Lễ phong hậu là một sự kiện trọng đại, quan trọng của một quốc gia. Sắc lệnh đã được công bố khắp nơi từ lâu, vì vậy toàn bộ kinh thành đều biết hôm nay là ngày mới đế phong hậu.

Khi tiếng chuông cung vang lên xa xôi, cả Tử Cấm Thành và toàn bộ khu vực nội thành đều trở nên yên tĩnh lại; tất cả những người nghe thấy tiếng chuông và trống ấy đều không khỏi nhìn về hướng cung điện.

Tại một biệt thự sang trọng không xa cung điện, có một cô gái mặc áo xanh đang dùng cuốc hoa để xới đất trong vườn hoa.

Tiếng chuông cung vang đến, cô bỗng giật mình, chợt nhớ ra hôm nay chính là ngày diễn ra lễ phong hậu tại cung điện. Cô hơi mất tập trung, trong đầu không khỏi vang lên một câu hỏi: “Liệu có hối tiếc không?”

Nếu thiếu đi sự kiêu ngạo, thiếu đi lòng tự cao ấy, có lẽ người được phong làm hậu chính là cô.

Trong chốc lát, nhiều hình ảnh hiện lên trong đầu cô: có sự ghét bỏ thời trẻ tuổi, cảm giác tuyệt vọng đến nghẹt thở, cảm xúc xao động khi gặp người ấy, nỗi hoảng sợ khi được thông báo sẽ gả cho Hoàng tử thứ năm, sự bất lực khi không thể tìm đến cái chết… Rất nhiều điều, ký ức của cô dường như trở nên rõ ràng hơn, những chuyện đã qua hiện ra trước mắt.

Và cùng với những ký ức ấy, cô cảm thấy đau lòng, buồn bã, tiếc nuối; tất cả những cảm xúc ấy hòa quyện lại thành một hương vị không thể diễn tả bằng từ ngữ.

Nhưng đồng thời, trái tim cô cũng nói với mình rằng cô không hề hối tiếc.

Dù quá trình có gian truân, dù giữa đó ẩn chứa nhiều bẩn thỉu, nhưng đó chẳng phải cũng là một loại trải nghiệm, một sự trưởng thành, một sự trong sáng sau bao khó khăn sao?

Nghĩ lại, nếu lúc đó cô đã chết, làm sao cô có thể cảm nhận được tất cả những hương vị ấy?

Chết… thật đáng sợ; chỉ có sống mới có ánh sáng.

“Cô chủ, thiếu gia nhỏ đã thức dậy, đang khóc tìm cô đây.” Một cô hầu gái vội vàng chạy đến báo tin.

Xu Yanru mỉm cười, đặt cuốc hoa xuống: “Tôi sẽ đến ngay.”

*

Khi sắc lệnh phong hậu được ban hành, sắc lệnh phong thưởng cho gia tộc Su cũng theo sau.

Đây là thông lệ, được coi là sự ưu ái dành cho gia tộc mẹ của hoàng hậu.

Su Xiucái được phong làm Hầu Chéng Ân, bà Wu trở thành phu nhân của Hầu Chéng Ân; Su Yucheng tự nhiên trở thành thiếu gia. Ngay cả gia tộc Yao cũng được phong thưởng: Yao Cheng được ban chức vụ Võ Kỵ Uy cấp sáu, chỉ nhận lương mà không có quyền lực thực sự.

Tuy nhiên, để phù hợp với địa vị, hai người lần lượt được giao nhiệm vụ tương ứng.

*

Yao Niang vội vàng đến giúp đỡ bà Ngô và Hui Niang; bà Ngô cười nói: “Bây giờ con đã là hoàng hậu rồi, địa vị không giống ai cả, việc nhận lễ này là điều con phải làm.”

Hui Niang và Lan Cỏ bên cạnh cũng nói tương tự.

So với bà Ngô và Hui Niang, Lan Cỏ có vẻ rất e dè; người thường rất thoải mái, nhưng hôm nay lại có vẻ bị gò bó. May mắn thay, Yao Niang không phải là người hay so đoán, cô ấy cũng biết cách đặt mình vào vị trí của người khác. Nhớ lại lần đầu tiên cô ấy vào cung, cô ấy cũng từng rất e dè như vậy.

