Vua Tấn đã rời đi, nhưng lại để lại một mớ hỗn độn sau lưng.

Trong điện, mọi thứ trở nên hỗn loạn: có người hét lên, có người ngất xỉu. Cho đến khi Vương phi Tấn, với khuôn mặt nửa che miệng, nhấc chiếc chén trà bên cạnh lên và ném xuống đất, rồi hét lớn: “Tất cả im miệng lại!”

Mọi tiếng động mới chợt dừng lại.

Một lúc sau, tiếng nôn mửa và ho vang lên.

Đó là Thị phi Hồ.

Cô ấy trông vô cùng hỗn loạn, toàn thân run rẩy không ngừng, trong khi vẫn tiếp tục nôn ra nước chua. Thị phi Từ và Thị phi Liễu đều có vẻ mặt tái nhợt; đặc biệt là Thị phi Từ, không chỉ tái nhợt mà trong mắt còn đầy sự kinh hoàng.

Một nhóm vệ sĩ nhanh chóng chạy vào từ cửa sân, Phúc Thành ra lệnh: “Dọn dẹp chỗ này cho sạch sẽ, đừng làm các bà chủ hoảng sợ.”

Vua Tấn có thể rời đi, nhưng ông thì không thể; ông vẫn phải gánh vác trách nhiệm dọn dẹp mớ hỗn độn này.

Khác với những người phụ nữ kia, những vệ sĩ này rõ ràng đã quen với những cảnh tượng như thế này; họ bình tĩnh tiến lên và kéo những thi thể đi.

Việc di chuyển qua sân lại gây ra thêm những tiếng kinh hoàng nữa.

“Đừng quên cái này nữa.” Phúc Thành vuốt vuốt cằm và nói: “Hãy để người ta canh chừng, sau này chúng ta sẽ hỏi thăm rõ ràng.” Vì vậy, cả Yến tiểu thư, người vừa ngất xỉu, cũng bị kéo đi.

Từ đó, Thị phi Từ cuối cùng cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; cô ấy cúi đầu xuống, giả vờ ghê tởm và dùng khăn che miệng mình.

“Hoàng tử đã ra lệnh rồi; những việc còn lại không cần thị phi phải nói thêm nữa, mọi người hãy tản đi.”

Một vài thị phi vội vàng đứng dậy, không kịp chào hỏi gì, vội vã rời đi.

Thấy mọi thứ đã được xử lý gần như xong, những người hầu còn lại tiếp tục công việc dọn dẹp. Phúc Thành cúi chào Vương phi Tấn rồi dẫn mọi người rời đi.

Ra khỏi cửa sân của Viện Tư Ý, ông nhìn về phía Viện Vinh Hạnh với vẻ lo lắng và thở dài.

Đây là chuyện gì vậy? Cuối cùng thì hoàng tử cũng có hy vọng về người thừa kế, nhưng giờ lại xảy ra chuyện này… Không biết hoàng tử sẽ xử lý phu nhân Tô như thế nào.

Ông vỗ mạnh vào miệng mình vài cái, rồi tiếp tục bước đi.

*

Yao Niang chỉ cảm thấy những cơn gió lạnh thổi vào mặt, khiến cô không dám mở mắt.

Bỗng nhiên cô cảm thấy đau đớn; bị ném xuống giường, cô mới nhận ra mình đã trở lại Viện Vinh Hạnh.

Yao Niang nằm trên giường, như một xác chết không còn hơi thở; mãi đến khi Ngọc Trùng gọi lên một tiếng nữa, cô ấy mới chuyển động một chút.

“Đừng gọi tôi là phu nhân nữa.” Cô ấy chớp mắt vài cái, đôi mắt khô cằn và sưng tấy; toàn thân cô ấy như thể đã bị xe ngựa cán qua hàng ngàn, hàng vạn lần, mọi chỗ đều đau đớn; mỗi cử động nhỏ cũng giống như bị dao cắt vậy.

Ngọc Trùng cũng không dám nói gì thêm, cẩn thận đỡ cô ấy dậy và nói: “Tôi sẽ phục vụ bà trong việc tắm rửa.”

