Mùa hè ở Thành phố Đá Đen, mọi thứ đều trở nên điên rồ.

Vào những thời điểm này hàng năm, thành phố nằm ở biên giới phía bắc này lẽ ra phải chìm trong sự yên tĩnh và ảm đạm nhất của năm. Những con phố vắng tanh không một bóng người, cửa hàng đều đóng cửa, tất cả sinh vật đều trú ẩn trong những góc khuất tối tăm, kiệt sức chờ đợi làn gió mát đầu tiên của mùa thu.

Nhưng năm nay, mọi thứ đều hoàn toàn ngược lại.

Thành phố này không hề u ám, mà ngược lại, nó đã trở thành địa điểm du lịch mùa hè được mong đợi nhất ở khắp vùng biên giới phía bắc, với một cách thức vô cùng kỳ lạ và sôi động.

“Có ai nghe nói chưa? Bá tước của Thành phố Ngọc đã đưa cô con gái nhỏ yêu quý nhất của mình đến Thành phố Đá Đen, vì người ta nói rằng ở đây có một loại phép thuật kỳ diệu gọi là “Bức Tường Gió Mát”, hiệu quả hơn cả những pháp sư thuộc hệ thủy mà ông ta đã chi rất nhiều tiền để mời.”

“Không chỉ vậy, một người anh họ xa của tôi làm việc tại Hội thương Golden Libra còn nói rằng khi họ đi buôn bán về phía bắc, họ không còn đến kinh đô nữa, mà tất cả đều đổ xô về Thành phố Đá Đen để giao hàng. Bây giờ ở đó, vàng rơi đầy đất, chỉ cần buôn bán bất cứ thứ gì cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền.”

“Điều kỳ lạ nhất là cửa hàng Hope Number One. Tôi nghe nói rằng mỗi ngày thực đơn ở đó đều khác nhau. Những bà quý tộc từ các thành phố lân cận đều tranh nhau giành chỗ ở trong phòng có phòng tắm riêng tại cửa hàng đó, đến nỗi gần như muốn đánh nhau.”

Hàng ngày, những chiếc xe ngựa lộng lẫy mang các biểu tượng gia tộc khác nhau, dưới cái nắng gắt, liên tục đổ về Thành phố Đá Đen. Trên những chiếc xe đó, toàn là những quý tộc và thương nhân giàu có, những người bình thường thì coi thường vùng đất nghèo khó này đến mức không muốn nhìn vào nó.

Họ đã từ bỏ những biệt thự ven biển tuyệt đẹp, từ bỏ những bữa tiệc mùa hè xa hoa, và kéo theo cả gia đình đi hàng trăm dặm đến nơi này, chỉ để được hưởng không khí điều hòa.

Đúng vậy, chỉ để được hưởng không khí điều hòa mà thôi.

Cánh cửa “Cổng Mát Lạnh” được tạo thành từ “Bức Tường Gió Mát” ở trước cửa hàng Hope Number One, đã trở thành câu chuyện huyền thoại kỳ diệu và đáng mong đợi nhất trong giới thượng lưu của cả Thành phố Đá Đen và cả vùng biên giới phía bắc.

Người ta nói rằng chỉ cần bước qua cánh cửa đó, bạn sẽ lập tức từ địa ngục nóng bức bước vào thiên đường mát mẻ.

Người ta nói rằng trong cửa hàng không chỉ có những viên đá Băng Lạnh có thể khiến người ta cảm thấy lạnh run, mà cò

Một bà công tước mặc chiếc váy lụa màu tím, cầm chiếc quạt lông được đính đá quý không ngừng quạt gió, vừa bước xuống từ chiếc xe ngựa gập ghềnh thì đã bị cảnh tượng đông đúc người xếp hàng trước cửa hiệu Hy Vọng Số Một làm cho sững sờ.

Những người dân bình thường tràn đầy năng lượng đang xếp hàng một cách có tổ chức trong những lối đi được kẻ đánh dấu bằng vạch trắng; những vệ sĩ mặc áo vest màu xanh đồng nhất đang duy trì trật tự; mặt đất bê tông trước cửa hiệu sạch sẽ đến mức có thể phản chiếu hình bóng con người...

Bà cảm thấy mình không hề đến một thị trấn biên giới hẻo lánh, mà là đến một nhà hàng lớn ở trung tâm thành phố hoàng gia.

