Sau một đêm trằn trọc, về phòng xong, Ngọc Nương liền lên giường ngủ.

Chưa kịp ngủ được bao lâu, cô đã bị tiếng gõ cửa làm thức giấc.

Tiếng gõ cửa rất vội vã, Ngọc Nương mơ màng bước ra mở cửa. Chưa kịp đến cửa, cô chợt nhớ ra và vội vàng mặc lại áo khoác ngoài, sau đó buộc mái tóc dài rối bời phía sau đầu thành một búi gọn gàng trước khi mở cửa.

Kể từ khi đến ngôi nhà nhỏ này, Ngọc Nương chưa bao giờ buộc tóc theo kiểu nào khác ngoài kiểu búi gọn gàng này.

Người mở cửa là Lục Nga.

Không chỉ có Lục Nga, mà còn có cả Thu Cúc, một cô hầu cấp hai của biệt thự Lưu Xuân.

Mặt Thu Cúc rạng rỡ nụ cười, phía sau cô là một cô hầu nhỏ cầm theo một cái đĩa.

Trên đĩa được phủ bằng vải đỏ, không thể nhìn thấy bên trong có gì.

“Đây là quà tặng mà phi tần dành cho bà Sư.”

Khi bước vào nhà, theo lời của Thu Cúc, cô hầu nhỏ đã kéo lớp vải đỏ ra. Trên đó có hai đồng tiền bạc, một chiếc vòng tay bằng ngọc rất đẹp, và một chiếc kẹp tóc bằng vàng.

Ngọc Nương hơi ngượng ngùng muốn từ chối, nhưng Thu Cúc cười nói: “Phi tần nói rằng nhờ có bà Sư mà phi tần mới không phải lo lắng nhiều. Gần đây phi tần ăn không ngon, ngủ không yên, đã thử nhiều cách nhưng vẫn không giải quyết được vấn đề con gái nhỏ hay khóc vào ban đêm. Chỉ có bà Sư mới là người giúp phi tần giải quyết được vấn đề lớn này.”

“Đây là bổn phận mà Ngọc Nương nên làm.”

Thu Cúc gật đầu, “Vì bà Sư đang nghỉ ngơi, nô tì sẽ không làm phiền nữa. Nô tì sẽ quay lại báo tin cho phi tần.”

“Cảm ơn cô Thu Cúc.”

Ngọc Nương tiễn Thu Cúc và những người khác ra khỏi cửa, đúng lúc đó Thúy Trúc trở về phòng.

Thúy Trúc thường xuyên lui tới biệt thự Lưu Xuân, tự nhiên cô nhận ra Thu Cúc và biết rằng cô ấy là một trong những cô hầu được phi tần Hồ tin tưởng. Thấy Thu Cúc nói chuyện vui vẻ với Ngọc Nương, cô không còn gì để nghi ngờ nữa. Cô không dám tỏ thái độ giận dữ với Thu Cúc, chỉ liếc nhìn Ngọc Nương một cái đầy oán trách.

Ngọc Nương như thể không thấy gì cả, tiễn họ ra rồi quay lại phòng và đóng cửa lại.

Cô đến bên bàn, nhìn những thứ được đặt trên bàn.

Phải nói rằng, trong hoàng gia triều Tấn, họ thật sự rất hào phóng với người hầu. Chỉ vài món đồ này cũng đã trị giá ít nhất hàng trăm lượng bạc, đủ để Ngọc Nương kiếm được nửa năm tiền lương.

Tuy nhiên, số tiền bạc lại ít hơn một chút, chỉ có hai mươi lượng. Chiếc vòng tay bằng ngọc và chiếc kẹp tóc bằng vàng thì rất đắt giá.

Ngọc Nương suy nghĩ về những món quà quý giá này và cảm thấy bối rối.

Trong cái sân nhỏ này, có lúc thì bận rộn, có lúc lại thấy nhàn rỗi; nhưng dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là quanh quẩn bên cạnh cô công chúa nhỏ mà thôi. Phía sau nhà đang rất náo nhiệt: vài người phụ nữ làm việc vặt ngồi dưới bóng cây mát mẻ, vừa làm việc vừa không ngừng nói chuyện. Còn có hai cô gái trẻ ngồi dưới mái hiên, tay cầm kim chỉ may vá, thỉnh thoảng lại cười đùa với nhau.

Yao Niang nghe họ nói chuyện, vừa giặt quần áo bên bể nước, cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh.

Cũng có một vài bà lớn tuổi, nhờ vào kinh nghiệm dày dặn hơn Yao Niang, đã hỏi về tình hình gia đình cô. Yao Niang cố gắng kể một cách ngắn gọn và không để lộ điều gì có thể gây ra sự nghi ngờ.

Khi nghe biết rằng người chồng của Yao Niang đã qua đời khi cô mới mang thai và đứa con trai là một đứa trẻ chết non, mọi người đều tỏ ra thương hại cô. Họ nói những lời an ủi để xoa dịu tâm trạng cô.