Hồng Châu cùng một số người khác nhanh chóng vào, chuẩn bị sẵn nước; cùng nhau họ đỡ Yao Niang vào phòng tắm. Chỉ khi cô ấy cố gắng lăn mình xuống nước thì mới thở phào nhẹ nhõm.

Hồng Châu không kìm được nước mắt, dùng khăn lau nhẹ nhàng cho cô ấy. Dù họ cố gắng làm một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng vẫn khiến Yao Niang phải thở dài đau đớn.

“Thật không công bằng… Làm sao ngài có thể đối xử với bà như vậy…”

Yao Niang không nói gì, chỉ mỉm cười đắng cay trong lòng; cô ấy biết rằng Vương gia Jin chắc hẳn mang trong mình nhiều oán giận… Có lẽ còn có cả hận thù nữa.

Chắc hẳn bây giờ trong lòng ông ta chỉ muốn đuổi cô ấy ra khỏi nhà; nhưng vì xét đến mặt mũi của chính mình, ông ta chỉ có thể nhịn lại mà thôi. Thậm chí cái chết của người phụ nữ kia cũng có lẽ chỉ là để bịt miệng mọi người… Dù sao thì một vị vương gia lại nhận một người phụ nữ đã bị ô uế làm thiếp thì thật là một sự nhục nhã lớn.

Có lẽ hôm nay, hoặc ngày mai, cô ấy sẽ bị đưa đi… Có thể sẽ bị vứt bỏ ở nơi xa xôi… Hoặc có thể sẽ chết trong một góc khuất không ai biết đến…

Yao Niang không muốn nghĩ tiếp nữa, cô ấy mệt mỏi nhắm mắt lại.

Sau khi tắm xong, là lúc phải bôi thuốc. Lúc này Yao Niang đã không còn cảm giác xấu hổ nào nữa; cô ấy để Ngọc Trùng và những người khác giúp mình bôi thuốc lên cơ thể, kể cả những vùng nhạy cảm nhất cũng không bị bỏ qua. Sau khi thay quần áo sạch sẽ và thoải mái, cô ấy lại nằm xuống giường.

Hồng Châu muốn ở lại canh giấc cho cô, nhưng cô ấy không cho phép; cô ấy chỉ muốn một mình yên tĩnh một lát.

Tiếng khóc của đứa trẻ sơ sinh vang lên từ bên ngoài.

Ban đầu Yao Niang không hiểu chuyện gì, nhưng ngay sau đó cô ấy nhận ra đó là tiếng khóc của Tiểu Bảo. Cô ấy vội vàng muốn ngồi dậy, nhưng lại ngã xuống; chỉ có thể vội vàng nói: “Nhanh đi, đưa Tiểu Bảo đến đây!”

Người ta nhanh chóng đưa đứa trẻ đến bên cạnh cô ấy, và Yao Niang ôm lấy nó trong vòng tay mình.

“Cậu nhỏ Bảo sợ mẹ không chịu nổi mà làm điều ngu ngốc ư?” Cô ấy nói với cậu bé như thể đang nói chuyện với một người lớn: “Đừng sợ, làm sao mẹ có thể làm điều ngu ngốc được chứ. Thật may mắn khi trời lại ban cho mẹ một cuộc sống mới, mẹ nhất định phải chứng kiến cậu Bảo lớn lên, kết hôn và sinh con.”

Cô ấy hạ mày, với vẻ mặt dịu dàng và nụ cười an ủi, như thể việc được chứng kiến cậu Bảo lớn lên, kết hôn và sinh con là điều rất hạnh phúc và tuyệt vời.

Từ trước đến nay, mẹ của Bảo cũng chỉ ước mong như vậy thôi, nhưng khi con người nhận được quá nhiều thứ, thì không tránh khỏi việc trở nên tham lam. Thật đáng tiếc, giấc mơ của cô ấy vừa mới bắt đầu thì đã bị người khác tàn nhẫn phá hủy… Nhưng cũng tốt thôi, ít ra cô ấy cũng không cần phải tiếp tục che giấu nữa…

May mắn thay, kẻ đó đã chết… Thật tốt.

Cậu Bảo tròn mắt, trông có vẻ ngây thơ và trong sáng, nhưng thực ra đang cố gắng kìm nén nước mắt, trong lòng thì tức giận không ngừng.

