Khi những cỗ xe ngựa lần lượt rời đi, những gì đã xảy ra trên phố Qipan cũng nhanh chóng lan truyền khắp ba tỉnh sáu bộ. Tất nhiên, chuyện này cũng đến tai Hoàng đế Hongjing. Ngay sau khi kết thúc buổi triều sáng, Hoàng đế Hongjing nghe về sự việc này; ông chỉ lắc đầu cười một cách khó hiểu, khiến người ta không thể đoán nổi ông đang nghĩ gì trong lòng. Đồng thời, mọi nơi đều đang bàn tán về những việc các hoàng tử phải làm. Về Hoàng tử Jin, người ta cũng bàn tán không ngừng; có người nói rằng ông ta rất cổ hủ; dù bị bổ nhiệm vào vị trí quan chức cấp sáu nhỏ, nhưng ông ta lại cứ tỏ ra như thể mình thực sự đang đảm trách trách nhiệm đó một cách nghiêm túc. Cũng có người cho rằng những hoàng tử này đều không dễ gần, tốt nhất là nên tránh xa họ càng xa càng tốt. Tuy nhiên, những người như vậy chỉ là thiểu số; đa số các quan chức ở đây đều có chức vụ thấp. Những người có thể đạt tới cấp bậc quan chức cao hơn năm trong kinh thành đều không phải là những người ngốc, ít nhất họ đều biết cách xây dựng mối quan hệ tốt với người khác. Trong tình hình mà ý định của hoàng đế chưa rõ ràng như thế này, không ai dám công khai bày tỏ quan điểm của mình. Đặc biệt là bộ Công (Bộ Xây dựng), được coi là bộ có địa vị thấp nhất trong số sáu bộ. Bởi vì bộ Công không giống bộ Hộ (Bộ Tài chính), không quản lý tiền bạc; không giống bộ Lễ (Bộ Quan tế và Khoa cử), không quản lý các nghi lễ và kỳ thi; cũng không giống bộ Lý (Bộ Nhân sự), không quản lý việc thăng chức của các quan chức. Nói một cách đơn giản, bộ Công chịu trách nhiệm về mọi công việc xây dựng, thủy lợi… những công việc bẩn thỉu và vất vả. Trong hệ thống phân cấp quan chức, chữ “công” (xây dựng) đứng ở vị trí thứ ba, điều này đã nói lên rõ địa vị của bộ này. Hầu hết các quan chức ở đây đều từng được thăng từ vị trí “công” lên vị trí “quan”; thêm vào đó, chính Thượng thư của bộ Công là ông Hong Qi, một người ít nói và thực tế trong công việc; vì vậy, kể từ khi Hoàng tử Jin vào bộ Công, ông chưa bao giờ thấy có không khí nhiệt tình hay sôi động nào ở đó cả. Hầu hết các quan chức đều đi lại với vẻ vội vã, có vẻ rất bận rộn; nhiều người chỉ đến ghi tên rồi biến mất không thấy dấu vết gì nữa. Người đến đón Hoàng tử Jin là một quan chức cấp nhỏ họ Chu. Lệnh bổ nhiệm của Hoàng tử Jin đã được ban hành từ ngày hôm trước; nơi ông sẽ đảm trách công việc là bộ phận quản lý xây dựng (Bộ Công).

Đọc liên tục vài cuốn sách, mãi sau đó Vương Jin mới dừng lại để nghỉ mắt một chút. Ban đầu ông muốn gọi người mang trà đến, nhưng khi nhận ra mình đang ở Bộ Công thì lại không có người hầu theo cùng, nên đành phải tự mình làm việc đó.

Ông quan sát xung quanh phòng làm việc, và cuối cùng tìm thấy ấm trà cùng lá trà trong một tủ đựng đồ ở góc tường. Tuy nhiên, trong phòng không có nước cũng không có lò sưởi, vì vậy ông đành phải ra ngoài tìm kiếm. Vừa mới mở cửa phòng làm việc, thì một người từ một căn phòng bên cạnh bước ra; đó chính là vị chủ sự họ Chu.

Người này tên là Chu Vũ, cũng là một trong những chủ sự của Cơ quan Quản lý Công trình và Nhân sự Hoàng gia. Anh ta đã quan sát Vương Jin từ lâu rồi; trước khi Vương Jin đến đây, Thượng thư Hồng Khải đã dặn dò mọi người không cần coi ông như một hoàng tử hay vương gia, mà chỉ là một quan chức bình thường mà thôi. Nhưng dù có lời dặn như vậy, mọi người trong cơ quan vẫn không khỏi hơi lo lắng, vì họ đều biết rõ mục đích của các hoàng tử khi đến các bộ này là gì; họ không dám nịnh hót quá mức, cũng không dám làm gì khiến ông tức giận. Làm thế nào để tiếp xúc với ông ấy trở thành một vấn đề lớn.

