“Cảm ơn ngài.”

“Nhanh lên xe đi.” Vua Qing nói rồi rút tay lại.

Hàn Thị phi có vẻ hơi thất vọng nhìn vào khuỷu tay mình, không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu rồi cúi đầu bước lên xe.

Trong một chiếc xe ngựa khác, Vương phi của Vua Qing nhìn cảnh tượng đó qua cửa sổ, ánh mắt cô lay động.

Bên cạnh, Châu Châu kéo nhẹ tay áo Vương phi: “Mẹ ơi, con buồn ngủ quá.”

Vương phi ôm cô vào lòng, nói nhẹ: “Con buồn ngủ thì mẹ sẽ bế con đi ngủ.” Cô kéo rèm xe lại và không nhìn thêm gì nữa.

Khi đến dinh Vua Qing, Vua Qing xuống ngựa, trước tiên đón Yan Ge Er xuống xe, sau đó bế Châu Châu lên. Châu Châu ngủ say như một chú heo con, không hề thức giấc khi xuống xe; Vương phi dắt Yan Ge Er theo bên cạnh Vua Qing vào trong dinh.

“Ôi…”

Một tiếng nói của phụ nữ vang lên phía sau, chính là giọng của Hàn Thị phi.

Quay đầu lại, thấy cô đang xoa chân mình, trán nhăn lại, vẻ mặt đau đớn. Bên cạnh cô có một cô hầu gái, nhìn cô với vẻ bối rối.

Vua Qing không khỏi dừng bước; thấy Vua Qing nhìn lại, Hàn Thị phi lập tức kêu lên với nước mắt: “Ngài ơi, chân con dường như bị vặn…”

Vua Qing do dự nhìn cô một lát, rồi lại nhìn Vương phi. Vương phi không biểu lộ cảm xúc gì; Hàn Thị phi lại kêu lên đau đớn một tiếng nữa. Vua Qing do dự nói: “Cô ấy đang mang thai… Tôi sẽ đưa cô ấy về rồi quay lại…”

Vương phi nhận lấy Châu Châu, không nói gì, cúi đầu và bước đi.

Nhìn bóng dáng họ rời đi, ánh mắt Vua Qing lóe lên vẻ buồn bã; mãi khi có tiếng gọi từ phía Hàn Thị phi, ông mới chậm rãi bước đến.

“Mẹ ơi…” Yan Ge Er lo lắng gọi lên. Chỉ trước mặt mọi người thì cậu mới gọi mẹ mình, bình thường cậu chỉ gọi là “mẹ”.

“Có chuyện gì vậy?” Vương phi nhìn cậu với nụ cười.

“Không có gì đâu.” Yan Ge Er lắc đầu, che giấu nỗi lo trong mắt.

*

Ngoại trừ ngày thứ hai của tháng giêng khi họ ở nhà không làm gì cả, từ ngày thứ ba trở đi, Vua Jin đã dẫn Yao Niang và Tiểu Bảo đi chúc Tết và dự tiệc khắp nơi.

Nơi đầu tiên họ đến là dinh Công tước Ninh Quốc; họ ở đó suốt cả một ngày vui vẻ. Tiếp theo là dinh Vương Huy, dinh Vương An, dinh Vương Đại và dinh Vương Vĩnh. Những nơi khác như dinh Vương Lỗ, dinh Vua Qing thì họ chỉ đến khi được mời. Mỗi lần đến nhà người khác, họ đều phải cảnh giác và nhanh chóng rời đi; sau vài ngày liên tiếp, Yao Niang cũng mệt mỏi không ít. Cho đến khi người của dinh Vua Qing mời họ, cô mới cuối cùng mỉm cười.

Đến ngày hôm đó, cô ngủ đến giờ Thần (khoảng 5 giờ sáng), sau đó mới dậy.

Ngoại trừ Vương Huy không mang theo phi tần, các vị vương khác đều đưa theo phi tần của mình đến dự lễ. Còn Vương Tấn thì mang theo Yáo Nương; mọi người đều biết rằng trong cung Vương Tấn hẳn đã xảy ra chuyện gì đó, phi tần của ông ấy bị bỏ rơi và được gửi đến nhà một lão nông để dưỡng bệnh. Vì thường xuyên thấy Vương Tấn dẫn Yáo Nương đi lại, nên Hoàng đế Hồng Kính cũng không nói gì cả; người khác tự nhiên cũng không dám bàn tán thêm.

