“Chen Ge?” Yueyue’s face froze for a moment, but she quickly came to her senses, “But you’re younger than me; how could I call you ‘brother’?”

“I’ve already said I’m not younger than you; we’re about the same age. Besides, if you call me ‘Chen Ge’, whenever someone bullies you in the future, I’ll help you. And if you ever encounter a bad kid like Xuan Geer again, you don’t have to be afraid; I’ll protect you then.”

Seeing that Yueyue was still hesitant, Xiaobao added, “Aren’t you afraid of bad kids like Xuan Geer? There will be many more like him in the future. They might pull you around or even push you down. So, are you still afraid?”

Of course Yueyue was afraid; her big eyes turned red. She was not only afraid of those bad kids but also of her grandmother, because whenever she caused trouble, regardless of right or wrong, her grandmother would scold her severely.

“Then you really will protect me?”

Xiaobao nodded and patted his little chest: “Of course. You see, I’m a grandson of the emperor; my father is a prince, and my great-grandfather is the emperor himself. In the future, I too will be a prince. With my protection, no one will dare to bully you. After all, a brother is supposed to protect his sister. If you call me ‘Chen Ge’, I’ll protect you forever.”

“Well then.”

Over beside them, the two maids from the Qiao family watched in amazement, unable to help but marvel at how intelligent the royal descendants seemed to be. A child just two years old could explain things so clearly and even convince their young lady.

The problem was that they simply couldn’t find any reason to refute him; what the young master of the Jin Prince’s mansion said made perfect sense. It was just that this child was indeed too intelligent… perhaps they were overreacting themselves.

As for Yuchan, she was already used to it; her young master had always been clever since childhood and could even make the emperor smile. What was so difficult about making a little girl believe him?

“Then call me once; I’d like to hear it.”

Yueyue was just a little girl; she didn’t know what it meant to feel uncomfortable. Since Xiaobao could convince her, she didn’t think there was anything wrong with it.

“Chen Ge…” She paused for a moment, then corrected herself, “Chen Gege.”

Actually, Xiaobao would have preferred it if Yueyue called him “Chen Ge” even more, because in a past life, he had always longed to hear that. Unfortunately, it was not the time or place to ask for it, and she wasn’t just some little girl who could be easily deceived.

However, “Chen Gege” was also fine. Xiaobao gave Yueyue’s plump little face a deep, meaningful look. When they both grew up, he would let her call him “Chen Ge”.

So when Aunt Yao and Mrs. Qiao came over with smiles on their faces to drink tea, they saw a sudden reversal in their relationship: the one who was originally considered the sister now called the other “brother”, and the one who was originally considered the younger brother had suddenly become the “brother”.

“Chen Gege said that if I call him ‘brother’, he will protect me from anyone who bullies me.” Yueyue was an honest and obedient child; she voluntarily explained the situation.

Xiaobao looked at the two adults with his innocent, big eyes, and both of them couldn’t help but laugh at the sight of these two little ones.

Aunt Yao said, “You naughty child, you actually convinced your sister to call you ‘brother’.”

Mrs. Qiao nonchalantly remarked, “It’s nothing; all children are like that; they all want to be the older ones. My Yueyue, when she sees a child just a little older than her, doesn’t even want to call them ‘brother’ or ‘sister’.”

Hai người cứ nói cười vui vẻ, rồi cũng bỏ qua chuyện đó, không coi đó là chuyện gì to tát.

Chúng nàng đều không ngờ rằng, cái tên “Anh Trần” ấy sẽ được gọi đi gọi lại suốt hơn mười năm trời, và thậm chí vào một ngày nào đó trong tương lai, nó sẽ trở thành “Anh Trần” như những gì Tiểu Bảo mong muốn… Nhưng đó đã là chuyện của rất lâu sau này rồi.

Một cô hầu gái nhỏ bước vào và báo: “Thưa bà, cô gái thứ sáu đã đến.”

Bà Châu ngạc nhiên một chút: “Cô ấy tại sao lại đến vậy? Hãy để cô ấy vào đi.” Rồi bà giải thích với bà Dao: “Đó là em gái của nhà tôi, cùng anh trai mình đến kinh thành chuẩn bị cho kỳ thi cử vào mùa xuân năm sau, tạm thời ở lại tại dinh quốc công.”