Khi cẩn thận theo chồng bước qua “Cổng Trời Mát” huyền thoại và cảm nhận được làn không khí mát mẻ mang theo hương thơm của hoa, bà không khỏi thốt lên một tiếng thở dài mãn nguyện:

“Ông xã yêu dấu, em cảm thấy... em đã yêu thích nơi này rồi.”

Trong khi đó, một bà phụ nữ mập mạp, trang trí lộng lẫy hơn, lại đang nhăn mặt, dùng chiếc nĩa bạc nhỏ để gắp những hạt ngô rang với hạt thông trông rất bình thường trước mặt mình.

“Đây chính là nhà hàng tốt nhất của Thành phố Đá Đen sao?” Bà ta nhăn mũi than phiền với vị nam tước nhỏ địa phương ngồi cùng bàn, “Dù cũng có vài điểm đáng khen, như không khí mát mẻ, nhưng việc dùng loại ngũ cốc thô sơ của người nông dân để tiếp đãi tôi ư? Thậm chí còn không có một miếng thịt rồng nướng nào đàng hoàng cả.”

Vị nam tước nhỏ sợ hãi đến mức đổ mồ hôi đầy đầu, liên tục xin lỗi.

Chính vào lúc đó, một cô gái trẻ mặc áo voan màu xanh, nụ cười tươi sáng, bước vào với một cái đĩa sứ được đậy nắp bạc. Khi nắp bạc được mở ra, một mùi thơm hấp dẫn, pha trộn giữa hương thịt thơm ngon, hương vị tươi mới của nấm và mùi kem nhẹ nhàng, lập tức lan tỏa khắp căn phòng.

Trong đĩa, có vài miếng thịt lưng bò Yak từ núi tuyết cao cấp và loại nấm trắng quý hiếm, được nấu chín cùng với sữa thú và bột mì Starlight thành một loại sốt đặc sệt. Thịt bò mềm ngon, tan chảy trong miệng; nấm trắng mịn màng, dai giòn; sốt thì ngon ngọt, đậm đà, khiến người ta không thể cưỡng lại được.

Bà phụ nữ mập mạp thử một miếng, đôi mắt vốn đầy sự khắt khe của bà lập tức tròn xoe lên.

“Ừm... ừm... cái này... cũng khá ngon...” Bà lẩm bẩm không rõ ràng, nhưng chiếc nĩa bạc trong tay bà thì không ngừng nữa.

Cảnh tượng như vậy diễn ra hàng ngày trước cửa hiệu Hy V

Tại sao những bà lão quý tộc kia lại như những con gấu ngửi thấy mật vậy, đều chạy đến cái làng hẻo lánh nghèo khó này của chúng ta chỉ để được hưởng gió mát và thưởng thức những món ăn mới lạ à?

Một vệ sĩ lớn tuổi bên cạnh nghe xong cười ha hả, rồi dùng cằm chỉ về phía căn phòng sang trọng ở tầng hai: “Đồ ngốc, chỉ nghĩ đến gió mát và thức ăn thôi sao? Hãy nghĩ xem, với cùng một số tiền đó, họ có thể được coi là người quan trọng tại kinh đô không? Tại kinh đô, quý tộc đông như rác, gia thế của họ e rằng còn chẳng đủ để vào được góc cuối của phòng tiệc, họ vẫn phải cúi đầu, nịnh hót trước những người có quyền lực thực sự. Nhưng ở đây thì sao?” Anh ta hạ giọng xuống, “Họ chính là những vị khách quý tôn nhất, được hưởng những điều đặc biệt, ngay cả thiếu gia Laine cũng phải tôn trọng họ. Sự tôn trọng và đối xử như vậy, liệu kinh đô có thể mang lại cho họ không?”

Người thợ trẻ ban đầu đã gật đầu, tựa như hiểu một phần.

Amu, người vẫn đang lặng lẽ lau chùi vũ khí, ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua những quý tộc có vẻ thư thái bên ngoài cửa sổ, rồi nói một câu: “Và bạn thực sự nghĩ rằng tất cả họ đến đây chỉ để tận hưởng niềm vui sao?”

Anh ta chỉ về phía dinh thự của lãnh chúa thành phố: “Dì Liya đã nghe thấy khi đi giao đồ ăn cách đây hai ngày; có rất nhiều quý tộc mang biểu tượng của Công tước Kaslan từ phía tây đã nhiều lần yêu cầu gặp thiếu gia Laine.”

Người thợ trẻ ngạc nhiên: “Công tước Kaslan? Đó không phải là…?”

