Hành động đó đã trao cho Fernando sự can đảm để đưa ra quyết định.

Anh ta dùng chân giẫm mạnh xuống đất, như thể đã đưa ra quyết tâm lớn lao: “Được rồi, Thị trưởng Lâm Việt, tôi sẽ đổi! Chỉ là hai con thú bò sát thôi mà? Miễn là có thể làm hài lòng vị đại nhân kia, thì xứng đáng mà! Nhưng... phải lấy cả hai bộ bàn ghế nữa, và cả cái có hoa văn của loài dây leo ánh trăng nữa!”

“Đã thỏa thuận!”

Và thế là, vào ngày đoàn thương nhân rời đi, một nghi thức giao nhận đặc biệt đã được tổ chức ngay tại cổng thành phố Hy Vọng.

Chú Shí Quán cùng với A Mù và những người khác, với vẻ mặt đau lòng, đã cẩn thận mang ra chiếc bồn cầu sứ trắng tinh, mới tạo ra bằng biết bao công sức của họ, và giao nó cho những người của Hội thương nhân Cân Vàng.

Còn đoàn thương nhân thì lưu luyến giao lại những dây cương của hai con thú bò sát khổng lồ như những ngọn núi nhỏ cho Lâm Việt.

Hai bên đều nhận được những gì mình muốn và đều rất hài lòng.

“Thị trưởng Lâm Việt, cuộc giao dịch này thật sự rất thoải mái. Tôi hy vọng lần sau chúng ta sẽ có cơ hội hợp tác nữa. Thị trấn Hy Vọng của các bạn thực sự là một nơi đầy ắp những điều kỳ diệu; tôi tin rằng không lâu nữa, tên của nó sẽ vang dội khắp toàn bộ lục địa.”

“Xin cảm ơn lời chúc tốt lành của anh,” Lâm Việt cũng mỉm cười đáp lại, rồi đưa cho anh ta một cái lọ nhỏ tinh xảo: “Quản lý Fernando, chúc anh đi đường may mắn. Đây là một món quà nhỏ từ thị trấn Hy Vọng của chúng tôi – trà an thần được pha chế từ nấm tĩnh tâm và một số loại thảo dược, hy vọng sẽ giúp giảm bớt mệt mỏi trong hành trình của anh.”

“Cảm ơn.”

Đoàn thương nhân từ từ bắt đầu hành trình, những bánh xe khổng lồ một lần nữa lăn trên sa mạc, tiến về phía xa.

Lâm Việt đứng trên tường thành, nhìn theo họ rời đi.

Cuộc giao dịch này có ý nghĩa rất lớn đối với thị trấn Hy Vọng. Họ không chỉ nhận được khoản tiền đầu tiên cần thiết cho sự phát triển, mà quan trọng hơn, thông qua Hội thương nhân Cân Vàng, họ đã lần đầu tiên phát ra tiếng nói riêng của mình trước thế giới xa lạ này.

Còn Fernando, ngồi trong chiếc xe lều rung lắc, vuốt ve chiếc bồn cầu sứ mịn màng được bọc kín bằng tấm chăn dày, anh cũng đang suy nghĩ. Khi trở về, anh không chỉ cần báo cáo chi tiết về thị trấn Hy Vọng bí ẩn này cho trụ sở hội thương, mà còn phải trình bày những loại muối tuyết kỳ diệu và bột lúa ánh sao đó cho ban lãnh đạo. Anh cảm nhận được rằng, ngôi làng nhỏ bé này, ẩn mình ở rìa vùng đất bị nguyền rủa

Bụi bặm từ đoàn xe buôn vừa mới tan biến, thì thị trấn Hy Vọng đã chìm vào một cuộc lễ hội giàu có chưa từng có tiền lệ.

Khi hai mươi đồng vàng nặng trĩu cùng những thùng đồ dùng mới tinh, vải vóc được chuyển vào kho, cả thị trấn như sôi trào. Mọi người tụ tập quanh cửa kho, đứng dậy cao để nhìn thấy những của cải lấp lánh kia – những thứ chỉ xuất hiện trong truyền thuyết. Tiếng reo hò của trẻ em và tiếng ngạc nhiên không thể kiềm chế của người lớn hòa quyện vào nhau, xóa sổ hết mệt mỏi và lo âu của những ngày qua.

Đây là lần đầu tiên thị trấn Hy Vọng tự mình, nhờ vào trí tuệ và lao động của mình, kiếm được số vàng đầu tiên quý giá.

