Nôm đã ngồi co ro bên trong lò nung suốt thời gian đó, tay đều đổ mồ hôi vì lo lắng. Nhưng ngay khi nghe thấy lệnh này, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn với những thành viên trong nhóm chế tạo thuốc cũng đang căng thẳng bên cạnh mình: “Mọi người có nghe thấy không? Lệnh của thị trưởng, đến lượt chúng ta hành động rồi.”

“Đốt lửa, bắt đầu!”

Nhóm chế tạo thuốc, đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, lập tức hành động.

Họ cẩn thận lấy từng quả “lựu đạn” làm từ gốm ra khỏi chiếc thùng gỗ đầy cỏ khô.

Dây châm của mỗi quả lựu đạn đều được tính toán và cắt tỉa kỹ lưỡng để đảm bảo nó sẽ cháy đủ thời gian, giúp họ có thể ném chúng một cách an toàn.

“Nhóm ném đầu tiên, chuẩn bị!” Giọng Nôm run rẩy vì hào hứng, “Mục tiêu là ngay dưới cổng thành, nơi tập trung của những cây búa công thành của địch… Ba, hai, một… Ném!”

Hơn mười người được huấn luyện chuyên biệt cùng lúc nhô đầu ra từ các khe hở trên tường thành, ném những quả lựu đạn đã được đốt sẵn, dùng hết sức lực để vẽ những đường parabol chính xác, nhắm thẳng vào khu vực đông đúc dưới cổng thành.

Các binh sĩ Quân đội Rắn Đỏ phía dưới thành, khi nhìn thấy những quả “lựu đạn” đen kịt, đang phun lửa từ trên trời rơi xuống, ban đầu họ còn ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại tỏ ra chế giễu:

“Thứ gì vậy? Hết đá rồi à, bắt đầu ném gốm à?”

“Ha ha ha, lũ ngu dốt này đã kiệt sức rồi sao?”

Tiếng cười chế giễu của họ nhanh chóng biến thành sự kinh hoàng trên khuôn mặt họ.

“Bùm—!!!”

“Bùm bùm bùm—!!!”

Liên tiếp những tiếng nổ dữ dội như sấm sét vang lên ngay trước cổng thành.

Ánh lửa chói lọi và khói đen dày đặc như những bông hoa cái chết, trong chốc lát đã nuốt chửng toàn bộ khu vực đó.

Những cây búa công thành khổng lồ, ngay lúc nổ tung, đã bị sóng xung kích dữ dội và những mảnh sắt văng tung tóe làm cho vỡ nát thành từng mảnh nhỏ.

Những binh sĩ điển trang, tự tin rằng mình không thể bị đánh bại, thậm chí không kịp la lên đã bị sóng xung kích nhấc bổng lên trời, sau đó bị vô số mảnh sắt và gốm văng vào cơ thể, làm cho họ tan tành.

Xương vụn bay tứ tung, máu me đổ la liệt.

Toàn bộ khu vực trước cổng thành lập tức trở thành địa ngục trần gian đầy khói cháy và máu me.

Phép thuật kinh hoàng này, như một hình phạt thiên địa, đã phá hủy hoàn toàn tinh thần của tất cả các binh sĩ Quân đội Rắn Đỏ.

Họ đứng đó, trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng địa ngục tr

“Quỷ dữ… Họ là quỷ dữ.”

Không ai biết ai là người đầu tiên phát ra tiếng hét hoảng sợ ấy; ngay lập tức, nỗi kinh hoàng như một dịch bệnh lan tràn nhanh chóng khắp hàng ngũ quân đội.

Hàng ngũ của Quân đoàn Rắn Đỏ đã sụp đổ hoàn toàn.

Các binh sĩ vứt bỏ vũ khí, la hét và chạy trốn như những con ruồi không đầu, chỉ mong thoát khỏi nơi đầy rẫy cái chết và nỗi sợ hãi này càng nhanh càng tốt.

“Bây giờ là thời điểm thích hợp.”

Gray nắm bắt cơ hội: “Rút lui khỏi thành phố, mở cửa hậu, theo tôi xông vào!”

Một cánh cửa nhỏ được che giấu bằng lưới ngụy trang ở mặt bên của Thị trấn Hy Vọng từ từ mở ra.

Gray dẫn đầu xông ra ngoài. Phía sau anh, hàng chục chiến binh đã được Lorian huấn luyện kỹ lưỡng cũng lặng lẽ tham gia vào trận chiến.

