Trên chuyến đi đến dinh thự của Công tước Ninh Quốc này, ngoài Yao Niang và Tiểu Bảo ra, còn có Phu nhân Vương gia Tấn, nhưng Thị phi Từ và Thị phi Liễu thì không đi cùng.

Phu nhân Vương gia Tấn chính là vợ chính của Vương gia Tấn; khi gia đình Vương gia Tấn trở về kinh thành, việc bà đến thăm ông ngoại là điều hiển nhiên. Nếu như Vương gia Tấn không đi, thì tất nhiên phải do Phu nhân Vương gia Tấn đảm nhận việc đó. Còn Yao Niang thì vì bà là mẹ ruột của Tiểu Bảo; khi Vương gia Tấn có con dâu, ông cũng nên đưa cháu ngoại của mình đến thăm ông ngoại.

Dinh thự Công tước Ninh Quốc nằm ở ngõ Thiết Sư Tử, ở góc đông bắc của khu vực nội thành, không quá xa dinh thự của Vương gia Tấn. Chỉ mất khoảng một phút đi xe là họ đã đến nơi.

Cổng vào dinh thự Công tước Ninh Quốc to lớn và mang vẻ uy nghi đặc trưng của một dinh thự quý tộc, nhưng lại có phần hoang vắng. Khi Yao Niang cùng những người khác đến nơi, cổng vẫn đóng chặt; mãi cho đến khi có người gõ cửa, cánh cổng mới được mở ra từ bên trong.

Một số người bước ra đón họ, người dẫn đầu là một người giống như quản gia.

Tuy nhiên, vị quản gia này có vẻ hơi kỳ lạ: trên mặt ông ta có một vết sẹo dài khoảng ba inch, và cách đi của ông ta cũng khập khiễng.

“Công tử và phu nhân đang ở bên trong chờ đợi; cả ông hai và bà hai, cùng với bà lớn cũng đều có mặt.”

Phu nhân Vương gia Tấn nở một nụ cười kiêu hãnh, gật đầu rồi dẫn mọi người vào bên trong.

Trên đường đi, họ càng cảm thấy nơi này càng vắng vẻ; trên đường không thấy bao nhiêu người hầu. Mặc dù Yao Niang xuất thân từ một gia đình bình thường, nhưng bà cũng biết rằng tình trạng này khá hiếm gặp ở một dinh thự quý tộc như vậy.

Nghĩ đến giọng nói kỳ lạ của Vương gia Tấn hôm qua, bà bắt đầu nghi ngờ rằng có chuyện gì đó không ổn phải không?

Khi họ đến khu vực chính của dinh thự, nơi có tên là “Tĩnh Tâm Cư”, sân vườn rất rộng rãi; phía trước là một hàng gồm năm căn phòng lớn. Dưới hành lang có bốn cô hầu mặc áo giáp màu xanh lá, tất cả đều cúi đầu và đứng im lặng. Khi mọi người tiến lại gần, một người bước vào báo tin; ba người còn lại thì quỳ xuống chào hỏi, sau đó dẫn mọi người vào bên trong.

Trong phòng có vài người đang ngồi.

Người ngồi ở vị trí trung tâm chính là Công tước Ninh Quốc và phu nhân của ông.

……

Thực ra, cách ăn mặc của người phụ nữ này không hề lòe loẹt chút nào; ngược lại, nó rất phù hợp với địa vị của dinh quốc công này. Chỉ có điều, trong cả căn phòng đầy người, chỉ có cô ấy là người ăn mặc nổi bật nhất, và chính vì thế mà mọi người dễ dàng nhận ra cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Trong lòng, Yáo Nương nghĩ rằng có lẽ đó chính là ông bà ngoại của Vương Tấn, cùng với chú ruột và dì ruột của mình, cùng với người dì ruột đang sống độc thân.

Sáng hôm nay, Vương Tấn đã kể cho cô ấy nghe về tình hình tổng quát của dinh Quốc Công Ninh, nhưng chỉ nói một cách sơ lược mà thôi, không đi sâu vào chi tiết.

Quả nhiên, khi Vương phi Tấn dẫn đầu mọi người để cúi chào, bà ấy đã gọi cô ấy theo cách đó.

“Nhanh lên, đừng cúi chào nữa; đã là tháng cuối rồi, đừng làm ảnh hưởng đến đứa trẻ trong bụng nhé.” Khi đến lượt Yáo Nương cúi chào, phu nhân Quốc Công Ninh đã vươn tay ra để giúp cô ấy.

