Giọng nói của Élé hơi nghẹn ngào: “Lúc đó tôi tiếc tiền lắm, nói rằng chỉ còn lại một đồng xu cuối cùng thôi, phải dành để mua bã mì. Nhưng cô ấy bảo, con cái biết suy nghĩ, khi có thức ăn thì luôn nhường cho em út; lần này thì để bé được thử một chút đi.”

“Chúng tôi đã dùng những đồng xu cuối cùng đó để mua một ít muối và một gói khoai tây chiên.” Élé lau nhẹ khóe mắt, “Tối hôm đó về nhà, chúng tôi chia cho ba đứa con ăn. Con trai cả còn từ chối, nói rằng sẽ dành cho bố mẹ và các em… Vợ tôi ôm con khóc, trong lòng tôi lúc đó… vừa đau lòng vừa ấm áp.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, nụ cười hiện trên khuôn mặt: “Nhưng từ khoảnh khắc đó trở đi, cuộc sống của chúng tôi bắt đầu tốt đẹp hơn. Các quan chức thành phố đã cử người xuống nông thôn, xây dựng kênh đào, lắp đặt máy bơm nước, dạy chúng tôi cách trồng trọt. Hạt giống được cung cấp miễn phí, và thu hoạch cũng tốt hơn trước đây.”

“Vợ tôi sau đó đi làm việc tại xưởng dệt của công ty Hope Merchant, hàng tháng đều có tiền lương. Khi tôi không bận rộn, tôi cũng đi làm thêm cho đội xây dựng. Như vậy, chưa đầy một năm, chúng tôi đã xây xong ngôi nhà này. Chúng tôi còn cố tình xây rộng ra một chút, nghĩ đến việc sau này khi các con lớn lên, chúng cũng sẽ có chỗ ở.”

Anh ta vỗ nhẹ vào bức tường gạch đỏ bên cạnh, khuôn mặt đầy tự hào.

“Đúng rồi, giờ đây khi có dự án xây dựng đường sắt, người ta đến thuê ngôi nhà của tôi để các công nhân ở, và tôi cũng có thêm nguồn thu nhập. Cuộc sống thực sự đang trở nên tốt đẹp hơn.”

“Đúng vậy!” Một chàng trai từ Thành phố Đá Đen cũng bày tỏ sự cảm thông, “Bây giờ Thành phố Đá Đen của chúng tôi thật sự giống như một thiên đường! Khu mới đã xây dựng rất nhiều ngôi nhà, và những người nghèo như chúng tôi cũng được hưởng lợi. Ăn uống ở thành phố rất rẻ, và cửa hàng số một có rất nhiều thứ tốt đẹp.”

“Điều khiến tôi tự hào nhất,” anh ta nói thấp giọng, ánh mắt đầy kiêu hãnh, “là con trai tôi giờ đây cũng có thể đi học được! Trước đây, đó chỉ là điều tôi mơ ước mà thôi; việc học hành là việc của đàn ông. Nhưng bây giờ thì khác, trường học do chính quyền thành phố quản lý đã được mở, và Thành phố Đá Đen cũng có trường học riêng; chỉ cần con tôi muốn học, nó sẽ được vào học.”

“Thật sao?” Một người trẻ tuổi từ Thành phố Đá Xanh tròn mắt ngạc nhiên.

“Chắc

Một người công nhân khác từ Thành phố Bạch Thủy tiếp lời: “Chúng tôi cũng không biết đường sắt là cái gì, nhưng khi nghe nói Công ty Hy Vọng đang tuyển người, chúng tôi liền lập tức đến đây!”

“Đúng là đến đúng lúc rồi,” Eli vỗ vai anh ta và nói: “Khi đường sắt này được xây dựng xong, tàu hỏa sẽ có thể chạy được. Lúc đó, từ Thị trấn Hy Vọng đến Thành phố Hắc Thạch chỉ mất vài giờ đồng hồ thôi. Biết đâu sau này nó còn có thể kéo dài đến Thành phố Thanh Thạch và Thành phố Bạch Thủy của các bạn nữa.”

“Thật tuyệt vời quá!”

Trong lúc họ đang trò chuyện sôi nổi, từ xa vang lên tiếng chuông.

“Ăn cơm thôi, ăn cơm thôi!”

“Ôi trời, bận nói chuyện quá mà quên mất giờ rồi,” chàng trai từ Thành phố Hắc Thạch vỗ đùi và nói: “Nhanh lên, đi xếp hàng đi! Nếu muộn thì miếng thịt kho sẽ không còn to như bây giờ nữa đâu.”