Họ áp dụng các chiến thuật đánh lạc hướng và bao vây do Lorian truyền đạt, chính xác xâm nhập vào hàng ngũ rối loạn của quân địch.

Chia thành từng nhóm ba năm người, họ phối hợp ăn ý, sử dụng địa hình và khói để liên tục chia cắt, bao vây và tước vũ khí những binh sĩ Quân đoàn Rắn Đỏ đã hoảng sợ tột độ.

Vũ khí trong tay họ được thay thế bằng những cây gậy và sợi dây dùng trong huấn luyện.

Cuộc truy đuổi đẫm máu đã biến thành một cuộc bắt giữ tù binh.

Hàng trăm binh sĩ Quân đoàn Rắn Đỏ đã hoàn toàn từ bỏ ý định chống trả; họ bị tước vũ khí, buộc tay và bị dẫn đi.

Lain nhìn cảnh tượng thất bại thảm hại trước mắt mà không thể tin nổi, khuôn mặt anh đầy hoảng sợ. Anh vội vàng, thậm chí có phần lúng túng, ra lệnh rút lui.

Khi làn khói súng cuối cùng tan biến, ánh nắng hoàng hôn nhuộm đỏ toàn bộ chiến trường. Dưới bức tường thành của Thị trấn Hy Vọng, xác chết nằm la liệt, máu chảy thành dòng. Trong thị trấn, tiếng rên rỉ của những người bị thương vang khắp nơi.

Dì Liya và đội y tế do Mia dẫn đầu vất vả không ngừng, vệ sinh vết thương và băng bó cho mọi chiến binh bị thương.

Mặc dù họ đã giành được chiến thắng áp đảo nhờ sức mạnh tuyệt đối của thuốc súng, nhưng trong trận chiến ác liệt tranh giành bức tường thành trước đó, vẫn có hàng chục binh sĩ phòng thủ bị thương. Hầu hết chỉ là những vết thương nhẹ do mũi tên hay đá đập vào da.

Tuy nhiên, đội tấn công do Gray dẫn đầu cũng phải trả giá đắt cho việc bắt giữ quân địch. Một số chiến binh trẻ tuổi, do thiếu kinh nghiệm, đã bị kẻ địch giả vờ đầu hàng tấn công từ phía sau, khiến họ bị thương nặng. Người bị thương nặng nhất là Amu – anh ta đã dùng khiên bảo vệ

Mặc dù không gây thương tích nghiêm trọng, nhưng dòng máu độc đen kịt vẫn khiến người ta không khỏi lo lắng.

Người thanh niên tĩnh lặng kia nhìn thấy A Mục – người đã che chở mình và giờ đang ngã xuống – liền phát ra tiếng kêu thảm thiết, lao về phía kẻ tấn công bất ngờ ấy, nhưng các đồng đội đã kịp kéo anh lại; chiến trường này không cần thêm nữa những dòng máu đổ.

May mắn thay, nhờ sự can thiệp khẩn cấp của druid bằng phép thuật tự nhiên và những loại thảo dược giải độc đã được chuẩn bị sẵn từ trước, anh ta cuối cùng cũng sống sót. Mia ngồi bên cạnh giường anh, không ngừng thay băng cho anh, đôi mắt đầy nước mắt.

Dù vậy, sự tàn bạo của trận chiến này vẫn đã để lại bài học đau đớn cho tất cả mọi người. Dù người dân đã giành được chiến thắng, nhưng trên khuôn mặt họ không hề có nhiều niềm vui; thay vào đó là sự mệt mỏi sau trận chiến và nhận thức sâu sắc về sự tàn nhẫn của chiến tranh.

Có người lặng lẽ rơi nước mắt vì những đồng đội bị thương; có người im lặng dọn dẹp hiện trường chiến trường.

Lâm Việt bước xuống từ bức tường thành, kiểm tra tình hình thương vong. Khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của A Mục, anh không khỏi nắm chặt quyền tay. Anh đi đến bên cạnh người thanh niên tĩnh lặng kia, nhẹ nhàng vỗ vai anh và nói: “Đây không phải lỗi của em. A Mục đã cứu em, bởi vì em xứng đáng được anh ấy làm như vậy.” Người thanh niên ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt, gật đầu mạnh mẽ.

Những binh sĩ của Quân đội Rắn Đỏ bị bắt được tập trung lại ở một khu đất trống phía sau trang trại, bị trói chặt bằng những sợi dây mạnh mẽ, đầu cúi gục, giống như những con cừu sắp bị giết mổ. Những người thuộc đội xây dựng đang xây dựng hàng rào tạm thời cho trại tù binh suốt đêm.