Cậu ấy không thể không nhận ra nỗi buồn ẩn sau nụ cười của mẹ: đôi môi đỏ sưng, những vết thâm trên cổ, và những vết bầm tím hiện rõ khi cô ấy giơ tay lên.

Đúng lúc này, cậu ấy bỗng quyết định thay đổi ý định… Cậu không còn muốn cha mình nữa, cậu muốn đưa mẹ rời khỏi nơi này. Nơi này không phù hợp với mẹ, và cha cũng không phải là người đàn ông tốt cho mẹ… Nếu không sao tổ tiên của mẹ lại phải chết như vậy?

Việc hối tiếc sau khi mọi chuyện đã xảy ra, hoặc cố gắng sửa chữa sau khi mọi thứ đã hỏng… Trên đời này có cái gì tốt đẹp như vậy đâu? Đáng lẽ tổ tiên của cậu phải sống cô đơn suốt cuộc đời, thậm chí phải chịu cảnh không có con cháu…

Nhưng khi nghĩ đến điều đó, trái tim cậu Bảo lại bắt đầu run rẩy… Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh của Hoàng đế Jin An với mái tóc bạc, khóe miệng nắm chặt, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá, ngày qua tháng lại, luôn vội vã…

“Cậu Bảo ngoan nhé, nhanh đi ngủ đi. Có lẽ ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi nơi này… Mẹ sẽ cầu xin ông ấy để cho mẹ và con một con đường sống… Lúc đó, mẹ sẽ dẫn con đến một nơi không ai biết đến, bắt đầu cuộc sống mới…”

*

Trong phòng Chao Hui Tang, chỉ có một ánh đèn vàng nhạt le lói ở góc. Ánh sáng quá yếu, chỉ có thể chiếu rõ bóng dáng một người…

Chẳng ngờ Tô Dao Nương lại trở thành thiếp của Hoàng tử Tấn! Cô ấy có lý do gì để như vậy chứ? Một người bị ô uế thân thể, sinh ra một đứa con không rõ cha mẹ…

Người như cô ấy lẽ ra phải sống trong cảnh khổ cực, không thể lấy chồng được, chỉ xứng đáng trở thành thiếp của những kẻ khiếm thị, khiếm thính… Làm sao có thể tốt hơn cô ấy được?! Nhưng người kia lại tốt hơn cô ấy, thậm chí còn trở thành thiếp của Hoàng tử Tấn nữa.

Yến Tiểu Nương rõ ràng nhận ra rằng những kẻ hỏi thăm về Tô Dao Nương không có ý tốt, nên cô ấy đã cố tình kể những chuyện xấu xa về cô ấy, đồng thời giấu đi những việc mình đã làm, để đổi lấy cơ hội được làm việc trong cung.

Người kia thật sự rất độc ác, đã tìm một người đàn ông giả mạo là kẻ đã ô uế Tô Dao Nương. Yến Tiểu Nương gần như có thể đoán được Tô Dao Nương sẽ khóc thảm thương đến mức nào; có lẽ cô ấy sẽ không dám nhìn mặt ai nữa và muốn tự tử ngay tại chỗ.

Thực tế, Tô Dao Nương quả thực đã khóc rất thảm, nhưng người chết lại không phải là cô ấy, mà là kẻ đàn ông giả mạo đó.

Yến Tiểu Nương chẳng bao giờ nghĩ rằng Hoàng tử Tấn đẹp trai và quý tộc lại là người đáng sợ đến thế! Anh ta đã làm những việc như vậy chỉ để che chở cho Tô Dao Nương!

Cô ấy sợ hãi đến mức gần như không cần suy nghĩ cũng có thể đoán được số phận của mình. Vì vậy, khi có người hỏi chuyện, cô ấy giả vờ điên.

Cô ấy nghĩ rằng sẽ không ai làm khó một kẻ điên cả.

Cô ấy chỉ mong được bảo toàn mạng sống, và từ đó không dám mơ tưởng đến việc phục vụ Hoàng tử nữa.

Cánh cửa bị mở ra từ bên ngoài; Yến Tiểu Nương nghĩ có lẽ người trong cung muốn ném cô ấy ra ngoài. Có người kéo cô ấy dậy từ trên mặt đất, nhưng không ném cô ấy ra ngoài, mà lại ép cô ấy xuống đất, rồi có thứ gì đó được nhét vào miệng cô ấy…

Sau đó là tiếng kêu thảm thiết vang lên.