Chu Vũ có khuôn mặt đẹp, đôi lông mày hình chữ bát hơi nhô xuống; nhìn qua có vẻ không mấy may mắn, nhưng thực ra anh ta là người rất khéo léo trong giao tiếp. Khi nhìn thấy Vương Jin, anh ta nở một nụ cười vừa không quá nhiệt tình, vừa không thiếu lịch sự, rồi cúi chào: “Xin hỏi Chủ sự Triệu có cần gì sự giúp đỡ không?”

Nghe thấy cách gọi này, Vương Jin ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra rằng mình đang được gọi bằng tên.

Thật là dũng cảm khi người này dám gọi trực tiếp tên họ của Vương Jin mà không sử dụng các danh xưng tôn kính. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì cũng không thể nói là quá đáng; bởi nếu Vương Jin chỉ là một quan chức bình thường, thì việc gọi như vậy cũng hoàn toàn hợp lý.

Chu Vũ thực sự là người rất khéo léo và có kế hoạch. Từ ngày hôm trước khi được phân công nhiệm vụ này, anh ta đã suy nghĩ không ngừng cả đêm. Thực ra không chỉ một đêm đó; từ khi biết rằng Hoàng tử thứ Năm Vương Jin sẽ được điều đến Bộ Công, anh ta đã bắt đầu lên kế hoạch xem làm thế nào để có thể liên kết với ông ấy. Việc này đòi hỏi phải có chiến lược; nếu thành công thì rất tốt, còn nếu không thì sẽ gây phiền toái. Vì vậy, anh ta đã tận dụng mọi khả năng của mình để thu thập thông tin về tính cách, sở thích của Vương Jin, cũng như các tin tức liên quan đến ông ấy.

Chu Vũ tiếp tục nói: “Nếu Chủ sự Triệu có gì cần, xin cứ nói ra. Tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

Quán trà nằm ở góc của hàng nhà này; đây không chỉ là nơi pha trà mà còn là chỗ mà đồng nghiệp thường xuyên tụ tập để uống trà và trò chuyện vui vẻ với nhau. Đúng lúc Vương Jin và Chu Wu đến, có vài quan chức đang ngồi uống trà và trò chuyện về việc các hoàng tử sắp được phân công vào các bộ chính quyền.

Khi đàn ông bắt đầu bàn tán, họ cũng không kém gì phụ nữ chút nào. Không biết họ nghe những tin đồn đó từ đâu, nhưng những gì họ nói ra thật có vẻ có cơ sở. Đúng lúc cuộc trò chuyện cũng đến chủ đề về Vương Jin, Chu Wu cố tình tạo ra một chút ồn ào để tránh việc họ nói ra những điều không hay, làm Vương Jin tức giận và khiến ông ấy rơi vào tình thế khó xử.

Khi nhìn thấy chàng trai tuấn tú mặc áo quan màu xanh bên cạnh Chu Wu, những quan chức này đều đứng dậy, tỏ vẻ như muốn nói rằng “Chúng tôi rất nghiêm túc đây, lúc nãy các ngài nhìn nhầm rồi”. Khi họ nghe thấy Chu Wu gọi Vương Jin bằng danh xưng “Chủ sự Triệu”, họ cũng bớt ngượng ngùng hơn và chào hỏi Vương Jin một cách lịch sự, sau đó mỗi người tìm cớ để rời đi.

“Những vị đại nhân này thật là quá rảnh rỗi; ở đây, khi rảnh thì rảnh đến mức không biết làm gì, còn khi bận thì bận đến mức không kịp nghỉ ngơi. Khác với những nơi khác; lúc này chắc chắn không có mấy người ở trong phòng trực đâu, tất cả đều đang bận rộn ở nơi khác.” Chu Wu nói một cách cười nhẹ.

Vương Jin chỉ lắng nghe mà không nói gì.

Nước sôi trong quán trà luôn được đun liên tục, và chỉ dừng lại khi tất cả mọi người đã kết thúc giờ trực. Một người phục vụ già tuổi chịu trách nhiệm canh giữ nơi này. Vương Jin tự pha cho mình một tách trà rồi mang theo để quay lại phòng trực. Chu Wu không theo ông ấy vào, chỉ nói với Vương Jin rằng vào buổi trưa sẽ có bữa ăn được cung cấp tại bếp chung, và nhắc ông ấy nhớ đến giờ để ra ăn.

