Vì Hoàng đế Tấn An nói rằng không có chuyện gì, nên Yêu Nương cũng không suy nghĩ nhiều thêm.

Tiểu Thuận Tử trở về từ Cung Kiền Thanh và nói rằng bữa tối của Thái Thượng Hoàng rất ngon. Tuy nhiên, những ngày gần đây ông ấy ăn hơi quá nhiều dầu mỡ, vì vậy ngày mai ông ấy muốn ăn một bữa sáng thanh mát hơn.

Yêu Nương gật đầu liên tục, đã bắt đầu suy nghĩ xem ngày mai sẽ nấu món gì cho bữa sáng thanh mát.

Bên này, Hoàng đế Tấn An có vẻ không hài lòng và nói: “Những việc đó để nhà bếp nhỏ làm là được, cô không cần phải vất vả quá.”

Yêu Nương không đồng tình và nói: “Làm sao có thể gọi đó là vất vả chứ? Việc làm cho Thái Thượng Hoàng hài lòng mới là quan trọng nhất. Bác sĩ Lưu Liang cũng đã nói rằng, việc bổ dưỡng bằng thức ăn còn tốt hơn việc bổ dưỡng bằng thuốc. Khi người ta ăn uống vui vẻ và thoải mái, sức khỏe tự nhiên sẽ được cải thiện.”

Nhị Bảo, không biết giữ ý, đã bắt đầu đưa ra yêu cầu: “Mẹ ơi, ngày mai con muốn ăn khoai lang hấp, còn muốn ăn cuộn đậu Hà Lan và súp hạt sen tám bảo nữa.”

“Súp hạt sen tám bảo quá ngọt, ông nội con không thể ăn được đâu. Thôi thì làm cháo tôm tươi và rau xanh đi. Nếu con muốn ăn súp hạt sen tám bảo, mẹ sẽ để bà Tạp làm cho con.”

“Không đâu, con chỉ muốn ăn món mẹ nấu thôi, mẹ nấu ngon nhất mà.” Đứa trẻ mũm mĩm đã ôm lấy mẹ, với vẻ mặt như thể nếu mẹ không đồng ý thì con sẽ khóc. Dù bây giờ Nhị Bảo ít khi khóc, nhưng cậu bé luôn tìm mọi cách để mẹ phải chiều theo ý mình.

Giống như lúc này, cậu bé ôm chặt lấy Yêu Nương, kéo áo mẹ và van xin bằng giọng nói non nớt. Đáng yêu nhưng cũng khiến người ta không thể từ chối, khiến người ta muốn dành tất cả cho cậu bé.

“Vậy thì mẹ sẽ làm ngay bây giờ. Hạt sen tám bảo cần phải ngâm trước, như vậy bữa sáng ngày mai mới mềm mại.” Nói xong, Yêu Nương đã nhiệt tình muốn đi đến nhà bếp, nhưng lại bị Nhị Bảo kéo lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Mẹ ơi, thôi đừng đi nữa, để cô Ngọc Trùng đi ra chỉ đạo là được mà.”

Lúc này Yêu Nương mới nhận ra rằng khuôn mặt của Hoàng đế Tấn An đã đỏ bừng. Cô giả vờ không biết gì, quay đầu lại và ra lệnh cho cô Ngọc Trùng.

Đến giờ nghỉ ngơi, Nhị Bảo và Tiểu Bảo cũng đi nghỉ.

Bên này, Hoàng đế Tấn An vẫn tỏ vẻ không hài lòng, nhưng không thể làm gì khác.