Yao Niang không nói chuyện với họ trong điện chính, mà dẫn họ đến chiếc giường lớn chỉ những người thân thiết mới được phép vào. Cô ấy ngồi đối diện với bà Ngô, Hui Niang và Lan Cỏ ngồi trên những chiếc ghế phía dưới, còn bên cạnh là mấy đứa trẻ của Đông Ca Nhi.

Có thể thấy trước khi vào cung, những đứa trẻ này đã được dạy dỗ rất nghiêm ngặt, chúng đều rất ngoan ngoãn. Điều này khiến Yao Niang cảm thấy đau lòng; cô ấy từng chăm sóc những đứa trẻ này trước đây.

Cô ấy vẫy tay và cười nói: “Sao vậy, các con không nhận ra cô gái út và dì út nữa sao?”

Nhìn thấy nụ cười quen thuộc trên khuôn mặt Yao Niang, Đông Ca Nhi và những đứa trẻ khác mới nhận ra hình bóng của cô gái út ngày xưa ở người phụ nữ mặc áo lộng lẫy này.

“Cô gái út…” Đông Ca Nhi là đứa lớn nhất, năm nay đã mười tuổi, và cũng là đứa quen biết Yao Niang nhất; cậu ấy chủ động tiến lại gần. Các em như Nguyên Ca Nhi, Minh Ca Nhi cũng theo sau.

Yao Niang vuốt đầu từng đứa một và nói: “Dù trong cung có nhiều quy tắc, nhưng khi đến chỗ cô gái út, các con không cần phải quá e dè.”

“Vâng, cô gái út…” Những đứa trẻ cùng lúc nói.

Tiểu Bảo và Nhị Bảo bước vào, Yao Niang vội vàng vẫy tay: “Nhanh lên, chào bà ngoại, dì út và cô dì.”

Bà Ngô và Hui Niang vẫn cười tươi, nhưng Lan Cỏ lại vô thức đứng dậy và liên tục nói: “Không được, không được… Làm sao có thể để hai hoàng tử phải chào một phụ nữ bình thường như chúng tôi?”

Sự mất cân bằng của Lan Cỏ khiến mọi người chú ý; Yao Niang trong lòng thở dài nhẹ nhàng, không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn Hồng Châu một cái.

Hồng Châu vội vàng kéo Lan Cỏ ngồi xuống và cười nói: “Thưa phu nhân, hãy ngồi đi; việc này là điều con phải làm mà.” Cách cô ấy xử lý khiến mọi người không cảm thấy quá lố bịch, cũng không quá nghiêm ngặt.

Yao Niang tiếp tục chăm sóc những đứa trẻ và nói chuyện với họ.

Tuy nhiên, Yáo Niang biết nhiều hơn Hui Niang một chút. Lúc đầu, việc Lan Cỏ xuất hiện bên cạnh anh trai cô ấy không hề đơn giản như vẻ bề ngoài; có lẽ cả hai gia đình Tô và Yáo đều không hề hay biết điều đó, nhưng Hoàng thượng thì biết, và Lan Cỏ cũng biết. Đó là lý do tại sao đối phương lại cảm thấy bối rối và ngượng ngùng như vậy.

Cô ấy cũng biết rằng Lan Cỏ là một cô gái tốt bụng, hiếu thảo với cha mẹ, và đối xử với các con của anh trai mình như con ruột vậy. Nhưng cuộc đời con người luôn đầy biến đổi khó lường; vì vậy, chỉ có chính Lan Cỏ mới có thể tự mình giải quyết những rắc rối ấy.

“Cô ấy thực sự là một người tốt. Lần trước, tôi bắt gặp cô ấy lén lút mua thuốc tránh thai về dùng,” Hui Niang nói.

Lời này khiến Yáo Niang rất ngạc nhiên. Sau đó, nhờ vào lời kể của Hui Niang, cô ấy mới hiểu rõ toàn bộ sự việc.

Dù ban đầu khi Lan Cỏ còn làm người hầu, bà Ngô khá thích cô ấy, nhưng khi cô ấy trở thành con dâu, tình cảm của bà ấy dành cho cô ấy lại thay đổi. Trước đây, bà Châu không quan tâm đến các con của anh trai mình, và khi Yáo Niang rời nhà, chính bà Ngô là người nuôi dưỡng các đứa trẻ. Vì vậy, tình cảm của bà Ngô dành cho các con của anh trai mình rất sâu đậm.

