Khi hầu hết các loại vật tư cần thiết cho các giao dịch đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, mùa đông sâu thẳm đã đến, và những bông tuyết lớn như lông ngỗng bắt đầu rơi xuống từ bầu trời.

Lâm Việt nhìn ra ngoài, nơi mà tất cả mọi thứ đều phủ đầy tuyết trắng xóa, rồi lại nhìn vào chiếc lò sưởi ấm áp trong nhà và những đống vật tư chất đống trong kho. Một ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Anh nhớ lại trên Trái Đất, vào thời điểm này hàng năm, mọi gia đình đều bận rộn chuẩn bị cho Tết Nguyên đán. Dù bản thân anh không quá coi trọng những nghi lễ của Tết, nhưng ít nhất anh cũng dành vài ngày nghỉ để thưởng thức những bữa ăn ngon lành. Nhưng bây giờ, anh không còn đơn độc nữa. Anh có cả một thị trấn đầy người thân.

Anh muốn mang đến cho gia đình mình, vốn mới trải qua quá nhiều khó khăn và bất ổn, một kỳ nghỉ thực sự đầy tiếng cười và niềm vui.

“Chúng ta… có nên tổ chức Tết Nguyên đán không?” Khi Lâm Việt đưa ra ý tưởng này tại cuộc họp trung ương, mọi người đều ngạc nhiên.

“Tết Nguyên đán ư?” Dì Liya không hiểu hỏi, “Thị trưởng, Tết Nguyên đán là gì vậy?”

Lâm Việt giải thích: “Ở quê hương chúng tôi, Tết Nguyên đán là ngày lễ quan trọng nhất trong năm. Vào ngày này, mọi người đều dừng công việc, mặc quần áo mới, sum họp cùng gia đình và thưởng thức bữa tối thịnh soạn được gọi là bữa tối Giao Thừa. Mọi người sẽ hát ca, nhảy múa, và bằng những cách thức sôi động nhất, chia tay với những gian khổ của năm vừa qua và đón chào năm mới đầy hy vọng.”

Ngày lễ đầy ý nghĩa và biểu tượng này đã nhận được sự đồng thuận của tất cả mọi người.

Khi tin tức về việc thị trấn sẽ tổ chức buổi lễ hội Tết Nguyên đán đầu tiên được lan truyền, cả thị trấn đều tràn ngập niềm vui.

Để bữa tối Giao Thừa có đủ thịt, Grei và Lorien thậm chí còn phối hợp tổ chức một cuộc săn mùa đông quy mô lớn. Các chiến binh ưu tú của đội tuần tra, dưới sự chỉ huy của những hiệp sĩ yêu tinh, đã tiến sâu vào những khu rừng tuyết mà thông thường họ không dám bước chân vào. Họ phối hợp ăn ý, sử dụng bẫy và mũi tên để bắn hạ một con sinh vật to lớn, giống như loài dê tuyết, và đem nó về làm món chính cho bữa tối Giao Thừa.

Mia và đội ngũ đầu bếp của cô đã gánh vác trách nhiệm chuẩn bị bữa tối Giao Thừa. Họ đã sử dụng hết những nguyên liệu tốt nhất có trong hầm, và thực đơn mà họ chuẩn bị thậm chí khiến cả Lâm Việt cũng phải thán phục

Những viên bánh cà rốt vàng được làm từ bột khoai tây và sợi cà rốt có lớp phủ mỏng, giòn tan và ngon miệng; còn món canh mì trắng nấu với dưa chua và thịt hun khói – món ăn được yêu thích nhất vào mùa đông – thì đã được chuẩn bị đến ba nồi lớn.

Về món tráng miệng, Aila cùng những cô gái thuộc nhóm “Người im lặng” đã sử dụng sữa thú, mật ong và một loại nhựa cây có khả năng đông cứng để làm ra kẹo dẻo ánh trăng; loại kẹo này trong suốt, dai mềm và còn phát ra ánh sáng nhạt nhàng.

Các chương trình vui chơi trong buổi tối cũng rất hấp dẫn và có sự tham gia của tất cả mọi người. Dưới sự dẫn dắt của Aila và Kailan, những người thuộc nhóm “Người im lặng” đã trình diễn một điệu múa cổ xưa và đẹp đẽ mang ý nghĩa cầu nguyện cho cây Thánh. Họ mặc những chiếc váy len được trang trí bằng những sợi dây leo màu xanh lá, và trong ánh sáng dịu nhẹ từ Cây Thánh, họ nhảy múa một cách thanh khiết và linh hoạt, như thể đang giao tiếp với thiên nhiên, cầu nguyện cho thị trấn Hy Vọng có một năm mùa màng bội thu.