…

Vào lúc những tàn quân của Quân đội Rắn Đỏ đang hoảng loạn bỏ chạy trên những cánh đồng hoang vu bên ngoài Thị trấn Hy Vọng, ở một khu rừng yên tĩnh cách chiến trường hàng chục dặm, một cuộc săn mồi âm thầm mới vừa bắt đầu.

Irandir mặc bộ đồ màu xanh đen, hòa nhập vào môi trường rừng, đứng yên trên một cành cây cổ thụ. Đôi mắt màu vàng nhạt của anh lặng lẽ nhìn xuống con đường duy nhất dẫn đến Thành phố Đá Đen phía dưới. Bên cạnh anh, hàng chục hiệp sĩTinh Linh mặc áo giáp màu bạc cũng đang lặng lẽ đứng hai bên con đường ấy. Những cây cung của họ đã được căng thẳng, những mũi tên được phủ lớp phép may mắn của gió, trong bóng tối của rừng, tỏa ra

“Thả.”

Ngay giây tiếp theo, hàng trăm mũi tên vang lên tiếng rít khi lao xuống từ bầu trời.

Một cuộc thảm sát một chiều đã bắt đầu.

Còn Lein cùng những người khác thì được các linh hồn cố ý để yên, và họ phải chạy trốn trong tình trạng lúng túng.

……

Đồng thời, cách đó hàng nghìn dặm, tại kinh đô của vương quốc loài người, sâu trong cung điện hùng vĩ.

Một vị lão nhân tóc râu bạc phơ, mặc bộ áo choàng vàng lấp lánh, đang nhíu mày nhìn vào tờ công hào ngoại giao do sứ giả từ Rừng Nguyệt Bạc mang đến. Lời lẽ trong công hào rất gay gắt; ở cuối tờ giấy, biểu tượng cây thánh màu bạc đại diện cho ý chí của Nữ hoàng Linh hồn đang phát ra những sóng năng lượng ma thuật lạnh lẽo.

“Kaslan…” Vị lão nhân này, chính là Thủ tướng của vương quốc loài người hiện nay, đập mạnh tờ công hào xuống bàn, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận, “Kẻ ngu ngốc không biết làm gì cho tốt mà chỉ gây họa này… Tôi đã cảnh báo anh ta rồi, đừng đi chọc giận những kẻ điên rồ có đôi tai dài kia. Anh ta có coi lời tôi như gió thoáng qua không?!”

Ông lạnh lùng ra lệnh với các quan lại bên cạnh: “Ngay lập tức soạn thảo sắc lệnh hoàng gia, cử người đưa tin nhanh nhất đến dinh công tước. Báo cho Kaslan biết phải ngừng ngay mọi hoạt động quân sự ở rìa vùng Đất Nguyền rủa. Nếu anh ta không đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho Rừng Nguyệt Bạc, mọi hậu quả sẽ do chính anh ta gánh chịu. Hoàng gia sẽ không đổ một giọt máu nào vì sự ngu dốt và tham lam của anh ta.”

……

Tin tức về thất bại thảm hại của quân đội Hồng Xạch lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp vùng biên giới phía bắc. Tiếp theo đó là thông cáo ngoại giao từ Rừng Nguyệt Bạc và sắc lệnh hoàng gia với lời lẽ nghiêm khắc từ kinh đô.

Trước tình hình nội ngoại đều gian nan, Công tước Kaslan cuối cùng cũng buộc phải cử một sứ giả đến nơi mà không lâu trước đây ông ta còn muốn san phẳng nó, để tiến hành những cuộc đàm phán hòa bình đầy nhục nhã. Ông chọn Lein von Kaslan, bởi vì Lein là thành viên cốt lõi duy nhất của gia tộc có liên hệ trực tiếp với Thị trấn Hy Vọng; có lẽ anh ta sẽ biết cách kiểm soát tốc độ của cuộc đàm phán một cách hợp lý hơn.

Ba ngày sau, bên ngoài cổng thành Thị trấn Hy Vọng.

Lein một lần nữa xuất hiện trên con ngựa chiến màu trắng, chỉ có Reno và vài người vệ sĩ đi theo. Anh ngẩng đầu nhìn ngắm bức tường thành đầy vết thương nhưng vẫn kiên cố, ánh mắt anh đầy phức tạp.

Trên tường thành, Lin Yue đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, c