Bây giờ, khi con trai đã lấy vợ và có con dâu, thì vị trí của con dâu trong xã hội thường bị coi là điều gây ra nhiều tranh cãi. Thông thường, con dâu không được mọi người đánh giá cao; vì vậy, bà Ngô tự nhiên lo lắng rằng khi tình cảm của Lan Cỏ thay đổi, cô ấy sẽ không còn đối xử tốt với các con của anh trai mình như trước nữa.

Tuy nhiên, bà Ngô là người hiền lành, không thể nào đối xử khắc nghiệt với con dâu được. Bà cũng không nói gì thêm, chỉ là trong lời nói và hành động của mình, bà có vẻ cố tình để ý đến từng hành động của Lan Cỏ, sợ rằng cô ấy sẽ đối xử tệ với ba đứa trẻ kia.

Dựa vào tất cả những điều đó, với tư cách là một bà nội, việc thúc giục Lan Cỏ sinh con để tiếp nối dòng họ Tô cũng tự nhiên không thể nào được nói ra được nữa.

Còn Lan Cỏ, có lẽ cô ấy nhận ra sự khác thường của bà Ngô, hoặc có lẽ đó chính là bản chất thật của cô ấy. Trước mặt mọi người, cô ấy tỏ ra rất thân thiện với Tô Ngọc Thành, nhưng riêng tư thì lại lén mua thuốc tránh thai để dùng.

Hui Niang là người thẳng thắn, nhưng cô ấy không thể làm những điều trái với lương tâm; vì vậy cô ấy đã kể chuyện này với Tô Ngọc Thành. Sau đó, Tô Ngọc Thành nổi giận dữ, và từ đó Lan Cỏ không còn dùng thuốc tránh thai nữa.

“Dịch Thành là con gái của ta, làm sao có thể lại xa cách với mẹ ruột được chứ?”

Thấy thái độ của bà Ngô như vậy, rõ ràng là đã rơi vào tình thế bế tắc. Yêu Nương và Huệ Nương nhìn nhau một cái, rồi mới tiếp tục nói: “Mẹ, nếu mẹ đã khiến bản thân mình mệt mỏi đến thế, tại sao ban đầu lại đồng ý cho anh cả kết hôn với cô ấy chứ? Thẳng tiếp không kết hôn thì xong mà. Nếu mẹ thực sự không ưa cô ấy, con sẽ báo lên Hoàng đế, để ngài tìm một người khác cho anh cả.”

“Có thể như vậy sao?” Bà Ngô rõ ràng không thể hiểu nổi việc chỉ với một câu nói mà có thể thay đổi được vợ của con trai mình. Nhưng bà cũng không phải là người keo kiệt, cũng không làm những điều gây hại cho người khác, vội vàng nói: “Cô nói như vậy thôi, đừng làm hại đến người khác.”

Yêu Nương bất đắc dĩ nói: “Nhìn mẹ kìa, không thay cũng không được, thay cũng không được. Mẹ ơi, mẹ thực sự không cần phải lo lắng rằng cô ấy sẽ đối xử tệ với Minh Ca Nhi và những người khác đâu. Dù sao thì con và chị gái con cũng ở bên cạnh để giám sát. Nếu thực sự cô ấy đối xử tệ với họ, cô ấy cũng không thể vượt qua được sự kiểm soát của chúng ta.”

“Vậy thì con không cần phải theo dõi cô ấy nữa à?”

Yêu Nương gật đầu: “Nếu thực sự cô ấy đối xử tệ với Minh Ca Nhi và những người khác, con sẽ báo lên Hoàng đế để thay thế cô ấy.” Thực ra việc này Yêu Nương có thể tự mình giải quyết, nhưng rõ ràng uy tín của cô ấy không bằng “Hoàng đế”, vì vậy mới phải nhờ đến sự can thiệp của Hoàng đế.

“Vậy thì con sẽ không còn phải coi chừng cô ấy nữa, mẹ cũng đừng nói đến chuyện thay thế hay không nữa. Cô ấy chỉ là một cô gái trong sạch, tuổi còn nhỏ mà đã theo anh trai mẹ, lại hiếu thảo với mẹ và cha mẹ nữa. So với bà Châu kia, cô ấy tốt biết bao nhiêu… Không nên làm hại người khác như vậy.”

