Trong khi đó, ở phía Tây của biệt thự, bà Li cũng đang trò chuyện với cô Yến, và những gì họ nói đều liên quan đến Châu Thăng.

“Tôi thấy chàng trai này khá ổn, chân thật và đang làm việc trong cung điện; tuổi tác của anh ta cũng không quá lớn.”

Cô Yến chỉ liếc nhìn qua khe cửa sổ mà thôi, chẳng thể nhìn rõ Châu Thăng trông như thế nào, và không nhịn được mà thì thầm: “Làm sao có thể thành công được chứ, anh ta cũng chỉ là một người hầu mà thôi.”

Bà Li vỗ nhẹ vào lưng cô Yến: “Người hầu thì sao? Cũng phải xem đó là người hầu ở đâu mà! Làm sao có thể so sánh được với người hầu trong cung điện chứ?! Hơn nữa, Châu Thăng mới bao nhiêu tuổi thôi, ai dám nói trước về tương lai của anh ta được. Cô tưởng mình là tiên nữ từ thiên đường xuống phàm gian ư? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì cô sẽ phải đi lấy chồng ở quê và trở thành người vợ thứ hai cho một người đàn ông già đấy!”

Cô Yến không muốn trở thành người vợ thứ hai chút nào, cô nhíu mày và nhìn bà Li một cách do dự: “Vậy là chọn anh ta à?”

Bà Li gật đầu mạnh mẽ: “Đúng rồi! Ngày mai tôi sẽ thử xem có thể giữ anh ta lại thêm một ngày nữa không, sau đó sẽ nhờ anh trai cô giúp đỡ trong việc tạo điều kiện cho hai người gặp nhau.”

“Còn bà Tô Dao kia, chắc không phải sẽ gây rắc rối gì đó phải không?” Cô Yến nghĩ thầm.

“Cô ấy dám à!” Bà Li vỗ mạnh vào đùi mình, “Đừng quên rằng Tiểu Bảo vẫn còn ở nhà chúng ta.”

Cô Yến gật đầu và tựa vào bà Li: “Mẹ ơi, tôi thấy bà Tô Dao dường như đã giàu có hơn rồi, lần này trở về cô ấy mang theo khá nhiều đồ tốt. Chắc chắn những thứ trong cung điện cũng không thiếu gì đâu, mẹ hãy giúp con xin hai món đồ, con cũng có thể dùng chúng làm của hồi môn.”

Không nói đến chuyện đó nữa, bà Li vẫn chưa nhớ ra, nhưng bà thấy lúc bà Tô Dao trở về cô ấy mang theo hai gói đồ; tiếc là lúc đó Châu Thăng cũng ở bên cạnh, nên bà cũng không dám yêu cầu trực tiếp.

Tuy nhiên, trước mặt con gái mình, bà chắc chắn không thể bày tỏ những suy nghĩ đó. Bà dùng ngón tay chạm nhẹ vào trán cô Yến: “Con gái ngốc nghếch, muốn của hồi môn à? Trước hết phải có người muốn cưới con mới được!”

Nói xong, bà rời khỏi phòng Tây, và khi đi qua phòng Đông, thấy bên trong có ánh đèn sáng, bà do dự một chút nhưng kiềm chế không đi nghe trộm.

*

Bình minh đã bắt đầu, ánh nắng mặt trời le lói.

Thị trấn Lâm Vân như một con quái vật khổng lồ đang thức dậy...

*(Dawn has begun; the sunlight is faint. The town of Lam Vân is like a giant monster waking up...)*

Lúc này, cậu bé Hồng vẫn chưa thức, đang ngủ trên chiếc giường nhỏ mà mẹ nó chuẩn bị riêng cho con. Chiếc giường này nằm ngay cạnh cửa sổ, có kích thước khoảng hai mét vuông, và được bao quanh bởi những hàng rào gỗ cao.

Huệ Nương quay đầu nói với em gái mình: “Tiểu Bảo vẫn chưa thức à? Nếu không thức thì cứ để nó ở đó đi, tránh cho người lớn phải quay người lại thì đứa trẻ có thể rơi xuống khỏi giường.”

Đứa trẻ mới hơn sáu tháng tuổi thì rất nghịch ngợm; khi thức dậy, nó lăn lộn khắp giường. Nếu không có hàng rào bảo vệ, chẳng biết nó sẽ bị thương như thế nào. Huệ Nương một mình phải chăm sóc ba đứa trẻ, trong khi Lý Thị thỉnh thoảng mới giúp đỡ chăm sóc cậu bé Minh lớn hơn một chút. Nhưng dù sao thì Lý Thị và chị dâu Yến cũng rất lười biếng, không muốn làm bất cứ việc gì cả. Huệ Nương vừa phải chăm sóc ba đứa trẻ vừa phải lo việc nhà, nên đành phải nhờ thợ mộc làm chiếc giường này. Khi cô ấy rảnh tay, cô ấy sẽ cho Hồng và Tiểu Bảo vào ngủ trong giường đó.