Trong những dịp như thế này, mọi người đều cố gắng vui vẻ và ồn ào hết mức có thể. Cung Vương Kỷng cũng đã mời đoàn kịch đến biểu diễn. Hiện nay, xem kịch rất phổ biến ở kinh thành; ngay cả những người không biết hát cũng có thể theo tiếng hát mà ngâm nga vài câu. Nhưng Yáo Nương thì không thích lắm; cô cảm thấy các vở kịch võ thuật quá ồn ào, còn những vở kịch văn thì cô cũng không hiểu gì cả. Cô kiên nhẫn nghe vài lần, nhưng mỗi lần đều cảm thấy đầu óc mình choáng váng.

Khi nói chuyện với Vương Tấn, ông ấy bảo rằng cô ít nghe kịch quá.

Thật ra, trước đây khi còn ở nhà, Yáo Nương cũng chưa bao giờ nghe kịch nhiều lần. Chỉ có vài lần khi còn nhỏ, những gia đình giàu có trong huyện mời đoàn kịch đến biểu diễn tại chùa, cô đã theo nghe vài lần, nhưng lúc đó đám đông quá đông đúc đến nỗi cô không thể nhìn thấy bóng dáng của một diễn viên nữ nào cả.

Chưa đến giờ trưa, mọi người đã ngồi xuống để xem kịch.

Trong những dịp như thế này, trẻ con là không thể thiếu được. Tổng cộng có hơn hai mươi đứa trẻ từ tám cung; những đứa lớn chơi với nhau, còn những đứa nhỏ thì ở bên cạnh cha mẹ của chúng.

Ví dụ như Thế tử nhà Vương Huy – Châu Tạo, hoặc con gái lớn nhất của Vương An – Công chúa Vinh Hà, 14 tuổi. Công chúa Vinh Hà trông rất giống phi tần của Vương An: khuôn mặt tròn, đôi mắt nhỏ, vẻ mặt thanh tú và yên bình; cô ấy ít nói chuyện, và nếu không có ai nói chuyện với cô ấy thì cô ấy cũng chỉ ngồi im bên cạnh phi tần của Vương An mà thôi.

Một số phụ nữ bắt đầu trò chuyện với nhau, và cuối cùng họ cũng đề cập đến chuyện hôn nhân của Công chúa Vinh Hà. Trong số các phi tần, phi tần của Vương Ngô là người trẻ nhất; cô ấy nói rất nhiều, khiến Công chúa Vinh Hà đỏ mặt và muốn trốn đi, nhưng cô ấy vẫn không ngừng nói. Yáo Nương nhìn Vương Tấn một cách bối rối.

Trong khi đó, Vương Tấn chỉ ngồi đó, mặt không biểu lộ cảm xúc gì, và tiếp tục theo dõi vở kịch.

Bắt đầu có tình cảm ư? Khuôn mặt của Nương Yao trở nên ngạc nhiên, cho đến khi nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt của Vương phi Kính, cô mới vội vàng thu lại cảm xúc đó.

“Chỉ mới qua bao lâu thôi mà chuyện đó đã được coi là quá khứ rồi ư?” Nương Yao thực sự không biết nên nói gì cho phải, Vương Kính trông có vẻ thông minh và oai phong, sao lại để mình rơi vào tình huống như thế này?

Vương phi Kính cười đắng: “Đó là thủ đoạn mà cô ấy thường xuyên sử dụng, giả vờ đáng thương. Cô ấy luôn tìm cách để thu hút sự thông cảm của ông ấy. Trước đây tôi tự lừa dối bản thân mình, rằng Vương gia chỉ cảm thương và thương hại cô ấy mà thôi, chứ không phải yêu thích cô ấy. Nhưng bây giờ tôi bỗng nhiên không còn chắc chắn nữa…”

Nương Yao cũng không biết phải an ủi như thế nào, chỉ có thể lắp bắp nói một câu: “Đừng nghĩ quá nhiều.”

“Chị dâu thứ năm, tôi không hề nghĩ quá nhiều đâu. Thời gian này tôi đã suy nghĩ rất rõ ràng. Có lẽ chị không biết, những ngày qua tôi không thể ngủ được, mỗi ngày tôi đều nghĩ về chuyện này. Tôi tự hỏi mình đã sai ở đâu? Mình không bằng cô ấy ở điểm nào? Nhưng dần dần tôi nhận ra rằng mình thực sự đã nghĩ quá nhiều. Việc một người đàn ông có ba vợ bốn thiếp là chuyện bình thường, việc tôi ghen tuông chỉ là do tôi quá ích kỷ. Nhưng vấn đề là, trước đây mọi thứ vẫn ổn cả mà… Thật sự, tôi cũng muốn làm như chị nói, cố gắng chiếm trọn trái tim ông ấy, không để người khác xen vào… Nhưng tôi thấy điều đó thật sự rất khó, nhất là sau những gì đã xảy ra trước đó, mọi thứ bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, tạo ra cảm giác xa lạ và lạnh lùng…”

Nương Yao có cảm giác muốn khóc.