Sau một hồi thương lượng, một số quan lại đã đến Cung Khánh Thanh để gặp Hoàng Thượng. Những vị quan này đều già nua; chưa kịp nói gì, nước mắt đã tuôn rơi. Hoàng Thượng giả vờ không biết gì, với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, bảo Lý Đức Toàn giúp những vị quan già đó đứng dậy. Những lời nói của họ đầy chân thành, tỏ ra họ rất quan tâm đến sự thịnh vượng của triều đình và đất nước. Nhưng thực tế, Hoàng đế Hồng Kính – người đã từng đối đầu trí tuệ với những vị quan này suốt cả đời – làm sao có thể không hiểu được họ đang nghĩ gì? Đúng hơn, ông không thể không hiểu được những kẻ đứng đằng sau họ đang mưu tính điều gì. Những vị quan già này thực sự là những người trung thành và tận tụy; điểm chung duy nhất của họ là tư duy cổ hủ, bảo thủ. Có lẽ họ chỉ được người khác thúc đẩy hoặc giới thiệu mà thôi; thực tế, những gia tộc đang âm mưu chiếm ngai vàng sau lưng họ thì chẳng hề xuất hiện trực tiếp. “Khi ta đã nhường ngai cho hoàng đế mới, ta không còn ý định can thiệp vào chính sự nữa. Việc chọn ai làm hoàng hậu là chuyện của hoàng đế mới; ta không muốn can thiệp quá nhiều.” “Nhưng…” Chưa kịp những vị quan này nói thêm gì, Lý Đức Toàn đã bước tới, mời họ ra ngoài và nói nhẹ nhàng: “Tôi hy vọng các vị quan có thể thông cảm với bệ hạ. Hoàng Thượng tuổi tác đã cao, hiện đang trong thời gian dưỡng bệnh; các thái y đã nhắc nhở rất nhiều lần không được làm việc quá sức. Tôi mong các vị quan có thể hiểu điều đó.” Làm sao họ có thể không thông cảm được chứ? Họ cũng không thể không thông cảm; họ chỉ đành cúi đầu cảm ơn Lý Đức Toàn rồi vội vàng rời đi. Sau đó, có thêm một số quan lại khác đến gặp Hoàng Thượng, nhưng tất cả đều bị từ chối. Tình hình đã phát triển đến mức rõ ràng là Hoàng Thượng không muốn đối đầu với hoàng đế mới. Tạm thời, chẳng ai có thời gian để suy đoán nguyên nhân; có người thậm chí còn nghĩ đến Công chúa Đại Trường. Công chúa An Khánh là thành viên của hoàng gia có địa vị cao nhất tại kinh thành lúc này, và cũng là bà ngoại của hoàng đế hiện tại; có lẽ cô ấy không nên can thiệp vào những chuyện khác, nhưng về việc chọn hoàng hậu thì cô ấy vẫn có quyền lời nói. Đáng tiếc thay, Công chúa An Khánh cũng bị cảm lạnh và không tiếp khách. Chỉ trong vòng ba ngày, sắc lệnh đã được ban hành bởi Bộ Lễ không thể tiếp tục bị kìm nén được nữa. Nội các có thể tiếp tục phản đối, nhưng đã từng bị phản đối một lần trước đó; việc phản đối lần nữa chính là đối đầu trực tiếp với hoàng đế mới. Hơn nữa, ngay cả trong Nội các cũng không có sự đồng thuận. Cuối cùng, việc chọn hoàng hậu vẫn phải do hoàng đế quyết định…

Hôm nay là ngày tuyệt vời của Hoàng hậu, cũng là ngày tuyệt vời của toàn bộ cung điện Kunnin. Mọi người đều mang trên mặt vẻ vui mừng; Yao Niang cũng cứ cười không ngừng, cho đến khi Hoàng đế Jin An không nhịn được mà liếc nhìn cô ấy một cái, rồi nói: “Thật là ngốc nghếch.”

Nhưng cô ấy chẳng quan tâm gì đến lời đó, cứ cười tiếp.

“Ta sẽ đi trước đây, con không cần lo lắng đâu.”

Theo lý thuyết, vào đêm trước lễ phong hậu, Hoàng đế và Hoàng hậu không được ở chung một chỗ; cả hai phải tu tịnh trong ba ngày trước khi có thể gặp nhau vào ngày lễ.

Nhưng rõ ràng, quy tắc này đối với Hoàng đế Jin An chỉ là thứ không cần tuân theo. Ông ấy không nhắc đến nó, và tự nhiên cũng không ai kiêng nể mà nói với Yao Niang điều đó; vì vậy, trong ba ngày tu tịnh này, Hoàng đế Jin An lại sống rất thoải mái.

Sau khi Hoàng đế Jin An rời đi, cung điện Kunnin tiếp tục trong không khí bận rộn.

Mãi cho đến khi Yao Niang mặc đầy đủ trang phục Hoàng hậu, kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần để chắc chắn không có sai sót nào mới thôi.

“Hoàng hậu thật là xinh đẹp!”