Đến buổi trưa, bên ngoài trở nên ồn ào hơn hẳn; có vẻ như những người trước đó ẩn mình trong phòng trực đều đã ra ngoài.

Vừa mới đứng dậy, Chu Wu đã gõ cửa phòng trực của Vương Jin, và hai người cùng nhau đi đến bếp chung.

“Bếp chung” là thuật ngữ chung, ám chỉ nơi cung cấp bữa ăn và cũng là nơi triều đình cung cấp bữa ăn miễn phí cho các quan chức. Dù sao thì trong thời gian trực, họ không được phép rời khỏi văn phòng, vì vậy cần phải đảm bảo mọi người đều có bữa ăn.

Khi nhìn thấy chàng trai tuấn tú mặc áo quan màu xanh bên cạnh Chu Wu, những quan chức này đều đứng dậy, tỏ vẻ như muốn nói rằng “Chúng tôi rất nghiêm túc đây, lúc nãy các ngài nhìn nhầm rồi”. Khi họ nghe thấy Chu Wu gọi Vương Jin bằng danh xưng “Chủ sự Triệu”, họ cũng bớt ngượng ngùng hơn và chào hỏi Vương Jin một cách lịch sự, sau đó mỗi người tìm cớ để rời đi.

“Những vị đại nhân này thật là quá rảnh rỗi; ở đây, khi rảnh thì rảnh đến mức không biết làm gì, còn khi bận thì bận đến mức không kịp nghỉ ngơi. Khác với những nơi khác; lúc này chắc chắn không có mấy người ở trong phòng trực đâu, tất cả đều đang bận rộn ở nơi khác.” Chu Wu nói một cách cười nhẹ.

Vương Jin chỉ lắng nghe mà không nói gì.

Nước sôi trong quán trà luôn được đun liên tục, và chỉ dừng lại khi tất cả mọi người đã kết thúc giờ trực. Một người phục vụ già tuổi chịu trách nhiệm canh giữ nơi này. Vương Jin tự pha cho mình một tách trà rồi mang theo để quay lại phòng trực. Chu Wu không theo ông ấy vào, chỉ nói với Vương Jin rằng vào buổi trưa sẽ có bữa ăn được cung cấp tại bếp chung, và nhắc ông ấy nhớ đến giờ để ra ăn.

Đến buổi trưa, bên ngoài trở nên ồn ào hơn hẳn; có vẻ như những người trước đó ẩn mình trong phòng trực đều đã ra ngoài.

Vừa mới đứng dậy, Chu Wu đã gõ cửa phòng trực của Vương Jin, và hai người cùng nhau đi đến bếp chung.

“Bếp chung” là thuật ngữ chung, ám chỉ nơi cung cấp bữa ăn và cũng là nơi triều đình cung cấp bữa ăn miễn phí cho các quan chức. Dù sao thì trong thời gian trực, họ không được phép rời khỏi văn phòng, vì vậy cần phải đảm bảo mọi người đều có bữa ăn.

Chính lúc Vương Tấn đang ngồi trong phòng trực của Bộ Công, thưởng thức những món ăn miễn phí do bếp công cung cung cấp…

Trong cung điện của Vương Tấn, Nương Yao cũng đang dùng bữa cùng với Tiểu Bảo.

Nàng Yao vốn có khẩu vị khá tốt, nhưng hôm nay không hiểu sao lại không thấy nàng ăn gì cả.

“Cha con chắc hẳn cũng đang dùng bữa lúc này rồi. Mẹ thấy trong quyển sổ nhỏ kia có ghi chép về việc phục vụ bữa trưa, không biết bếp công cung của Bộ Công có ngon không… Cha con có quen ăn ở đó không?”

Tiểu Bảo biết nói gì được chứ? Với tuổi tác của mình, cậu bé cũng không thể trả lời những câu hỏi như vậy. Dù sao thì cậu bé cũng chỉ cần ăn là được.

Ừm, hôm nay món đậu phụ tám bảo này làm khá ngon, mềm mại và thơm ngon… Món thịt hầm với măng xanh cũng rất tuyệt…

Bây giờ Tiểu Bảo đã biết tự ăn rồi; cậu bé không còn dùng đũa nữa, mà sử dụng thìa thay. Đó là chiếc thìa ngọc được chế tác riêng cho cậu, với tay cầm ngắn và đầu thìa vừa đủ để cậu múc một miếng.