“Ừm,” vệ sĩ lớn tuổi tiếp lời, giọng càng thấp hơn, “Công tước già rồi, người sẽ kế vị chức vụ công tước sau này hoặc là thiếu gia Laine hoặc là anh trai ông ấy, Karl. Trước đây mọi người đều nghĩ Karl có khả năng cao hơn, vì ông ấy đã quản lý lãnh địa này trong nhiều năm. Nhưng bây giờ thì sao? Thiếu gia Laine không chỉ dần dần nắm quyền kiểm soát thành phố Đá Đen và cả lãnh địa công tước mà còn giải quyết được rất nhiều vấn đề khó khăn. Tầm nhìn, phương pháp… và cả những thành tựu thực tế mà ông ấy đã đạt được trên mảnh đất này… điều đó, Karl có thể so sánh được sao? Những kẻ ranh mãnh ấy, họ rất nhạy bén. Họ đang nhìn thấy xu hướng và đang đặt cược trước, hy vọng sẽ thu được lợi ích từ việc hỗ trợ thiếu gia Laine!”

Nội thất tất nhiên đều được sản xuất tại xưởng mộc mới của Kailan ở Thành phố Đá Đen. Mỗi chiếc bàn ghế, giường ngủ, tủ quần áo đều thể hiện sự tinh tế trong thiết kế hiện đại và vẻ đẹp tao nhã khi hòa quyện vào thiên nhiên.

Điều khiến tất cả các vị khách quý đến ở đây đều phải say mê chính là những căn phòng được trang bị vệ sinh riêng biệt và đá lạnh. Mỗi buổi sáng, có nhân viên chuyên trách đặt những khối đá trong suốt vào “hộp đá” đặc biệt được lắp đặt trong phòng. Chỉ cần mở vòi nước, họ đã có thể tận hưởng trải nghiệm xa xỉ khi rửa mặt bằng nước lạnh giá.

Bữa sáng được miễn phí. Còn bữa trưa và bữa tối, khách hàng có thể xuống tầng một, tại sảnh của cửa hàng, để gọi món dựa trên thực đơn được cập nhật hàng ngày trên tường. Những món ăn như “Chân thỏ nướng sốt nấm kem”, “Thịt cừu nướng lá thông thơm lạ”, “Móng heo rừng hầm với mì và dưa muối…” – chỉ nghe tên thôi đã khiến người ta thèm thuồng; những món ăn đầy sáng tạo này khiến những quý tộc đã từng thưởng thức đủ loại hương vị đặc sắc luôn háo hức chờ đợi việc cập nhật thực đơn mỗi ngày.

“Món chính hôm nay là móng heo hầm với máu bò và bánh ngô à? Máu bò là cái gì vậy? Nghe có vẻ hơi kinh tởm… Dù sao thì cũng thử một phần trước đã.”

“Gì cơ? Món tráng miệng hôm nay là ‘hai thế giới lạnh nóng’ – sự kết hợp giữa kẹo dẻo lạnh và sốt sô-cô-la nóng hổi… Nghe thật hấp dẫn, tôi sẽ đặt hết cho mình.”

Những nhà giàu và quý tộc từ các thành phố lớn đến đây ban đầu chỉ với ý định tìm hiểu và đánh giá. Nhưng khi họ thực sự được ở trong những phòng nghỉ sang trọng với vệ sinh riêng biệt và giường ngủ êm ái, và khi thưởng thức những món ăn độc đáo chưa từng thấy trước đây, tất cả sự kiêu ngạo và định kiến của họ đều bị đánh bại hoàn toàn. Họ bắt đầu cuồng nhiệt mua sắm mọi thứ tại cửa hàng – muối tuyết, bột mì, gốm sứ, đồ sắt… thậm chí cả những chiếc tai nghe ấm áp có hình tai thỏ đáng yêu, mà phải đợi rất lâu sau này mới có thể sử dụng.

Rất nhanh chóng, việc đặt được một phòng có vệ sinh riêng biệt tại cửa hàng Số Một trở thành điều đáng tự hào nhất và thể hiện địa vị xã hội trong giới quý tộc Bắc Giới. Nhiều nhà giàu đến muộn và không kịp đặt phòng đã sẵn lòng chi tiền lớn để thuê những ngôi nhà cũ kỹ xung quanh cửa hàng, chỉ để được gần hơn với không khí mát mẻ và những món ăn ngon lành đó.

Sự thịnh vượng của thành phố như một nam châm lớn, thu hút cả những người di cư đang