Mấy người tranh nhau chạy về phía khu ăn uống, sợ rằng sẽ bị tụt lại phía sau.

Eli nhìn theo bóng lưng họ và cười nhẹ.

……

Thời gian trôi qua từng ngày.

Gió vào cuối thu càng lúc càng lạnh, lá cây rụng đầy đất.

Nhưng tại công trường, không khí làm việc vẫn rất sôi nổi.

Các công nhân vượt qua cái lạnh để làm việc chăm chỉ; mỗi khi hoàn thành một đoạn đường ray, họ lại tiến gần hơn tới mục tiêu.

Hai đội ngũ, một xuất phát từ Thị trấn Hy Vọng và một từ Thành phố Hắc Thạch, giống như hai con rồng khổng lồ, đang cùng nhau tiến về phía trung tâm.

Ba mươi ngày sau, khi lớp tuyết mỏng đầu tiên bắt đầu rơi, hai đội ngũ đã gặp nhau tại một thung lũng núi.

“Đã thông rồi!”

“Đường sắt đã được hoàn thành!”

Khi chiếc đinh cuối cùng được đóng xuống, toàn bộ công trường như bừng nổ trong niềm vui.

Các công nhân reo hò, ôm nhau mừng chiến thắng; con rồng bằng thép này cuối cùng cũng đã hoàn thành việc nối liền Thị trấn Hy Vọng với Thành phố Hắc Thạch, qua quãng đường hơn hai trăm dặm trước khi mùa đông đến.

……

Bảy ngày sau.

Ga xe lửa Thị trấn Hy Vọng.

Đây là một tòa nhà bằng gạch đỏ mới được xây dựng; sân ga đang chật kín người.

Hôm nay là ngày đường sắt Hy Vọng chính thức được khai thông, cũng là lần đầu tiên người dân bình thường có cơ hội đi tàu hỏa.

Con tàu “Khám Phá Giới Hạn” đậu bên cạnh sân ga; thân tàu được sơn lại bằng màu đen, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Phía trước tàu treo một lá cờ đỏ in dòng chữ “Hy Vọng”, bay phấp phới trong gió. Phía sau tàu có ba toa xe: hai toa hàng và một toa hành khách.

Các cánh cửa toa hành khách đều được mở ra, hiện ra những chiếc ghế bằng gỗ mới

“Các bậc phụ lão và người dân thân mến,” Lâm Việt đứng trên sân ga và nói lớn, “Hôm nay là ngày quan trọng khi tuyến đường sắt Hy Vọng được khai thông. Từ nay trở đi, thị trấn Hy Vọng và thành phố Hắc Thạch sẽ không còn cách nhau vài ba ngày đi bộ nữa, mà chỉ cần vài giờ đồng hồ thôi.”

“Bây giờ, xin mời những hành khách đầu tiên lên xe!”

Những hành khách đã đăng ký xếp hàng và cẩn thận bước vào toa tàu.

Một ông lão tóc bạc được con trai giúp đỡ lên xe, rồi ngồi xuống ghế với vẻ run rẩy.

“Cha, ngồi cho chắc chắn nhé.” Con trai an ủi.

“Ghế này… khá mềm đấy.” Ông lão vuốt ve chiếc ghế, “Còn tốt hơn cả chiếc ghế gỗ ở nhà chúng ta nữa.”

“Cửa sổ làm bằng kính đấy!” Một người vợ trẻ bên cạnh reo lên, “Giống hệt như ở nhà của các gia đình giàu có trong thành phố vậy.”

Toa tàu nhanh chóng đầy người; mọi người nói chuyện vui vẻ, hào hứng như đang ăn mừng lễ hội vậy.

“Uuu—!”

Tiếng còi tàu bất ngờ vang lên, làm mọi người giật mình.

“Chúng ta sắp lên đường rồi! Sắp lên đường rồi!”

“Nắm chặt lấy tay vịn nhé.”

Con tàu Khai Phá chậm rãi bắt đầu di chuyển, trượt dọc theo đường ray.

“Nó đang chuyển động rồi… Thật sự đang chuyển động?!”

“Trời ơi, cái thứ bằng sắt này thực sự đang tự chạy được!”

Toa tàu hơi rung lắc, cảnh vật bên ngoài cửa sổ bắt đầu di chuyển; ban đầu chậm rãi, sau đó ngày càng nhanh hơn.

“Nhìn kìa, cây cối đang chạy về phía sau.”

“Cả những ngôi nhà cũng đang chạy!”

