thấy câu hỏi đó, Nương Yêu bất giác ngẩn ngơ một chút, rồi không nhịn được mà cúi đầu xuống: “Như tôi này, đã mất chồng lại còn phải gánh vác đứa trẻ, làm sao có người đàn ông nào muốn cưới tôi chứ?”

Châu Thăng rất muốn nói rằng mình sẵn lòng.

Nhưng tiếc là anh không dám.

Gần đây, anh luôn nghĩ về Nương Yêu.

Nương Yêu, em có muốn cùng anh tiếp tục cuộc sống này không?

Zhou Sheng cảm thấy hơi áy náy; anh đã tính toán thời gian rất kỹ để tránh việc để bà Su phải đói sau buổi trưa, nhưng lại quên mất rằng ăn uống ở đây không hề ngon lắm.

Yao Niang cười và lấy ra từ chiếc túi xách của mình một gói vải, bên trong có vài chiếc bánh thịt được bọc bằng giấy dầu.

“Đây là bà cụ ở bếp đã giúp làm cho chúng tôi đấy, sợ rằng trên đường đi sẽ không tiện để ăn.”

“Cô cứ ăn đi, tôi thì ăn bánh mì là được rồi.” Zhou Sheng từ chối.

“Nhiều như vậy một mình tôi làm sao ăn hết được? Hôm nay thời tiết nóng, để lâu sẽ bị mốc đấy, anh Zhou đừng khách sáo nữa.”

Thế là hai người gọi hai bát trà và ăn kèm với bánh thịt.

Zhou Sheng ăn rất ngon miệng và càng thấy Yao Niang tốt bụng hơn.

Sau khi ăn xong bánh thịt và uống trà, hai người tìm chỗ rửa tay sạch sẽ, sau đó đi về phía nhà vệ sinh bên cạnh quán trà để giải quyết nhu cầu cá nhân.

Ở nơi này không gần làng cũng không gần tiệm, Zhou Sheng lo lắng cho sự an toàn của Yao Niang nên đã ở bên ngoài nhà vệ sinh canh chừng.

Yao Niang đi vào một lúc rồi trở ra với khuôn mặt đỏ bừng. Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp phải tình huống như vậy: tự mình đi vệ sinh trong khi có một người đàn ông đứng canh ngoài.

Bên ngoài cửa quán trà có một cái bể nước lớn, bên cạnh là chậu nước và chiếc gáo, có thể dùng để rửa tay.

Yao Niang đi rửa tay, còn Zhou Sheng thì chu đáo múc nước giúp cô ấy rửa sạch.

“Anh Zhou, thật sự là phiền anh rồi… Đi cùng anh trên đường chắc chắn sẽ có rất nhiều phiền toái.”

“Làm sao có thể…”

Đang lúc họ nói chuyện, một chiếc xe ngựa từ con đường bên cạnh lao vào và dừng lại trước quán trà.

Từ xe xuống bốn người; người đứng đầu là một chàng trai trẻ, còn ba người kia là những người đàn ông to lớn mặc áo màu nâu sẫm. Dù chàng trai trẻ ăn mặc bình thường và không nổi bật, nhưng ai nhìn cũng biết anh ta là người đứng đầu nhóm này.

“Thưa thiếu gia, nơi này không gần làng cũng không gần tiệm, chỉ có duy nhất một quán trà thôi.”

Người được gọi là thiếu gia kia trên mặt toát lên vẻ khinh thường và bực bội: “Nơi như thế này có cái gì để ăn đâu…”

Thấy có người đến, Yao Niang vô thức nghiêng người sang một bên và vội vàng lau tay lên váy.

“Anh Zhou, chúng ta nên đi thôi.”

Zhou Sheng gật đầu, không kịp rửa tay nữa, liền dẫn Yao Niang lên xe để rời đi.

Khi họ đi ngang qua bốn người kia, vốn đã đi qua chỗ họ rồi, nhưng không ngờ lại bị họ gọi lại từ phía sau.

“Này, người phụ nữ phía trước…”

Zhou Sheng và Yao Niang vội vàng tiếp tục đi, không quay đầu lại.