Cô ấy còn mong muốn hơn là Vương phi Kính sẽ khóc, thay vì phải lặng lẽ kể lại những nỗi lòng của mình như vậy. Rốt cuộc là thất vọng gì đã khiến một người phụ nữ xinh đẹp như hoa đào bỗng nhiên tàn úa như vậy?

Nương Yao không thể nghĩ ra được. Cô cố gắng tưởng tượng rằng một ngày nào đó Vương Kính bỗng nhiên thay đổi, không còn như bây giờ nữa. Sự dịu dàng ẩn sau vẻ lạnh lùng của ông ấy được dành cho một người phụ nữ khác, ông ấy và người phụ nữ đó làm những điều thân mật nhất với nhau, nói những lời yêu thương giống hệt nhau… Và người phụ nữ đó còn sinh con cho ông ấy…

Cô cảm thấy như mình đang rơi xuống hầm băng, lạnh lẽo đến tận xương tủy, thậm chí không kìm được mà run rẩy. Cô cố gắng tiếp tục suy nghĩ, nhưng càng nghĩ càng thấy đau khổ.

Vương phi Kính chỉ có thể nhìn Nương Yao với ánh mắt đầy đau xót và không biết phải nói gì hơn.

Đây chính là một cuộc chiến mà không cần đến kiếm súng, nhưng lại quyết định sự sống còn của con người: nếu cô ấy thống trị, những người khác chắc chắn sẽ phải sống trong cảnh hoang vắng; còn nếu họ không muốn sống trong cảnh đó, họ buộc phải chiến đấu. Chỉ cần đánh bại được cô ấy, họ sẽ có cơ hội tỏa sáng. Sau hai đời sống, lần đầu tiên Yáo Nương mới thực sự hiểu rõ về những mâu thuẫn và cuộc chiến trong gia đình.

Yáo Nương cảm thấy vô cùng hoảng sợ, không muốn nghĩ tiếp nữa.

Còn Vương phi Kính, sau một nụ cười nhẹ nhàng, nói: “Tôi chỉ nghĩ đến Yến Ca và Châu Châu thôi; nếu không, bây giờ tôi đã tự nguyện xin kết thúc mọi chuyện rồi.”

Đang lúc đó, bỗng nhiên một cô hầu vội vã chạy đến: “Vương phi, cậu công tử nhỏ gặp chuyện rồi!”

Khuôn mặt của Vương phi Kính lập tức trắng bệch.

*

Tiểu Bảo và Yến Ca đang chơi cùng hai cô bé nhỏ với con chó đất tên là Đậu Đậu. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp thì Xuan Ca, đứa trẻ nghịch ngợm kia, đã kéo thêm vài đứa trẻ cùng tuổi đến chơi cùng; họ chơi trò “cảnh sát bắt cướp”. Họ la hét, vung vẩy những cành cây mềm như kiếm súng, và cuộc chiến giữa “cảnh sát” và “cướp” diễn ra rất sôi nổi.

Thấy tình hình ngày càng căng thẳng, Tiểu Bảo muốn chuyển địa điểm chơi, liền nói với Yến Ca và những đứa trẻ khác; bốn người cùng nhau quyết định rời đi xa hơn.

Trong lúc đang di chuyển, Xuan Ca, một trong những “cướp”, vô tình va phải Yến Ca.

Hai đứa trẻ có chiều cao gần bằng nhau, nhưng Xuan Ca khỏe mạnh hơn; Yến Ca thì yếu hơn một chút. Yến Ca bị va ngã xuống đất, còn Xuan Ca vì đã cản trở họ, nên bị những “cảnh sát” phía sau bắt giữ.

Xuan Ca là người cuối cùng trong nhóm “cướp”; việc bắt được anh ta chính là chiến thắng. Những đứa trẻ đóng vai “cảnh sát” reo hò vui mừng, trong khi nhóm “cướp” lại trách móc Xuan Ca vì không biết chạy nhanh, dù rõ ràng anh ta là người chạy nhanh nhất.

Thấy mình thua cuộc và còn bị trách móc như vậy, Xuan Ca cảm thấy tức giận đến mức mặt đỏ bừng; anh ta ném bỏ cành cây trong tay và lao về phía Yến Ca.

“Đều là tại cậu mà!”

Khi thấy Xuan Ca bắt đầu đánh nhau, những người trong nhóm “cướp” và nhóm “cảnh sát” xung quanh đều bắt đầu vỗ tay cổ vũ.

Các cô hầu bên cạnh lập tức muốn tiến lên can thiệp, nhưng bị một trong những “cướp” quát lớn: “Các cô hãy đứng xa ra! Đây là cuộc chiến của chúng tôi!”