Để có thể tự ăn được, Tiểu Bảo đã phải cố gắng không ít. Mỗi lần có người cho cậu ăn, cậu bé luôn tranh giành chiếc thìa; ban đầu chỉ là để chơi đùa, nhưng dần dần cậu đã biết cách tự mình thực hiện việc ấy.

Thấy cậu bé ăn rất thành thạo, Nương Yao liền cho cậu một nửa bát cơm để tự ăn. Ban đầu cậu vẫn làm đổ cơm khắp nơi, nhưng sau đó dần dần cải thiện được. Bây giờ, trừ những món súp quá loãng, Tiểu Bảo hoàn toàn có thể tự ăn mà không làm đổ gì cả.

Chỉ là cậu bé vẫn chưa biết cách tự gắp thức ăn; nhưng cậu biết cách ra lệnh. Mỗi khi dùng bữa, luôn có một cô hầu gái được phân công riêng để phục vụ cậu. Chỉ cần cậu chỉ tay, họ sẽ gắp thức ăn cho cậu.

Thực ra, Nương Yao cũng không mong con trai mình có thể trả lời những câu hỏi của mình; cô chỉ nói ra để tự nhủ mà thôi.

Dù Nương Yao không có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng cô cũng không ngu dốt. Sau khi ở kinh thành lâu ngày, thông qua những gì mình thấy, nghe được và những chi tiết nhỏ nhặt, cô đã hiểu được khá nhiều điều.

Tình hình bây giờ giống hệt như những gì cô từng nghe các bà hàng xóm bàn tán: những người con trai của một ông chủ giàu có tranh giành tài sản gia đình.

Ông chủ Mao có bốn người con, và mỗi người con đều không hề dễ dàng chịu khuất phục. Họ đã sớm nghĩ đến việc chiếm đoạt tài sản của cha mình. Có người con được sinh ra từ vợ cả, có người con từ vợ lẻ… Tình hình thật phức tạp.

Yôu Niáng đoán rằng có lẽ những người con trai của Vương Tấn đã làm điều gì đó khiến Hoàng đế nổi giận, nên Hoàng đế mới quyết định trừng phạt họ. Vì vậy, lúc này không nên cứ cứng đầu đối đầu nữa, mà nên cư xử thật hiền lành; càng hiền lành thì càng tốt. Khi qua được giai đoạn khó khăn này, cuộc sống sau này sẽ dễ dàng hơn.

Yôu Niáng là người có tính cách nhẹ nhàng, miễn là không chạm vào những điểm cốt lõi của cô ấy, cô ấy thường không quá phàn nàn hay đặt nhiều câu hỏi. Nhưng Vương Tấn thì khác; cô ấy sợ rằng ông ta sẽ nổi loạn và đối đầu với Hoàng đế Hồng Kính.

Những người con trai dám đối đầu với cha mình thường không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Cô ấy không biết phải nói những lý lẽ gì lớn lao, chỉ có thể dùng cách dỗ dành để làm dịu Vương Tấn. Nếu làm ông ta bình tĩnh lại, thì ông ta cũng sẽ không còn nhiều hứng thú để đối đầu với Hoàng đế Hồng Kính nữa.

“Hôm nay là ngày đầu tiên cha con đi làm, chúng ta đi đón ông ấy về nhà nhé? Không được, mẹ bây giờ không thể ra ngoài được; nếu đi thì giận dữ của cha con sẽ càng tăng lên nữa. Tiểu Bảo, con có thể thay mẹ đi một chuyến được không? Con trai nhỏ xinh đẹp và dễ thương của mẹ, dù cha con có đầy giận dữ trong bụng, nhưng chắc chắn khi thấy con thì ông ấy sẽ bớt giận ngay.”

Thực ra Yôu Niáng còn có ý nghĩa sâu sắc hơn: thông qua Tiểu Bảo, cô muốn nhắc nhở Vương Tấn rằng ông ta đã là cha của hai đứa trẻ rồi; tốt nhất là nên kiềm chế bản thân lại, nên nghĩ đến con cái một chút.

Vì vậy, khi Vương Tấn từ văn phòng công việc trở về, cô ấy thấy có một chiếc xe đậu trước cửa; Tiểu Thuận Tử đứng bên cạnh xe với nụ cười rạng rỡ trên mặt. Khi thấy ông ta đến, Tiểu Thuận Tử vội vàng mở rèm xe ra, và bên trong xe có một đứa trẻ sơ sinh đang ngồi.

Đứa trẻ ấy vừa thấy Vương Tấn liền nói: “Bố ơi, mẹ bảo con đến đón bố về nhà.”

Vương Tấn ngạc nhiên một chút, rồi thốt lên một tiếng “Ồ.”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－