Đây này, con trai duy nhất của ông ta cũng đã không còn trẻ nữa, nhưng vẫn chẳng làm được gì cả, cả ngày chỉ biết đánh gà, chơi bời. Người cha này đã quyết tâm, bắt con trai mình phải bắt đầu từ việc buôn bán, muốn cho con trai mình trải qua khó khăn, để con trai không biết đến những gian khổ mà cha đã trải qua, và tránh việc con trai phá hỏng gia tài của họ.

Chàng trai nhà giàu này từ nhỏ đã được nuông chiều, làm sao có thể chịu đựng được những khó khăn như vậy, ông ta than vãn không ngừng. Nhưng điều quan trọng hơn, giờ đây ông ta cũng không còn cơ hội nào để đi chơi ở những nhà thổ nữa.

Họ đã đi đường suốt hai ngày, trên đường chỉ toàn là bụi đất và cây cối; những người họ gặp được cũng toàn là những người đàn ông mạnh mẽ. Thật may mắn khi họ gặp được một cô gái xinh đẹp như vậy, không lạ gì chàng trai lại bị cuốn hút ngay lập tức.

Ông ta là một kẻ giàu kinh nghiệm, tự nhiên biết rõ loại phụ nữ nào mới thực sự hấp dẫn. Ông ta thích những người phụ nữ đã trải qua cuộc sống, không thích những cô gái trinh tiết; bởi vì chỉ có những người đã trải qua mới hiểu được niềm vui thực sự của cuộc sống, còn những cô gái chưa từng trải qua gì thì một khi lên giường, họ giống như những con cá chết vậy.

Ông ta đã thử nghiệm với rất nhiều phụ nữ khác nhau, và trong mắt ông ta, cô gái như Yáo Niang này không hề kém cạnh những người đặc biệt xinh đẹp. Dù cô ấy được che chở kỹ lưỡng, nhưng nhìn vào đôi mông của cô ấy, những bộ phận cơ thể đó rung động mỗi khi cô ấy đi, rõ ràng là người đã được đàn ông chăm sóc rất tốt.

Chàng trai nhà giàu này vừa thở dài vừa vuốt cằm, liên tục nhìn chằm chằm vào Yáo Niang. Ba người hầu cận bên cạnh thấy vậy đều chỉ có thể mỉm cười đắng cay, nhưng không hề can thiệp gì.

Yáo Niang thực sự có cảm giác như mình không một tấc vải che thân, cô ấy không khỏi vội vàng che ngực và lùi lại phía sau. Chu Thăng bước tới trước, đứng ngăn cản cô ấy.

“Không biết người đứng ngăn đường chúng tôi này có ý định gì?”

Chàng trai nhà giàu ngẩng đầu nhìn Chu Thăng, “Lùi lại đi, đừng cản việc tốt của tôi!”

Ông ta vươn tay đẩy Chu Thăng, và Chu Thăng không kịp phản ứng, bị đẩy ngã ra sau.

“Chu Đại ca…” Yáo Niang vội vàng đỡ ông ấy dậy.

“Nhìn cái cách các người đi, có vẻ như các người là một cặp vợ chồng trẻ. Nhưng cũng không sao cả, tôi chỉ thích những người phụ nữ đã từng được người khác chăm sóc rồi…”

Chàng trai nhà giàu tiếp tục nói, và không ngừng nhìn chằm chằm vào Yáo Niang.

Cô ấy cố gắng bắt chước thái độ kiêu ngạo của Phu nhân Hồ mỗi khi bình thường, nhưng tiếc là cô ấy lại yếu đuối và có khuôn mặt mỏng manh, làm sao có thể bắt chước được thái độ đó được.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa thì hành động của những người kia cũng vô thức mà dừng lại.

“Lâu đài Tấn Vương? Chỉ có các ngươi thôi à!” Chàng trai trẻ ấy nghiêng mắt, như thể vừa nghe được một câu đùa buồn cười.

Trong lúc tuyệt vọng, Nương Viễn liếc nhìn quanh, bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc xe ngựa đậu trong khu rừng nhỏ không xa đó.

“Chúng tôi đã đi bằng chiếc xe của lâu đài ra đây!”