*

Bà Tiền, người canh cửa, vừa ngáp vừa mở cánh cửa sau. Trong tay bà cầm chiếc chổi, tay kia thì vẫn đang xoa mắt.

Trời mới bắt đầu sáng, có vẻ như vẫn còn sớm, nhưng đối với những người hầu trong cung thì đã không còn sớm nữa.

Bỗng nhiên có một người xuất hiện trước cửa, làm bà Tiền giật mình; nhìn kỹ mới thấy đó là một phụ nữ nhỏ.

“Cô canh ở đây làm gì vậy? Cô có biết đây là nơi nào không?” bà Tiền mắng: “Những người lính kia cũng chẳng biết làm gì, lại để người ta canh cả cửa sau nữa.”

Phụ nữ nhỏ vội vàng nói: “Bà Tiền ơi, bà Tiền ơi…”

Bà Tiền không quan tâm đến lời nói của cô ấy, tiếp tục làm việc của mình.

“Vâng, vâng.” Tao Shan nói cùng nụ cười, “Chồng tôi cũng đi cùng tôi đây, chúng tôi đã đi suốt đường bằng xe ngựa. Người lính ở góc phố nhận ra tôi, sau đó kiểm tra giấy tờ của chúng tôi mới cho chúng tôi vào được.”

Nói xong, một khuôn mặt đàn ông hiện ra từ chiếc xe ngựa đậu không xa đó; anh ta mỉm cười lo lắng với bà Qian.

“Lần này tôi đến đây là để thăm phi tần bà ạ. Tôi mang theo khá nhiều đồ tự làm ở nhà; tôi sẽ lấy một số cho bà. Khi trời sáng, xin bà giúp tôi thông báo một việc. Nếu tôi được phi tần ban thưởng, chắc chắn bà cũng sẽ nhận được phần lợi ích của mình.” Có lẽ Tao Shan rất hiểu tính cách của bà Qian nên mới nói như vậy.

Cô ấy đến trước xe, nhận hai con gà mái từ tay người đàn ông và đưa chúng một cách cung kính cho bà Qian. Lúc này bà Qian mới mỉm cười và nói: “Cô thật may mắn, có vẻ như cô đã lấy được người chồng tốt đấy.”

“Có vẻ như…” ở đây ý bà Qian là Tao Shan đã có thể dễ dàng tặng cho mình hai con gà mái quý giá như vậy; ngoài ra, chiếc xe ngựa kia cũng đóng vai trò quan trọng.

Tao Shan chỉ mỉm cười một cách miễn cưỡng: “Chỉ là một người đàn ông bình thường thôi… Chẳng qua làm bà cười nhạo tôi thôi.”

Bà Qian nhận được lợi ích nên cũng sẵn lòng trò chuyện với Tao Shan: “Làm sao bà không biết chứ? Phi tần bà ấy vẫn nhớ tình xưa; ngày xưa bà ấy đã ban cho cô rất nhiều thứ. Những thứ đó đủ cho cả gia đình cô dùng trong vài chục năm. Cô thật thông minh khi sớm rời khỏi dinh thự; chủ nhân vẫn nhớ tình xưa, chắc chắn sẽ không bao giờ quên cô đâu. Kể từ khi cô đi, bên cạnh phi tần đã thay đổi vài lần người hầu. Bây giờ, cô hầu bên cạnh phi tần vẫn giữ tên của cô, là Tao Hồng.”

Tao Shan trong lòng có nhiều suy nghĩ, không muốn nghe những chuyện này, nhưng lại phải cố gắng mỉm cười để đối phó với bà Qian.

Cuối cùng khi trời sáng hẳn, bà Qian nghĩ rằng phi tần Hồ chắc hẳn đã thức dậy, liền quay vào trong và nhờ người đi cùng mình truyền lời.

Có lẽ đối với phi tần Hồ mà nói, Tao Shan thực sự là một người có ý nghĩa đặc biệt; không lâu sau đó cô ấy đã được mời vào.

Phi tần Hồ cho mọi người rời đi, và Tao Shan quỳ xuống trước mặt bà, khóc lóc: “Bà ơi, xin cứu tôi với.”