Tuy nhiên, Lâm Việt lại giữ một sự bình tĩnh khác thường. Buổi tối hôm đó, ông không tổ chức bữa tiệc ăn mừng, mà gọi tất cả các thành viên chủ chốt: Thạch Quân, Grei, lão phái Falarod, lão Bạch Đức, thợ săn lão Bát Đôn, dì Liêu và Mia, những người trẻ tuổi như A Mục, Kha Lan, Ái La và Nỗ Mạc, thậm chí cả lão Hà Lý – người được Lâm Việt đặc biệt tin tưởng để làm cố vấn đánh giá hàng hóa – đến nhà chính.

Trên chiếc bàn vuông ở giữa nhà, không có thức ăn ngon lành, chỉ có một chiếc đèn dầu phát ra ánh sáng vàng nhạt và một đống sổ sách… Tất nhiên, đó là những cuốn sổ được khắc trên đá.

“Tôi biết mọi người hôm nay đều rất vui mừng, tôi cũng vậy,” Lâm Việt nhìn quanh những người có mặt, “Nhưng bên cạnh niềm vui, chúng ta cần phải tính toán một việc quan trọng – một việc liên quan đến tương lai của tất cả chúng ta.”

Ông cầm một que than lên, chỉ vào những mẫu hàng hóa được coi là chiến lợi phẩm trên bàn.

“Những thứ này không phải rơi từ trên trời xuống, cũng không phải chúng ta đào lên từ lòng đất,” giọng ông không lớn lắm, “Chúng là kết quả của việc chúng ta đổi lấy bằng muối tuyết tinh khiết độc đáo của mình; là bột mì Starlight giúp mọi người ngủ yên, là gốm men xanh thể hiện tài nghệ gốm sứ tuyệt vời nhất của chúng ta; thậm chí là những chiếc ngai vàng trắng tượng trưng cho trình độ công nghệ và triết lý văn minh cao nhất của chúng ta.”

“Mỗi khi sử dụng chúng, chúng sẽ giảm đi một ít; mỗi khi tiêu thụ chúng, chúng cũng sẽ giảm đi một ít. Còn những sản phẩm đặc sản của chúng ta, dù là việc chế biến muối hay trồng lúa mì Starlight, đều cần thời gian, sức lao động và may mắn. Vì vậy, chúng ta phải tiết kiệm hơn bao giờ hết.”

Lời nói của ông lập tức dập tắt niềm hy vọng về sự giàu có nhanh chóng trong lòng mọi người.

“Quan trọng hơn hết

“Mặc dù Fernando là một thương nhân khôn ngoan, nhưng anh ta cũng vô tình tiết lộ rất nhiều thông tin. Việc Hội Thương Nhân Kim Thiên Cân có thể tìm thấy chúng ta, có nghĩa là căn cứ bí mật của chúng ta – nơi ẩn náu ở rìa vùng đất bị nguyền rủa này – đã không còn là bí mật nữa.”

Anh ta dùng que than để vẽ ra vài ký hiệu lệch lạc xung quanh những điểm tròn nhỏ, biểu thị các phe lực lượng khác nhau, sau đó đánh vào đó những dấu hỏi lớn.

“Họ là những thương nhân; họ coi trọng lợi ích và tuân theo những quy tắc nhất định, vì vậy chúng ta có thể thực hiện giao dịch với họ. Nhưng nếu lần sau đến đây là những lính đánh thuê đang say sưa trong chiến tranh? Là những băng đảng cướp bóc hung ác và lớn mạnh hơn cả bọn Blackrock Gang? Hoặc thậm chí là những lãnh chúa nào đó nghe nói về khả năng sản xuất muối và trồng trọt những loại cây kỳ diệu của chúng ta mà sinh lòng tham?”

“Khi đó, họ sẽ không ngồi cùng chúng ta bên bàn để thương lượng một cách lịch sự đâu.”

Cảm giác khủng hoảng mãnh liệt như một con sóng lạnh giá, lập tức lan tràn khắp mọi người có mặt ở đó.

“Chúng ta phải nhận thức rõ ràng rằng, bây giờ chúng ta giống như những đứa trẻ ôm theo những khối vàng đi giữa chợ đông, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người khác để mắt đến và cướp bóc. Việc phát triển không chỉ nhằm mục đích sống cuộc sống tốt đẹp hơn, mà còn là để tồn tại, để bảo vệ tất cả những gì chúng ta đã vất vả xây dựng nên.”

Những lời này đã làm vỡ tan hoàn toàn niềm lạc quan mù quáng cuối cùng trong lòng mọi người. Họ cuối cùng cũng nhận ra rằng, những đồng vàng nặng trĩu và hàng tồn vật chất đó không chỉ mang lại sự giàu có, mà còn tiềm ẩn những nguy hiểm chưa từng có.