Trước đây, điều này gần như không bao giờ xảy ra; có vẻ như việc bà Mu đồng ý cho Yao Niang phục vụ trực tiếp cô công chúa nhỏ chính là một tín hiệu cho mọi người.

Một tín hiệu rằng giờ đây Yao Niang đã được coi như một người trong gia đình.

Vì đã được coi như người trong gia đình, mọi người nói chuyện với cô cũng không còn e dè gì nữa; thậm chí, vì trước đây Cui Zhu đã có hành vi quá đà, không tránh khỏi việc có người buông lời chế giễu cô.

Có vẻ như họ cố tình muốn làm hài lòng Yao Niang, nhưng cũng có vẻ họ thực sự không ưa Cui Zhu. Họ bàn tán về cách Cui Zhu nịnh hót mọi người trong viện Lưu Xuân, mô tả từng hành động nịnh bợ một cách rất rõ ràng. Chẳng hạn, họ nói về việc Cui Zhu đã nịnh một bà lớn tuổi họ Mão; người phụ nữ đó vốn dĩ là kiểu người hai mặt: khi có lợi thì sẵn lòng phục vụ, nhưng khi cần giúp đỡ thì lại quay lưng không nhớ đến ai.

“Các người xem này, đến lúc cô ấy gặp rắc rối thì sao?” một bà lớn tuổi nói.

Bà khác cười nhạo: “Chẳng phải vì lần trước người ta không đưa cho cô ấy một đĩa đậu Hà Lan mà lại đưa cho bà Mão sao? Cô ấy lại có thể phán xét người khác như vậy.”

Rõ ràng đó chỉ là lời đùa, nhưng bà kia cũng không ngần ngại chế giễu Cui Zhu, đồng thời còn khen ngợi Yao Niang: “Ai lại vì một đĩa đậu Hà Lan mà tức giận chứ? Bà già này không ưa cái tính nhảy nhót của cô ta; hãy nhìn xem bà Sư Nai Niang kia, khác hẳn Cui Zhu phải không?”

Tại sao chuyện này lại liên quan đến mình vậy?

Yao Niang đang nghĩ như vậy thì bỗng thấy mọi người đều quay sang nhìn cô.

……

“Nhìn này, nhìn cái thái độ đó kìa! Một đứa con gái chỉ có số phận làm tôi tớ, lại cứ thích giả vờ như tiểu thư, lúc nào cũng bắt người khác giặt quần áo, mang nước, đưa cơm cho mình, chỉ cần có chút đồ ăn vặt là muốn bắt họ phục vụ. Ai lại thích những thứ đó chứ? Chỉ vì mọi người đều e dè không muốn tranh cãi với cô ta mà thôi. Nhưng cô ta thì ngược lại, còn quay sang trách móc người khác nữa!” Người phụ nữ kia vừa vỗ tay vừa nói với vẻ tức giận.

Sau lời nói của bà ấy, mọi người đều cho rằng đúng là lỗi của Cui Zhu.

Thực ra, dù có phải lỗi của cô ta hay không thì cũng không quan trọng, nhưng Cui Zhu thực sự có nhiều điểm đáng chê trách; nếu không thì mọi người cũng không đằng sau lưng cô ta mà nói xấu cô ta như vậy.

Bà Nương không hề muốn dính líu vào những chuyện này, vừa lúc đó quần áo cũng đã được giặt xong, bà liền vội vàng treo chúng lên rồi rời đi.

Còn Cui Zhu thì vừa tức giận vừa cảm thấy mất mặt.

Dù cô ta chỉ là một tôi tớ sinh ra trong gia đình nghèo khó, nhưng từ nhỏ cô ta chưa bao giờ phải chịu đựng những sự đối xử như vậy. Đặc biệt kể từ khi vào cung, mọi việc dường như luôn không thuận lợi cho cô ta: trước thì bị người ta gây rắc rối, sau đó lại bị người khác đẩy đuổi và xa lánh. Bây giờ, khi bị mấy bà lão chỉ trích như vậy, Cui Zhu thực sự ghét nơi này đến cực điểm và không muốn ở lại nữa. Cô ta vội vàng rời khỏi sân, quyết định tìm đến bà cô của mình là bà Tào để xin lời khuyên, xem liệu có thể tìm cách trả đũa những bà lão kia không. Vừa bước ra khỏi cửa sân, cô ta lại bị một cô tôi tớ tên là Mai Chi gọi lại.

“Chị Cui Zhu, chị định đi đâu vậy? Có chuyện gì không?”

Gần đây, mối quan hệ giữa Cui Zhu và Mai Chi rất thân thiết; Mai Chi là một cô tôi tớ cấp hai trong nhà trọ Lưu Xuân, còn khá trẻ và rất thích ăn uống. Cui Zhu thường xuyên mang đồ ăn vặt cho cô ta, và cô bé cũng rất quý mến Cui Zhu, gọi cô ta là “chị”.