Trên khuôn mặt của Phu nhân Thứ Hai Thẩm lóe lên một vẻ ngượng ngùng, bà vội vàng tiến lên: “Cứ cúi chào đi, cúi chào cha mẹ là được rồi. Còn tôi và chú ruột của cô thì thôi, coi như chúng tôi đại diện cho mẹ cô để bày tỏ sự quan tâm thôi.”

Trong lúc nói, bà ấy liếc nhìn Phu nhân Quốc Công Ninh; lúc này Phu nhân Quốc Công Ninh mới nhận ra rằng trước đó Vương phi Tấn đã cúi chào tất cả mọi người, còn bây giờ lại không cho một người hầu gái nhỏ bé này cúi chào, rõ ràng là có sự phân biệt đối xử.

Phu nhân Quốc Công Ninh vì thường xuyên ở biên giới từ trước nên không mấy quan tâm đến những quy tắc này; bà chỉ đơn giản là nghĩ rằng Yáo Nương đã mang thai khá lâu rồi, nên mới vô tình nói ra như vậy.

Trong lúc đó, Yáo Nương đã bắt đầu cúi chào. Cô không chỉ cúi chào Quốc Công và Phu nhân Quốc Công mà còn cúi chào cả Ông Thứ Hai Thẩm và Phu nhân Thứ Hai Thẩm nữa. Vì Phu nhân Thứ Nhất Thẩm luôn ngồi ở một bên, còn Phu nhân Thứ Hai Thẩm đã đứng dậy, nên Yáo Nương là người cuối cùng cúi chào bà ấy.

Phu nhân Thứ Nhất Thẩm nhận lễ một cách điềm tĩnh; khi Yáo Nương đứng dậy, bà mới nhướng mày nói: “Đúng rồi, không thể vì người lớn không cho phép mà cô lại coi như chuyện đó không có gì xảy ra được.”

Nói xong, bà lại cười tươi và nói với Phu nhân Quốc Công Ninh: “Mẹ ơi, mẹ cũng vậy; Yến Như đã cúi chào rồi, mà mẹ lại không cho cô ấy cúi. Không thể vì một người chưa mang thai, một người đã mang thai mà có sự khác biệt được.”

Yáo Nương cảm thấy hơi ngượng ngùng nhưng cũng hiểu rằng đó là quy tắc trong gia đình này.

Thay vì nói rằng Tiểu Bảo giống Vương Tấn, thì có lẽ nên nói rằng cậu bé ấy giống hơn cả Đức Phi – người con gái duy nhất của Công tước Ninh Quốc, bà chủ nhỏ bé và quý giá ấy, Đức Phi Tần Luân.

Công tước Ninh Quốc chỉ sinh được hai con trai và một con gái trong đời; người con trai cả đã hy sinh trên chiến trường, còn Tần Luân thì càng thảm hại hơn, bà qua đời khi còn rất trẻ, giờ đây chỉ còn lại con trai út là Thế tử Thứ Nhì Tần.

Khi nhớ lại những chuyện xưa, Công tước Ninh Quốc bà bắt đầu khóc nức nở. Còn Công tước Ninh Quốc, người vốn không nói gì cả, chỉ nhíu mày nhìn bà một cái rồi nói bằng giọng khàn: “Khóc làm gì nữa!”

Cuối cùng ông ta mới thêm một câu: “Mắt đã không còn tốt nữa, còn khóc nữa!”

Thay vì nói rằng mắt bà bị mờ đi do tuổi tác, thì có lẽ nên nói rằng mắt bà bị hỏng hoàn toàn vì quá nhiều nước mắt.

“Mẹ ơi, đừng làm con sợ nữa.” Thế tử Thứ Nhì Tần cũng ở bên cạnh và an ủi bà.

Công tước Ninh Quốc vội vàng lau nước mắt bằng khăn, rồi nói: “Không khóc nữa, không khóc nữa, đừng làm con sợ.” Thấy Tiểu Bảo vươn tay nhỏ ra chạm vào mặt bà, bà mỉm cười và an ủi cậu bé: “Tiểu Bảo cũng biết thương xót bà ngoại, biết lau nước mắt cho bà ngoại rồi đấy.”

Thế tử Thứ Nhì Tần khinh thường một tiếng, đứng dậy và không nói thêm gì nữa, rồi bỏ đi.

Bầu không khí lập tức trở nên im lặng và ngượng ngùng; Công tước Ninh Quốc bà ban đầu ngẩn ngơ, sau đó thở dài yếu ớt.

Thế tử Thứ Nhì Tần nói: “Mẹ ơi, bà nên uống thuốc rồi. Con dâu sẽ giúp mẹ vào uống thuốc nhé.”