“Nhanh thật… Có lẽ nhanh bằng cả loài đại bàng săn mồi rồi đấy.”

“Đại bàng săn mồi không thể bay liên tục suốt quãng đường dài như vậy đâu.”

Hành khách đều dựa vào cửa sổ, mắt tròn xoe nhìn những cánh đồng, rừng cây và ngọn đồi lướt qua nhanh chóng.

Ông lão kia nắm chặt lấy tay vịn, người cứng đờ, khuôn mặt tái nhợt.

“Cha, cha có ổn không?” Con trai lo lắng hỏi.

Ông lão không nói gì, chỉ đứng đó nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một lúc sau, ông mới từ từ mở miệng, giọng nói run rẩy:

“Con ạ… Suốt cả cuộc đời này, cha chưa bao giờ nghĩ rằng… con người có thể ngồi bên trong thứ bằng sắt này, và chạy nhanh hơn cả những con ngựa bay…”

Đôi mắt ông đỏ hoe, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt già nua đục ngầu.

“Điều này… chỉ có Chúa Tạo Hóa mới làm được thôi…”

“Cha, đây không phải là phép màu đâu,” con trai cười nói, “Đây là do lãnh chúa thành phố tạo ra đấy… Gọi là máy hơi n

“Có chứ, giáo viên trường học nói rằng đây chính là khoa học.”

Người đàn ông già lắc đầu, nhưng khuôn mặt ông lại nở nụ cười thoải mái: “Dù gọi nó là cái gì đi nữa… dù sao thì bố con em đã được mở mang tầm mắt trong đời này rồi… về nhà phải kể cho mẹ nghe cho kỹ, sau này sẽ đưa bà ấy đến đây thử xem…”

Trong toa tàu, những cuộc trò chuyện tương tự liên tục diễn ra. Có người hào hứng đến mức nhảy múa, có người lo lắng đến mức không dám thở mạnh, cũng có người chỉ trỏ ra ngoài cửa sổ, hoặc ngồi yên lặng, lẩm bẩm một mình. Nhưng trên khuôn mặt tất cả mọi người, đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên và xúc động. Đây là tốc độ mà họ chưa từng trải qua, là phép màu mà họ chưa bao giờ thấy. Khoảnh khắc này sẽ mãi mãi in sâu vào ký ức của họ.

…

Sáu tiếng đồng hồ sau…

Ga xe lửa Thành phố Đá Đen.

Con tàu Khai Phá chậm rãi tiến vào sân ga; hành khách trên tàu vẫn chưa hết sự sốc.

“Đã đến rồi à? Thật sự chỉ mất sáu tiếng đồng hồ thôi sao?”

“Trời ơi, quả thực chỉ mất sáu tiếng đồng hồ thôi!”

“Trước đây, khi tôi đi xe bò từ làng mình đến Thành phố Đá Đen, phải mất đến ba ngày mới đến nơi. Còn bây giờ… quãng đường xa hơn nhiều, nhưng chỉ mất có một bữa ăn là đủ…”

Hành khách lảo đảo bước xuống tàu, đôi chân vẫn còn run rẩy. Người dân đang chờ đợi trên sân ga lập tức xông lại hỏi han:

“Ngồi tàu lửa cảm giác thế nào?”

“Nhanh không? Buồn nôn không?”

Người đàn ông già bị mọi người vây quanh, hào hứng đến mức nói lảm nhảm không ngớt:

“Nhanh lắm, nhanh đến mức như đang bay vậy. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, cây cối, nhà cửa tất cả đều trôi về phía sau, làm tôi chóng mặt luôn.”

“Vậy buồn nôn không?”

“Ban đầu hơi sợ, sau đó thì ok thôi. Ghế ngồi rất êm ái, ngồi rất thoải mái. Chỉ là… quá nhanh thôi, đôi tay đôi chân già yếu của tôi hơi chưa quen với tốc độ này…”

“Bố ơi,” con trai người đàn ông già kéo tay ông, “bố nói lung tung suốt nửa ngày rồi, cuối cùng thì thế nào?”

Người đàn ông già ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên cười toe toét:

“Tốt lắm! Thật tốt! Lần đầu tiên trong đời này, bố được chứng kiến thứ đặc biệt như thế này. Con ạ, mẹ con đang đợi ở nhà đấy, nhanh lên, đưa bà ấy đến đây thử xem…”

…

Từ ngày hôm đó trở đi, hy vọng rằng tuyến đường sắt sẽ chính thức được khai thông. Mỗi buổi sáng, con tàu Khai Phá xuất phát từ Thị trấ