Nhìn thấy chiếc giường như vậy, Tuyệt Nương không khỏi cảm thấy xót xa, nhưng cô ấy cố gắng kìm nén tiếng nức nở và bước vào để ôm Tiểu Bảo ra, đặt nó bên cạnh Hồng.

“Thôi mà, nếu nhà nào có nhiều con thì cũng phải sống như vậy thôi.” Nhận thấy em gái mình có vẻ buồn bã, Huệ Nương an ủi như vậy.

Tuyệt Nương gật đầu và nói: “Chị, chị đã bảo chị thuê người về giúp việc rồi mà, tại sao chị không làm vậy?”

Huệ Nương thở dài: “Cô nghĩ việc thuê người chỉ cần tiền thôi sao? Người phù hợp để chăm sóc trẻ con thì rất khó tìm. Nếu thuê người quá nhỏ tuổi về, cũng giống như là mua thêm một đứa con gái cho nhà chúng ta vậy. Chị và anh rể không thể bắt họ phải làm việc nặng được. Còn việc thuê người giúp việc thì càng không cần phải nói đến nữa; nếu không biết rõ lai lịch của họ thì không thể tin tưởng được, còn nếu không biết gì thì lại sợ họ sẽ bắt trộm con cái nhà mình đi bán.”

Tuyệt Nương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sau nửa năm nữa chị sẽ quay về. Nhưng chị nghĩ vẫn nên thuê người về giúp việc thì hơn. Dù họ không thể giúp chăm sóc trẻ con, nhưng ít nhất họ cũng có thể giúp với việc nhà. Hai đứa trẻ kia suốt ngày chẳng làm gì cả, chỉ dựa vào chị mà thôi; không thể để chị bị mệt quá sức được.”

Đang lúc họ nói chuyện thì Yêu Thành cười ha hả bước vào: “Tuần này, anh em chúng ta thật là may mắn!”

Huệ Nương mỉm cười và nói: “Đúng vậy, chúng ta thật sự rất may mắn.”

“Chị ơi, cô ấy đang muốn làm gì vậy nhỉ?” Người phụ nữ tên Lý này luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người mỗi khi có cơ hội, nhưng mỗi lần như vậy thì chẳng bao giờ có chuyện tốt đẹp gì xảy ra cả.

“Còn có thể là gì nữa chứ…?”

Ngay lập tức, Mộc Nương kể cho Ngọc Nương nghe những gì vừa xảy ra với Yến Chịch Nhi.

Ngọc Nương ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời; điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của cô. Chẳng lẽ những chuyện tương tự cũng đã từng xảy ra ở thế hệ trước sao? Nhưng vì Ngọc Nương chưa bao giờ trở về nhà trong thế hệ đó, nên cô cũng không biết gì về Yến Chịch Nhi cả.

Nghĩ lại thì đây cũng là quả báo xứng đáng; những oán giận mà Ngọc Nương giữ trong lòng suốt hai thế hệ bỗng nhiên tan biến hết, và cô cảm thấy mình nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

“Vậy bây giờ cô ấy đang muốn ghép đôi Châu Đại Bá với Yến Chịch Nhi sao?”

Mộc Nương nhìn em gái mình một cái; dù em gái mình không phải là người ngốc.

“Không thể được đâu, Châu Đại Bá là người tốt, không thể để cô ấy làm hại anh ấy như vậy.” Ngọc Nương lập tức muốn ra ngoài, nhưng bị Mộc Nương kéo lại: “Thôi nào, cô tưởng Châu Đại Bá là kẻ ngốc sao? Anh ấy sẽ không bị lừa đâu.”

Ngọc Nương nghe thấy điều đó liền tức giận: “Chị ơi, cái gì là ‘châu Đại Bá của em’, ‘châu Đại Bá của chị’ nữa?”

Mộc Nương nhìn em gái mình với vẻ hứng thú: “Trong mắt Châu Thăng, chỉ có em thôi; đừng nói với chị rằng em không nhận ra điều đó.”

Ngọc Nương quả thực không nhận ra gì cả; cô chỉ cảm thấy Châu Thăng quá tận tâm với mình, và không bao giờ nghĩ rằng anh ta lại có ý đồ như vậy. Cô không khỏi nhớ lại lúc trở về, anh ta đã hỏi cô có ý định tái hôn hay không…

“Tôi nghĩ Châu Thăng là người tốt; anh ấy cũng hiểu hoàn cảnh của em, và vì vẫn sẵn lòng giúp đỡ em, điều đó chứng tỏ anh ấy không quan tâm đến việc em đã từng kết hôn trước đây, thậm chí còn có một đứa con nữa.”