Dù sao thì bà Ngô nói gì cũng có lý do của mình, Yêu Nương và Huệ Nương chỉ có thể lắng nghe mà thôi. May mắn thay, có vẻ như bà ấy thực sự đã suy nghĩ thoáng đãng hơn, có lẽ câu “sẽ báo lên Hoàng đế” đã mang lại cho bà ấy sự tự tin vô hạn. Cũng là vì bóng dáng của bà Châu trước đây quá nặng nề, khi đối mặt với “con dâu”, bà Ngô luôn không thể kiềm chế được những suy nghĩ tiêu cực.

Ba mẹ con ngồi cùng nhau nói chuyện rất lâu, phần lớn là về những chuyện gia đình và những việc nhỏ nhặt. Thời gian trôi qua rất nhanh, Tiểu Thuận Tử đến báo.

Chỉ trong chốc lát, Hoàng đế Jin An quay đầu lại thì đã phát hiện ra rằng những người của mình đều không còn nữa. Khi anh quay đầu nhìn lại, anh thấy cô ấy đang đứng dưới gốc cây hoa đào, cười ngốc nghếch.

Anh khoanh tay sau lưng và bước tới, không nói một lời nào.

Nữ tử tên là Tô Dao chỉ cảm thấy có điều gì đó chạm vào đầu mình; khi cô sờ vào, cô mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào mà trên búi tóc của mình lại có thêm một bông hoa đào.

Còn Hoàng đế Jin An thì tiếp tục bước đi.

*

Mặc dù gia tộc Thư không có ai giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, nhưng tại dinh thự của Tướng Chính Dũng thì lại khác.

Sự việc cuối cùng đã phát triển đến mức mà không ai có thể lường trước được. Họ chỉ muốn sử dụng lời nói của mọi người để tạo áp lực, nhằm ngăn cản Tô Dao can thiệp và khiến Hoàng đế chấp nhận việc đưa Thư Thị phi vào cung, nhưng họ không bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ trở nên lớn lao đến thế.

Ban đầu, Tướng Chính Dũng không hề biết gì về chuyện này; chính vợ của ông mới là người bị con gái mình thuyết phục và ra lệnh cho vài người con dâu của mình thực hiện điều đó. Chỉ khi sự việc trở nên ầm ĩ bên ngoài, Tướng Chính Dũng mới biết được và ông đã nổi giận dữ.

“Ngu dốt! Lỗ mãn! Tôi phải nói gì về cô đây… Tại sao chuyện này lại trở nên lan truyền rộng rãi đến thế? Đó là bởi vì có những kẻ luôn nhòm ngó vị trí Hoàng hậu. Trong lúc như thế này, mọi người đều muốn can thiệp vào chuyện này, còn cô lại tự nguyện trở thành “cái phao” để mọi người dùng!”

“Tôi…”

“Chuyện này đã trở nên lớn lao như vậy; dù Hoàng đế không nói ra miệng, nhưng trong lòng ông ấy chắc chắn sẽ tức giận. Và đối tượng bị ông ấy trút giận không phải là gia tộc Thư, mà chính là chúng ta! Cô ngu dốt này, không nhận ra mình đã bị lừa dối bởi gia tộc Thư… Thật là không thể hiểu nổi!”

Tướng Chính Dũng vung tay bỏ đi, sau đó lấy quyền quản lý việc cung cấp thức ăn trong dinh thự và giao cho em trai mình tạm thời quản lý thay.

Vợ của Tướng Chính Dũng cũng không tránh khỏi bị trách móc; vợ của Thư Triết cũng không ngoại lệ. Thậm chí, Tướng Chính Dũng còn nghĩ đến việc cho con gái mình ly hôn với Thư Triết… Dù sao thì các cô gái trong dinh thự ông cũng không thiếu người để kết hôn, không có lý do gì phải gắn bó với gia tộc như vậy. Đó là lỗi của ông khi ông đã quá thiển cận; ông nghĩ rằng Thư Triết sẽ trở thành người thừa kế, nhưng mọi chuyện đã diễn ra theo hướng khác…

*