*

Yù Quán cũng đứng bên cạnh nhìn, nhưng trong tình huống này cô ấy không tiện can thiệp. Nếu can thiệp thì coi như cô ấy đang giúp đỡ đứa chủ nhỏ đánh nhau. Hơn nữa, đứa trẻ nhỏ mà đang đánh nhau với Tiểu Bảo kia, dù thấp bé nhất nhưng lại tấn công nhanh nhất; đó không phải là con trai của vị công tử nhỏ đâu.

Tiếng ồn bên ngoài đã thu hút sự chú ý của mọi người bên trong, và may mắn thay, những người đàn ông ngồi ở tầng hai lại gần nơi này nhất. Vua An cùng vài người khác liền đến bên cửa sổ để nhìn xuống.

Vua An cười ha hả và nói: “Lão Sáu, con trai ngươi thật là một tên quỷ dữ, sao lại lại đánh nhau với người khác nữa vậy?”

Vua Lỗ không hề cảm thấy mất mặt, ngược lại còn tự hào: “Đứa trẻ này rất năng động, tôi dự định sẽ dạy nó võ nghệ thêm một năm nữa. Nhưng anh hai, cách nói của ngươi thì không đúng rồi; hồi nhỏ chúng ta cũng vậy mà, sao đến lượt con trai tôi lại trở thành tên quỷ dữ?”

Điều này thực sự đúng, những vị hoàng tử này từ nhỏ cũng thường xuyên đánh nhau với nhau; miễn là không sử dụng vũ khí thì không ai ngăn cản họ cả. Hoàng đế Hồng Kính cũng không cho phép ai can thiệp, nếu thắng thì cứ đánh tiếp, nếu thua thì bị đánh lại. Chính vì vậy, khi lớn lên họ đều có những kỹ năng võ thuật khá tốt.

Tất nhiên, ngoại trừ Vua Vĩnh; Vua Vĩnh từ nhỏ đã là kẻ yếu ớt, chưa bao giờ chủ động gây sự với anh em mình, thường chỉ dùng những thủ đoạn xảo quyệt.

Vì vậy, khi thấy cảnh tượng này, họ không những không có ý định ngăn cản mà còn đứng bên cửa sổ để xem tiếp.

Vua Lỗ nói với Vua Tấn: “Anh Năm, con trai nhà anh còn nhỏ, nhưng lại có thể đánh được với con trai nhà anh Tứ.”

Vua Tấn thì chẳng buồn để ý đến Vua Lỗ.

Vua Lỗ cũng đã quen với vẻ mặt lạnh lùng của Vua Tấn, rồi quay sang chọc ghẹo Vua Khánh: “Lão Thất, con trai nhà anh ấy không phải là đối thủ của con trai nhà tôi đâu.”

Đúng vậy, Yến Ca nho nhỏ yếu đuối, còn Tuyên Ca thì mạnh mẽ; dù Yến Ca trông lớn hơn Tuyên Ca vài tháng, nhưng hoàn toàn không phải là đối thủ của anh ta. Tuyên Ca đè Yến Ca xuống đất, nhưng Yến Ca vẫn cố gắng chống trả, dù có hơi vất vả.

Tuy nhiên, Yến Ca cũng rất cứng đầu, không hề khóc.

Vua Khánh cười một cách miễn cưỡng: “Đứa trẻ này từ nhỏ đã yếu ớt, không bằng con trai nhà anh Sáu mạnh mẽ.”

Vua Lỗ cười ha hả và nói: “Mạnh mẽ thì tốt rồi…”

……

Không hiểu sao anh ấy lại nghĩ đến Thành ca ca; đứa trẻ ấy từ khi mới sinh ra đã rất khỏe mạnh. Có thân hình to lớn và sức mạnh dồi dào; mới hơn một tuổi thôi mà đã mạnh đến nỗi gần như có thể phá vỡ những tấm ngói trên nhà.

Hàn phi tần nói rằng khi Thành ca ca lớn hơn một chút nữa, bà sẽ dạy nó võ thuật. Mặc dù Vương Khánh không lên tiếng đồng ý, nhưng thực ra trong lòng ông ta rất mong muốn điều đó, thậm chí đã nhiều lần suy nghĩ về cách nuôi dưỡng Thành ca ca một cách cẩn thận.

Ông ta biết rằng lúc đó Kế Nhu chắc chắn sẽ không vui, nhưng nếu như Yến ca ca không làm hỏng mọi chuyện…

Đúng lúc Vương Khánh đang mơ màng, bỗng nhiên từ tầng dưới vang lên tiếng kinh hoàng:

“Có máu rồi…”

“Đầu của thiếu gia bị vỡ…”