Ngọc Nương lẩm bẩm: “Anh ta chưa bao giờ cưới vợ, làm sao có thể muốn một người như em chứ?”

Mộc Nương không muốn nghe thêm nữa; cô nhìn em gái mình và nói: “Cái gì là ‘người như em’ chứ? Con gái của chúng ta, Ngọc Ngọc, là người phụ nữ tuyệt vời nhất thế gian, xứng đáng được bất kỳ người đàn ông nào đối xử chân thành.”

“Chị ơi…”

Mộc Nương vỗ nhẹ vào vai em gái: “Thôi nào, chị đã hiểu rồi. Cuộc sống của một người phụ nữ không hề dễ dàng; nhưng đừng để điều đó làm em nản lòng.”

Ngọc Nương gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm và tràn đầy hy vọng.

Vua Tấn bỗng nhiên đứng dậy và bước ra ngoài: “Chuẩn bị ngựa!”

Phúc Thành hơi sững sờ, không biết ông ấy định đi đâu. Ngay lập tức anh ta nhận ra rằng, chắc chắn không thể nào ông ấy lại đi tìm bà Su được…

*

Bà Lý cố gắng thuyết phục Châu Thăng ở lại nhà họ Yáo thêm một ngày nữa; vì việc này, bà thậm chí còn dùng đến uy tín của mình là người lớn tuổi trong gia đình. Châu Thăng cũng đành phải đồng ý.

Nhận được câu trả lời ưng ý, bà Lý vui mừng đi tìm con trai mình, nhưng không ngờ lại gặp phải sự cản trở từ Yáo Thành.

“Mẹ ơi, con khuyên mẹ nên từ bỏ ý định đó. Gia thế của cô ấy trong sạch, địa vị cũng không tồi, tại sao lại phải lấy một người như Yến Tiểu Nương chứ? Hơn nữa, con không sợ mẹ biết đâu, Châu Thăng và Huyền Nương chúng con coi anh ta như con rể tương lai; anh ta đến đây vì Tiểu Dao, chứ không phải vì Yến Tiểu Nương. Đừng nói với con rằng Yến Tiểu Nương lại để mắt đến Châu Thăng… Làm sao mỗi người đàn ông yêu Tiểu Dao thì Yến Tiểu Nương lại phải can thiệp vào chứ? Đừng nói con không cảnh báo bà, nếu lần này cô ấy lại gây rắc rối gì nữa, con sẽ đưa cô ấy đến chùa, để cô ấy sống như một nữ tu!”

Thực sự không thể trách Yáo Thành nói những lời khó nghe, nhưng anh ta giờ đây đã bị mẹ và em gái mình làm cho mệt mỏi tận cùng. Bà Lý thì thôi, dù sao cũng là mẹ mình, không thể làm gì được… Nhưng anh ta thì chẳng hề có cảm tình gì với Yến Tiểu Nương cả.

Dù là em gái ruột, nhưng từ nhỏ Yáo Thành đã không thân thiết với Yến Tiểu Nương; cô ta tính xảo quyệt, hay trộm cắp và tố giác người khác, khiến Yáo Thành phải chịu sự trừng phạt từ bà Lý không biết bao nhiêu lần. Chuyện lần trước với Huyền Nương cũng khiến Yáo Thành nhận ra rằng em gái mình đã bị mẹ nuôi dạy sai lầm đến mức nào… Thật sự khiến người ta rùng mình.

Đặc biệt là sau sự việc với Phùng Hắc Tử, Yến Tiểu Nương càng gây rối không ngừng… Nếu số phận đã không tốt, thì cứ chấp nhận thôi; chỉ cần biết trân trọng những gì mình có, cũng có thể sống tốt được mà. Nhưng dù Yáo Thành đã tìm cho cô ta vài người phù hợp, cô ta hoặc là chê họ nghèo, hoặc là chê họ già, hoặc là không muốn trở thành mẹ kế.

Vấn đề là bây giờ Yến Tiểu Nương như vậy, ai lại muốn lấy cô ấy về nhà mình để tiếp tục dòng họ chứ?

Bà Lý không ngờ con trai mình lại nói những lời khắc nghiệt đến thế…

Sau khi Yao Cheng rời đi, bà Li vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Sao sau chuyến đi đến cung điện này trở về, con người ấy lại khác hẳn vậy? Có lẽ là đã được gắn vàng lên người rồi chăng!”

Ồ, quả thật là đã được gắn vàng lên người rồi!