Yao Niang nhìn hình ảnh của mình trong gương: bộ trang phục màu xanh thẫm, được thêu họa tiết của mười hai cặp chim翟, xen kẽ với những bông hoa nhỏ; cổ áo màu đỏ, váy và tà áo được thêu họa tiết rồng vàng; còn có dây đai bằng da ngọc, vòng đai che đầu gối, và những dây đai lớn khác nữa. Trên đầu là chiếc mũ có hình chín con rồng và bốn con phượng; giữa mũ là một con rồng cắn một hạt ngọc lớn, phía trên có tấm vải xanh che phủ, và những chuỗi ngọc treo xuống dưới; ba búi tóc được trang trí rất đẹp.

Vẻ ngoài của Yao Niang dịu dàng và ngây thơ, nhưng cô ấy lại sở hữu vẻ quyến rũ tự nhiên; nếu cô ấy ngồi yên không cử động, không nói không cười, thì thật là hoàn hảo. Nhưng một khi cô ấy bắt đầu di chuyển, vẻ quyến rũ đó lại càng nổi bật hơn.

Bộ trang phục Hoàng hậu trang nghiêm và uy nghi này đã làm giảm bớt vẻ quyến rũ ấy; không chỉ tăng thêm vẻ đẹp, mà còn mang lại cho cô ấy sự uy nghi của một Hoàng hậu, không ai có thể xâm phạm được.

Yao Niang cũng cảm thấy mình thật xinh đẹp trong gương; cô chưa bao giờ đẹp như vậy trước đây, đến nỗi khiến cô cảm thấy choáng ngợp.

“Hoàng tử thứ hai ơi, con không được làm vậy đâu!”

Tiếng nói này khiến Yao Niang tỉnh táo trở lại; nhưng cô phát hiện ra rằng không biết từ lúc nào Xiao Bao và Er Bao đã đến.

Er Bao vẫn giữ nguyên tính cách nghịch ngợm của mình, vừa thấy Yao Niang là muốn lao vào ôm cô.

…

Tiếng nhạc vang đến cung Khôn Ninh, dù đã rất yếu ớt, nhưng hôm nay là lễ phong hậu, hàng vạn người đều đang chú ý. Trong toàn bộ Tử Cấm Thành, ngoại trừ những âm thanh liên quan đến lễ phong hậu, không còn âm thanh nào khác cả; vì vậy, ngay cả khi ngồi trong cung Khôn Ninh, người ta vẫn có thể mơ hồ nghe thấy tiếng nhạc đó.

“Lễ ‘Long Bình’ đã kết thúc, tiếp theo là những bản nhạc ‘Khánh Bình’ và ‘Hiển Bình’.”

Ngọc Quyên nâng đỡ Yêu Nương, Tiểu Bảo kéo theo Nhị Bảo lùi lại một chút; một đám cung nữ và thái giám đi theo họ đến trước cửa điện chính và dừng lại.

Trong sân, các bàn thờ, bàn hương và những vật quý đã được chuẩn bị sẵn; sáu nữ quan phụ trách lễ nghi cũng đã đứng ở các vị trí tương ứng để chờ đợi.

Từ xa, tiếng nhạc càng lúc càng gần hơn.

Yêu Nương bước xuống bậc thềm trước điện; vừa đứng yên thì thấy Hoàng đế Tấn An mặc bộ áo choàng màu đen, phía sau là các quan phụ trách lễ phong hậu cùng đoàn người mang theo những vật quý dùng trong lễ phong hậu.

Cô có chút ngạc nhiên nhưng cũng không kìm được mà bước tới gần hơn vài bước.

Hoàng đế và hoàng hậu nói chuyện với nhau từ khoảng cách một mét.

“Thưa bệ hạ, sao bệ hạ lại đến đây?”

Theo lẽ thường, những người phụ trách lễ phong hậu phải là các quan của Bộ Lễ, chứ không phải Hoàng đế Tấn An; lúc này Hoàng đế Tấn An lẽ ra phải ngồi trên ngai vàng ở điện Thái Hòa chờ đợi báo cáo về sự thành công của lễ phong hậu.

“Ta cứ nghĩ mãi, liệu em mặc bộ trang phục này có đẹp không?”

Yêu Nương hơi e thẹn: “Thế có đẹp không ạ?”

“Cũng khá đấy.”