Người dân trong thị trấn cũng không hề kém cạnh; dưới sự tổ chức của bà Liya – người luôn có niềm đam mê nghệ thuật bẩm sinh – họ đã tập luyện một bản hợp xướng hùng vĩ với tên “Bài ca của những người xây dựng thị trấn Hy Vọng”. Lời bài hát đơn giản và chân thực, miêu tả lại công việc hàng ngày của họ như việc nung gạch, rèn sắt, xây nhà… Nhưng giọng hát chân thành và đầy sức mạnh ấy đã làm cho tất cả mọi người cảm thấy hứng thú và nhiệt huyết.

Trẻ em cũng được mời lên sân khấu để biểu diễn trò chơi “Đại bàng bắt gà con” – trò chơi cổ xưa và vui vẻ mà Lin Yue đã dạy chúng. Một cậu bé trông rất mạnh mẽ đã tự nguyện đảm nhận vai trò “đại bàng”, còn Mia thì cười ha hả dang rộng hai tay để đóng vai “gà mẹ”; ngay sau lưng cô ấy là một hàng “gà con” đang líu lo, cười nói và nắm chặt lấy tay người đi trước. Và đúng lúc đó, Xiao Fen – con chó nhỏ vẫn đang ngồi bên chân Lin Yue và xem chúng chơi với hứng thú – dường như cũng bị bầu không khí vui vẻ này làm cho xúc động. Nó đứng dậy, vẫy cái đuôi đã mọc dày đặc của mình và bước đi một cách nhanh nhẹn, tự nguyện đi đến cuối hàng “gà con”. Nó dùng cái đầu lông xù của mình nhẹ nhàng đẩy vào chân cô bé nhỏ nhất trong hàng, sau đó ngồi xuống một cách ngoan ngoãn, như thể đang nói: “Cho tôi tham gia nữa nhé.”

“Hahaha, nhìn kìa, Xiao Fen cũng muốn trở thành ‘gà con’ đấy!”

“Chắc ‘đại bàng’ này sẽ không bắt được con gà cuối cùng

Vẻ ngoài nghiêm túc nhưng lại mang chút hài hước của anh ta khiến tất cả mọi người đều bật cười không ngớt.

Ngay cả các linh hồn nhỏ bé cũng bị bầu không khí nhiệt tình này làm cho xúc động. Dưới sự cổ vũ của mọi người, Lorian – người vốn luôn lạnh lùng – đã bước lên sân khấu và thể hiện một màn vũ điệu kiếm của loài linh hồn, vừa uyển chuyển vừa mạnh mẽ, khiến mọi người phải vỗ tay tán thưởng.

Đêm giao thừa, khi ngọn lửa trại lớn bùng cháy rực rỡ nhất, Lâm Việt một lần nữa đứng lên bục phát biểu được dựng tạm thời.

Phía sau anh là thị trấn Hy Vọng rực rỡ ánh đèn; phía trước là những người dân ngồi đầy kín, khuôn mặt họ đều rạng rỡ niềm vui. Trong tay anh là một tách trà lúa mì Starlight nóng hổi, tỏa ra mùi thơm đậm đà của lúa mì.

Bài phát biểu của anh tràn đầy tự tin và quyết tâm:

“Mọi người, gia đình tôi, bạn bè tôi… Chúc mừng Năm Mới!”

“Khoảng nửa năm trước, hầu hết chúng ta đều đang vật lộn trong bóng tối và tuyệt vọng. Chúng ta là những người tị nạn đói khát, là những kẻ lang thang không nơi nương tựa, là những người bảo vệ sắp bị lãng quên. Nhưng hôm nay, chúng ta đứng ở đây, dưới chân là ngôi nhà vững chắc do chính chúng ta xây dựng, trên tay là những món ăn ngon lành mà chúng ta đã đổi lấy bằng công sức lao động.”

“Chúng ta đã dùng đôi tay mình để biến một nơi trú ẩn mong manh thành một cộng đồng văn minh mà ngay cả các linh hồn cũng công nhận. Chúng ta đã chứng minh rằng không có lời nguyền nào là không thể vượt qua được. Miễn là chúng ta đoàn kết, miễn là chúng ta không bao giờ từ bỏ hy vọng.”