Thực ra, kế hoạch của Cui Zhu rất đơn giản: vì mình được hoàng hậu sắp xếp đến đây để nhận sự yêu mến, nên cô ta quyết tâm phải làm tốt công việc này. Như vậy không chỉ giúp cô ta có được vị trí cao hơn, mà còn có thể khiến hoàng hậu nhìn nhận mình một cách khác.

Lúc mới đến đây, Cui Zhu chưa có chút nền tảng nào, vì vậy cô ta quyết định mua lòng hai người có thể sử dụng được làm thông tin viên. Chẳng hạn, biết được hoàng tử sẽ đến nhà trọ vào lúc nào, v.v.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như ý của cô ta…

Là một cô hầu cấp hai, nơi ở của Mei Zhi tự nhiên không thể rộng rãi như nhà của Cui Zhu. Trong một căn phòng lớn, có bốn chiếc giường được đặt sát nhau, và Mei Zhi ngồi trên chiếc giường ở phía trong cùng.

Không ai có mặt trong nhà; có lẽ tất cả đều đang làm nhiệm vụ ở nơi khác.

Mei Zhi đóng cửa lại, rồi mời Cui Zhu ngồi xuống bên cạnh bàn, sau đó rót cho cô ấy một tách trà.

Có thể thấy vẻ mặt của Cui Zhu có vẻ hơi lộn xộn; lớp trang điểm trên mặt cô ấy đã bị phai mờ. Mei Zhi liền đi lấy một chậu nước để Cui Zhu rửa mặt. Sau khi rửa mặt và uống trà, Cui Zhu lập tức cảm thấy rằng mối quan hệ tốt đẹp với Mei Zhi thật sự không uổng phí.

Trong tâm trạng như vậy, Cui Zhu không khỏi bắt đầu kể lể những khó khăn mình gặp phải.

Sau khi nghe xong, Mei Zhi tự nhiên cảm thấy đồng cảm và cùng Cui Zhu mắng mỏ những bà lão kia, rồi nhìn cô ấy với vẻ lo lắng: “Chị Cui Zhu, đừng trách em nói nhiều nhé. Em vào nhà này với vai trò là người chăm sóc trẻ em, nhưng họ lại đối xử tệ với chị như vậy; có lẽ chị sẽ không thể tiếp tục công việc này nữa đâu.”

Đó chính là điều mà Cui Zhu sợ hãi nhất. Cô ấy từng dự định sẽ tìm cách vừa làm công việc của một người chăm sóc trẻ em, vừa tìm cơ hội làm những việc khác nữa. Đó cũng là lý do chính tại sao trước đây cô ấy luôn muốn tiếp cận cô công chúa nhỏ.

Thật không may, bà Sư Dao bỗng nhiên xuất hiện và giành lấy vị trí vững chắc; so với hai người chăm sóc trẻ em khác, Cui Zhu lại thiếu đi lợi thế về mặt “đã có sự ưu tiên trước đó”, và giờ đây cô ấy không còn chỗ đứng bên cạnh cô công chúa nữa.

“Chị Cui Zhu xinh đẹp như vậy mà lại phải làm người chăm sóc trẻ em thật là đáng tiếc,” Mei Zhi thốt lên.

Cui Zhu cũng nghĩ như vậy!

Vì nhiều lý do khác nhau, Cui Zhu bỗng nhiên nắm lấy tay Mei Zhi: “Em gái yêu quý, chị nhất định phải giúp chị đấy.”

Mei Zhi ngạc nhiên và không hiểu: “Là một cô hầu như em có thể giúp gì được chị đây?”

Cui Zhu thì thầm vào tai Mei Zhi rất nhiều điều; khuôn mặt của Mei Zhi lập tức trở nên hoang mang và lo lắng.

Cui Zhu tiếp tục nói: “Em gái yêu quý, nếu em giúp chị, chị sẽ không bao giờ quên ơn em đâu; sau này chị cũng sẽ giúp em.”

“Nhưng… em…”

“Chẳng lẽ em cũng muốn phải làm cô hầu suốt đời sao?”

Ai lại muốn phải làm cô hầu suốt đời chứ!

Dù là những người phục vụ bên cạnh chủ nhân, họ vẫn được đối xử tốt hơn so với những cô gái con nhà giàu thông thường. Nhưng khi đến tuổi trưởng thành, họ cũng phải được gả đi; những người như họ, không thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp, cũng không chịu sống cuộc sống khổ cực với những người lao động chân tay, có lẽ con đường duy nhất còn lại là tìm cơ hội khác.

Mei Zhi quyết định sẽ giúp Cui Zhu, dù điều đó có nghĩa là cô ấy cũng phải đối mặt với những rủi ro tương tự.