Đúng lúc đó, một người phụ nữ mặc áo trắng như ngà, váy xanh biếc bước vào; khuôn mặt cô ấy xinh đẹp, mái tóc đen dài được buộc thành kiểu “tuynh tự”, trang điểm rất giản dị, chỉ đeo trên đầu một chiếc kẹp hoa mộc lan bằng ngọc trắng.

Nhìn thấy bà Dao ngồi trên giường, cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn bình tĩnh và lịch sự.

Rõ ràng đây là một người phụ nữ được giáo dục rất tốt, thanh lịch và điềm tĩnh.

“Đây là em họ của nhà tôi, cũng họ Châu, tên là Tú Lệ,” bà Châu giới thiệu, đồng thời cũng giới thiệu về bà Dao cho Tú Lệ.

“Xin chúc bà phi vạn phúc.”

Bà Dao gật đầu, thái độ không quá thân mật nhưng cũng không lạnh lùng, trên khuôn mặt luôn nở nụ cười.

Gần đây, có các bà giáo trong cung dạy bà, cộng thêm việc bà cũng đã đến vài lần nhà các gia đình quý tộc khác, nên bà cũng biết phần nào về cách cư xử của những bà chủ nhà giàu có. Bà vẫy tay mời Tú Lệ lại gần, rồi tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình và đưa cho cô ấy.

“Lần đầu tiên đến đây, không chuẩn bị gì cả; chiếc vòng nhỏ này, hãy cầm đi chơi nhé.”

Chiếc vòng ngọc này rõ ràng không phải là hàng bình thường; chất lượng của nó rất tốt. Tú Lệ không khỏi cảm thấy e ngại, và vô thức liếc nhìn bà Châu một cái.

“Vì bà phi đã tặng cho cô, thì hãy giữ lấy nó đi.”

Tú Lệ cảm ơn, rồi cầm chiếc vòng và lùi ra một bên. Một cô hầu gái khác mang đến một chiếc ghế thêu; từ đó, cô ngồi xuống lắng nghe cuộc trò chuyện giữa bà Châu và bà Dao.

“Cô thật là quá lịch sự.”

“Không thể mất đi phép lịch sự được,” bà Dao nói với nụ cười.

Thực ra ban đầu, bà cũng không hiểu tại sao khi gặp người khác lại phải tháo vòng ra… Nhưng dần dần, bà cũng hiểu rằng đó là một phong tục trong xã hội quý tộc.

Jo Xiuli không phải là người nói nhiều, cô ấy cũng biết cách ứng xử đúng mực, chẳng bao giờ vội vàng xen vào cuộc trò chuyện của người khác. Đôi khi cô ấy nói vài lời, nhưng lại rất dễ mến, khiến người ta không cảm thấy quá đáng ghét hay phiền toái.

Hầu hết thời gian, cô ấy chỉ ngồi yên lặng uống trà, với nụ cười bình yên trên khuôn mặt.

Tiểu Bảo và Nguyệt Nguyệt ngồi trên giường để chơi trò “Cửu Liên Hoàn”; anh ấy dạy Nguyệt Nguyệt cách chơi, trong khi cô bé cúi đầu suy nghĩ chăm chỉ. Ánh mắt anh ấy thỉnh thoảng lại lướt về phía khuôn mặt của Jo Xiuli một cách vô tình.

Jo Xiuli chính là bà Jo – người con dâu được chọn để thay thế người vợ trước đó của gia đình quý tộc, và sau này trở thành phu nhân của Đức Công Chúa.

Mọi người đều nói rằng bà Jo có số phận tốt, được hưởng may mắn từ gia đình chồng. Dù bà Jo không trở thành phu nhân của Đức Công Chúa ngay từ đầu, nhưng khi còn là vợ của người thừa kế ngai vàng, bà đã có cuộc sống giàu sang hơn so với chị gái mình.

Nếu không có di ngôn của bà Jo, với xuất thân như vậy, bà sẽ không bao giờ có thể đạt được vị trí phu nhân của Đức Công Chúa. Nhưng bà không chỉ đạt được vị trí đó mà còn nuôi dưỡng hai đứa con của chồng, và trong gia đình, quyền lực của bà không hề kém cạnh ai.

Mặc dù có nhiều lời đồn đại xấu về bà Jo bên ngoài, nhưng hầu hết mọi người khi nghe đều cho rằng đó chỉ là những lời chê bai vô căn cứ, bởi vì danh tiếng của bà rất tốt.