Công tước Ninh Quốc vẫy tay: “Chỉ là uống một viên thuốc thôi, cần gì con phải đi theo. Con hãy ở lại nói chuyện với Yến Như, để Dao Niang giúp mẹ vào, đưa Tiểu Bảo theo, đừng làm phiền hai người nói chuyện.”

Thế tử Thứ Nhì Tần biết rằng Công tước Ninh Quốc bà có chuyện muốn nói riêng với Dao Niang, nên không nói thêm gì nữa, mà quay người dắt Vương phi Tấn đi nói chuyện riêng.

Vương phi Tấn theo Thế tử Thứ Nhì Tần đi, còn Dao Niang thì đưa Công tước Ninh Quốc bà vào phòng bên trong. Còn Công tước Ninh Quốc và Thế tử Thứ Nhì Tần, những người đàn ông ấy thì có chỗ riêng để đi.

Công tước Ninh Quốc bà để các cô hầu giúp mình ngồi xuống chiếc giường bằng gỗ đàn hương, trên giường có họa tiết hoa sen và tượng Phật; bà chỉ vào chỗ đối diện và bảo Dao Niang cũng ngồi xuống.

Các cô hầu mang đến trà và đĩa trái cây.

Yao Niang chỉ lặng lẽ nghe mà thôi; cô ấy vẫn chưa hề biết rằng quá khứ của Vương Jin lại phức tạp đến thế. Trong suy nghĩ của cô ấy, các hoàng tử luôn là những con người cao quý, toàn năng; cô ấy chẳng bao giờ nghĩ rằng lại có những chuyện như vậy xảy ra.

“Cô ấy không đáng bị trách đâu… Trong lòng cô ấy luôn ẩn chứa sự oán hận. Cái oán hận ấy cứ tồn tại mãi trong tim cô ấy, nên cô ấy mới hay mất tập trung. Thực ra trước đây cô ấy là người có tính cách tốt, không bao giờ như thế này đâu.”

Yao Niang liên tục gật đầu; cô ấy không phải là người thích so đoán hay tranh cãi với người khác. Hơn nữa, Thái phi họ Shen cũng là người lớn tuổi hơn, cô ấy cũng không thể tranh cãi được với bà ấy. Dù thế, cô ấy cũng không thường xuyên đến dinh của Công tước Ning, nên cô ấy cũng chẳng quá để tâm đến những chuyện đó.

Mặc dù Thái phi họ Ning đã già và mắt kém tinh tường, nhưng bà vẫn nhận ra rằng Yao Niang là người có tính cách điềm tĩnh. Bà vỗ nhẹ vào tay cô ấy và nói: “Cô không trách bà ấy là tốt rồi… Thực ra bà ấy không hề có ý xấu gì đối với cháu trai mình cả…”

Những lời còn lại, Thái phi họ Ning không nói tiếp nữa; Yao Niang tuy tò mò nhưng cũng không dám hỏi thêm.

Thực ra, Tiểu Bảo cũng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng chuyện này có vẻ quá phức tạp để giải thích.

Công tước Ning là một vị tướng lão luyện của hai triều đại; ông đã chiến đấu trên chiến trường nhiều năm, góp phần lớn vào sự thịnh vượng của triều đình.

Gia tộc họ Shen luôn trung thành và canh giữ biên giới, chống lại sự xâm lược của bộ tộc Tát Đạt từ phương Bắc.

Người có công lớn thường được trao quyền lực; đó là điều không thể tránh khỏi trong mọi triều đại. Để giảm bớt những nghi ngờ, người con gái duy nhất của gia tộc họ Shen đã được gửi vào cung, và cả gia tộc họ Shen càng cẩn thận trong lời nói và hành động, sợ rằng điều đó sẽ gây ra những nghi ngờ khác.

Nhưng những nghi ngờ vẫn còn tồn tại… Nếu không phải vì sợ gia tộc họ Shen sẽ phản đối, sợ biên giới sẽ xảy ra rối loạn, thì Hoàng đế Hong Jing có lẽ đã sớm loại bỏ gia tộc họ Shen rồi.

Tình hình này tiếp diễn cho đến khi Vương Jin trưởng thành; từ khi Vương Jin bắt đầu thể hiện tài năng quân sự xuất chúng, Hoàng đế Hong Jing đã bắt đầu có ý định nhất định. Và ý định đó được thực hiện một cách có kế hoạch, với sự hỗ trợ của gia tộc họ Shen và sự chủ động của Hoàng đế Hong Jing.

Lãnh địa của Vương Jin được đặt tại Jin Châu; ngay từ lúc Vương Jin nhận được lãnh địa, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Yao Niang cảm thấy buồn và lo lắng… Cô không biết phải làm gì tiếp theo…