Sáng hôm sau, Lin Yue cùng với nhóm nhân viên chủ chốt đến khu chuồng thú tạm thời được dựng lên. Hai con quái vật to lớn như những ngọn núi nhỏ đang nằm lười biếng trên mặt đất, từ từ nhai những loại cỏ trộn lẫn rêu và một ít bột khoáng chất; chúng trông uể oải và mắt lờ đờ, hoàn toàn không còn vẻ oai phong như những con quái vật khác trong đoàn thương buôn.

“Lúc đó tôi thật sự là ngốc nghếch, nghĩ lung tung rằng có thể dựa vào chúng để nhân giống ra một đội quân quái vật lớn và thành lập đội kỵ binh thiết giáp của chúng ta…” Lin Yue nhìn hai con quái vật già nua này mà không khỏi cười nhạo bản thân, “Bây giờ mới thấy, cái con cáo già Fernando thật sự là người khôn ngoan đến tận xương tủy. Tôi dám cá là, hai con này chắc chắn là những con già nhất, yếu nhất trong đoàn thương buôn của họ, và s

Sau một thời gian dài, anh ta mới đứng thẳng lên và gật đầu nghiêm túc với Lâm Việt: “Thưa ngài, ngài nói đúng. Hai con thằn lằn này, mặc dù xương cốt vẫn còn nguyên, nhưng răng đã mòn đi nhiều, da cũng mất đi sự bóng loáng; chúng thực sự đã bước vào giai đoạn trung niên hoặc già yếu. Việc để chúng sinh sản giống mới e là không còn hy vọng nào nữa. Hơn nữa, chúng ăn rất nhiều; chỉ có việc cho chúng ăn hỗn hợp bột khoáng chất đặc biệt trộn với cỏ thì mới đảm bảo chúng có đủ sức lực để sống.”

Lâm Việt vỗ nhẹ lên lớp da thô ráp như đá của con thằn lằn đó và tổng kết: “Kế hoạch sinh sản tạm thời phải được tạm hoãn. Nhưng ngay cả khi chúng sắp “nghỉ hưu”, giá trị của chúng vẫn không thể đánh giá được. Sức mạnh của hai con này cộng lại còn vượt xa hàng chục người lao động khỏe mạnh; dù là việc khai phá đất trống, vận chuyển vật nặng, hay sau này kéo máy xay đá, vận hành cối xay nước, tất cả đều có thể dựa vào chúng. Chúng ta phải chăm sóc chúng thật tốt, để trong quãng đời còn lại, chúng có thể phát huy hết sức mạnh của mình cho Thị trấn Hy Vọng.”

Việc định vị lại giá trị của hai con thằn lằn này khiến mọi người đều cảm thấy kính trọng chúng hơn nữa.

Sau khi có cái nhìn rõ ràng về tình hình bên trong và bên ngoài cũng như nguồn lực hiện có của mình, Lâm Việt biết rằng đã đến lúc cần phải xây dựng một kế hoạch phát triển dài hạn thực tiễn và khả thi hơn.

“Các bạn, xét đến áp lực bên trong và bên ngoài mà chúng ta đang đối mặt, tôi quyết định sẽ thực hiện một số điều chỉnh lớn đối với kế hoạch trước đây của chúng ta.”

“Tôi gọi kế hoạch mới này là Kế hoạch Năm năm Đầu tiên của Thị trấn Hy Vọng.”

“Trong năm năm tới, mục tiêu hàng đầu của chúng ta không phải là mở rộng lãnh thổ hay hưởng thụ cuộc sống, mà là sinh tồn.”

“Vì vậy, việc xây dựng hệ thống phòng thủ thành phố phải được coi là ưu tiên hàng đầu. Tôi mong rằng trong vòng hai năm tới, chúng ta phải hoàn thành việc xây dựng những bức tường gạch đá vững chắc bao quanh khu vực sinh hoạt trung tâm và khu vực nông nghiệp. Mọi nguồn lực vật chất và nhân lực đều phải được tập trung vào mục tiêu này.”

“Mục tiêu thứ hai là an ninh lương thực,” ông chỉ về phía các cánh đồng nông nghiệp phía xa, “Chúng ta phải đảm bảo rằng, trong mọi tình huống thời tiết khắc nghiệt hoặc khi bị bao vây, tất cả mọi người trong thị trấn đều không bị đói. Lão Bạch Đức, tôi cần bạn và nhóm nông nghiệp của bạn tính toán chính xác lượng lương thực tối thiểu cần