Trước hết, bà Jo rất hiếu thảo; trước khi qua đời, bà đã chăm sóc chồng mình không rời khỏi giường suốt một năm trời, cho đến khi ông ra đi. Thứ hai, bà cũng rất tốt với hai đứa con của chị gái mình; để tránh sự nghi ngờ, bà đã phải chờ đến gần ba mươi tuổi mới mang thai, và đó còn là lần mang thai theo ý muốn của chồng.

Trước đó, bà Jo cũng đã từng mang thai một lần, nhưng đã bí mật phá thai.

Lúc đó, Tiểu Bảo thấy bà Jo sống trong sự giàu sang và biết cách ứng xử đúng mực; bà luôn được tôn trọng trong mọi gia đình. Làm sao người ta có thể tưởng tượng rằng bây giờ bà chỉ là một cô gái cô đơn, không có chỗ ngồi đàng hoàng, và không dám xen vào cuộc trò chuyện của người khác?

Không đúng… Bà không phải là cô đơn; bà có một người anh trai tài giỏi. Anh trai bà là một quan chức cấp cao, giữ chức vụ lớn trong triều đình.

Ánh mắt Tiểu Bảo nhìn Jo Xiuli hơi lạnh lùng; có vẻ như bà ấy cũng nhận ra điều đó, liền ngẩng đầu lên và gặp ánh mắt anh.

Xiao Bao lấy chiếc chuỗi chín hạt từ tay Yue Yue, nhanh chóng tháo nó ra rồi lại lắp lại. Sau đó, anh bắt đầu từng bước chỉ cho Xiao Yue Yue cách tháo chuỗi đó.

Yue Yue nhìn rất chăm chú.

Thấy hai đứa trẻ nhỏ ngồi bên nhau, bà Jo không nhịn được mà cười nói: “Xiao Bao thật giống anh trai mình; cái danh ‘anh trai’ này quả không uổng phí đâu.”

Mẹ của Xiao Bao cũng mỉm cười: “Nó là một đứa trẻ tinh nghịch, rất giỏi chiều chuộng người khác. Thường thì nó đã khiến cho anh trai Yan và em gái Zhu Zhu gọi nó là ‘em trai Xiao Bao’; lần này cuối cùng nó cũng chiều được em gái Yue Yue, thật là đã dốc hết mọi kỹ năng của mình ra rồi.”

Quả thực, chỉ có người làm mẹ mới hiểu con trai mình nhất.

Bà Jo Xiuli ngồi một lúc rồi sau đó từ biệt.

Ru Meng tiễn bà ấy ra cửa, nhưng khi bà ấy đến cửa sân thì từ chối sự tiễn đưa tiếp của Ru Meng.

Thực ra Ru Meng cũng chỉ tiễn bà ấy đến cửa sân mà thôi; tuy nhiên, việc bà ấy từ chối đã tạo cho người ta ấn tượng rằng bà ấy là người có học thức, biết cách cư xử và chu đáo đến từng chi tiết.

Thật đáng tiếc cho cô gái thứ sáu… Chỉ vì địa vị của bà ấy quá thấp; nếu không, làm sao bà ấy có thể tìm được một gia đình tốt ở kinh thành chứ? Bây giờ bà ấy đã 18 tuổi rồi, nhưng vẫn chưa thể tìm được người để kết hôn.

Ru Meng không hiểu tại sao mình lại có cảm xúc như vậy; sau khi nghĩ về điều đó, bà ấy bỗng cười khẽ, rồi quay người trở lại trong sân.

Bà Jo Xiuli quay đầu nhìn lại Lán Nhược Quán; từ xa, tòa nhà ẩn mình giữa những cây cổ thụ um tùm và hoa rực rỡ trông thật tinh xảo và lộng lẫy.

Bà ấy không nhịn được mà nắm chặt lấy tay mình trong tay áo, nhưng lại vô tình nắm phải một vật cứng; trong đầu bà ấy bất chợt hiện lên hình ảnh người tình của Vương gia Jin đã từ trên cao tháo chiếc vòng tay ra và tặng cho mình.

Bà ấy cúi đầu, mím chặt môi, không nhìn thêm nữa, rồi lặng lẽ rời đi.