“Năm mới này, chúng ta sẽ không dừng bước.” Anh nâng cao chiếc cốc trà, giọng nói trở nên hào hứng, “Nhưng chúng ta cũng phải nhận thức rõ ràng rằng, dù là những thử thách từ Hội Thương nhân Kim Xích Tử hay sự tham lam của Quân đội Rắn Đỏ, tất cả đều cho thấy chúng ta không thể tiếp tục sống yên ổn trong một góc nhỏ nữa. Rủi ro có thể xuất hiện bất cứ lúc nào; chúng ta không thể chỉ đợi đợi mà phải chủ động tìm kiếm cơ hội trong thế giới rộng lớn hơn này.”

“Quy tắc luôn do những kẻ mạnh đặt ra. Khi chúng ta còn chưa đủ mạnh mẽ, chúng ta chỉ có thể cẩn thận tìm cách phát triển trên nền tảng đảm bảo sự sinh tồn. Nhưng bây giờ, chúng ta đã có bạn bè, có công nghệ, có lương thực. Có thể chúng ta vẫn chưa thể đánh bại những đội quân hùng mạnh đó, nhưng chúng ta đã có đủ sức mạnh để thay đổi quy tắc the

Mọi người đều ném những ngọn đuốc cao lên trời, tạo nên những tia lửa rực rỡ khắp bầu trời. Mọi người đều la hét, ăn uống và vui chơi một cách điên cuồng, để thể hiện hết niềm vui và sự hứng thú trong lòng mình, cảm nhận được một cảm giác an toàn, tự hào và hy vọng chưa từng có.

Bên bếp lửa, Tiểu Phân – con chó nhỏ đang gặm nhấm những chiếc xương yak to lớn – cũng bị không khí hào hứng này làm cho xúc động. Nó bất ngờ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, rồi mở miệng và phát ra tiếng gầm của sói dài, cao vút, đầy sức mạnh và niềm vui:

“Ào ủ…!!!”

Như thể muốn nói với cả thế giới rằng nơi này cũng là ngôi nhà của nó.

……

Vào buổi sáng hôm sau, Thị trấn Hy Vọng vẫn đang yên bình trong giấc ngủ.

Irandir cùng đoàn thương nhân của mình đã lặng lẽ thu dọn hành lý, sẵn sàng lên đường. Lin Yue, Gray và lão già Faradore đến tiễn họ.

Trở lại rừng, sau khi giao nhận hết các vật tư cần thiết, Irandir không vội vàng rời đi, mà một mình đi vào sâu thẳm khu rừng Bạch Nguyệt, đến một cung điện hùng vĩ được xây dựng bằng những cây cổ thụ sống, ẩn sau một thác nước.

Anh đi qua hành lang được làm từ những dây leo ánh trăng, và đến bên một cái giếng tròn trong vắt, phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Bên cạnh giếng, một bóng dáng mặc bộ áo lễ màu trắng đang quay lưng về phía anh, lặng lẽ ngắm nhìn những vì sao phản chiếu trong nước giếng. Mái tóc bạc của cô ấy như dải Ngân Hà uốn lượn xuống đất, toát ra một vẻ đẹp lạnh lẽo nhưng sâu thẳm.

“Nữ hoàng thượng.” Irandir quỳ gối xuống, cúi đầu chào hỏi một cách thành kính.

“Con đã trở về rồi, Irandir.” Giọng nữ hoàng vang lên trong trẻo và mơ hồ, như thể đến từ một thời gian và không gian xa xôi, “Có vẻ như chuyến đi này của con đã mang lại nhiều điều bổ ích.”

“Vâng, thưa nữ hoàng.” Irandir đã báo cáo chi tiết mọi thứ về Thị trấn Hy Vọng: từ kiến trúc, cây trồng, thực phẩm, cho đến hệ thống, tinh thần của người dân, và cả về vị thị trưởng bí ẩn đó – Lin Yue.

“Việc sử dụng thực phẩm để điều chỉnh và bổ sung năng lượng sống… thật là một ý tưởng thú vị và cổ xưa. Con nghĩ người đàn ông tên Lin Yue đó là người như thế nào?”

Irandir suy nghĩ một lúc, rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Anh ấy… rất phức tạp. Đôi khi anh ấy trông giống như một kẻ thương gia ranh mãnh đến tận xương tủy; đôi khi lại giống như một người đàn ông nhiệt huyết, sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì bạn bè. Anh ấy nắm giữ nhiều kiến thức mà chúng