“Chúng ta không thiên vị bất kỳ phe nào, luôn mở cửa đón nhận tất cả những người sẵn lòng giao dịch hòa bình. Bởi vì nếu Thị trấn Hy Vọng nghiêng về phía nào đó, chắc chắn nó sẽ trở thành mục tiêu của hai phe còn lại. Chỉ có duy trì thái độ trung lập và trở thành một bên không thể thiếu trong các cuộc giao dịch này, chúng ta mới thực sự an toàn.”

“Một khi hệ thống thương mại ba bên này được thiết lập, Thị trấn Hy Vọng sẽ không còn là một ngôi làng nhỏ bé, dễ bị chi phối nữa. Chúng ta sẽ trở thành một thực thể mà cả miền Bắc, thậm chí toàn bộ lục địa này đều không thể bỏ qua. Lúc đó, dù là Công tước Kaslan hay vua loài người muốn đụng đến chúng ta, họ cũng phải hỏi ý kiến của bạn bè chúng ta – những người lùn và yêu tinh trước đã.”

Cách Lôi nhìn vào bản đồ một lúc lâu rồi gật đầu suy tư. Dù bà Liya nghe có vẻ hơi mơ hồ, nhưng bà cũng cảm nhận được tầm vóc lớn lao của kế hoạch này.

“Vấn đề hiện tại là,” Lin Yue đặt cây bút than xuống, quay sang nhìn mọi người, “làm thế nào để mọi người đều cảm thấy rằng đây là ý tưởng của riêng họ. Để Công tước Kaslan tin rằng ông ấy đang làm điều tốt cho gia tộc mình, để người lùn cảm thấy họ đang tự cứu mình, và để yêu tinh tin rằng họ đang giữ gìn sự cân bằng. Trong khi thực tế, tất cả mọi người đều đang làm theo kịch bản của chúng ta.”

Noom nghe xong cảm thấy rất mơ hồ và nghiêng đầu hỏi: “Vậy… chúng ta cuối cùng là đi cứu người, hay đi kinh doanh?”

“Tại sao không thể vừa làm cả hai?” Lin Yue trả lời một cách tự nhiên, giống như khi A Hổ hỏi “Tại sao một cộng một lại bằng hai”. (A Hổ: Hãy bảo vệ tôi!)

Lý Ca thì nhìn anh ấy với vẻ lo lắng và thì thầm: “Nhưng… nếu Chú Quyền Đá không muốn trở lại thì sao?”

“Đó càng tốt. Lúc đó chúng ta chỉ cần mở nhà máy ngay bên cạnh mỏ của họ thôi. Dù sao người lùn cũng cần những hộp thức ăn của chúng ta, còn chúng ta thì cần khoáng sản của họ; việc đặt nhà máy ở đâu cũng chẳng quan trọng lắm.”

Anh ấy dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng tôi đoán rằng Chú Quyền Đá chắc chắn sẽ muốn trở lại thôi. Dù sao…” Anh ấy chỉ về phía căn bếp của cửa hàng số một đang bốc hơi nước: “Ở đây có món mì tôm chua ngâm thịt hun khói ngon nhất trên toàn lục địa đấy.”

Lời nhà văn: Xin chia sẻ với mọi người một lời xin lỗi! Gần đây tôi khá bận rộn vì các dịp lễ, nên tốc độ cập nhật truyện bị chậm lại. Nhưng mọi người yên

Khi rảnh rỗi, bạn có thể đến xem nhé. Nếu sau này bạn bận rộn quên mất hoặc tìm được câu chuyện nào hấp dẫn hơn, cũng không sao cả – chỉ mong rằng sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau trong một câu chuyện khác, và tiếp tục vui vẻ bên nhau.

**Chương 122: Kế hoạch của Lâu đài Công tước**

Đã khuya lắm rồi.

Cách Thành phố Đá Đen hàng trăm dặm, trong phòng đọc của Lâu đài Công tước Kaslan, bầu không khí trở nên nặng nề và u ám.

Ở giữa phòng đọc, một chiếc đèn dầu hình thú được làm từ sắt đen đang phát sáng yếu ớt; hàng chục ngòi nến to đùng đang cháy âm ỉ, tạo ra không khí oi bức và ngột ngạt. Ánh lửa le lói khiến những chiến lợi phẩm hình đầu thú hung dữ treo trên tường và chiếc bàn mô hình quân sự lớn phản chiếu lên những bóng đổ kỳ quái. Những tấm rèm dày đặc đã ngăn cản ánh trăng và tiếng ồn ào bên ngoài, để lại chỉ có sự u ám và áp bức đặc trưng của quyền lực.

Công tước Kaslan đang ngồi trên ngai vàng khổng lồ được làm từ sắt đen và xương của những con thú khổng lồ. Thân hình mập mạp của ông gần như khuất hẳn trong bóng tối; chỉ khi ánh đèn đung đưa, người ta mới có thể nhìn thấy đôi mắt sắc bén như đại bàng của ông.

Leane đứng yên ở giữa phòng đọc. Anh đứng thẳng người, nhưng đôi tay đang nắm chặt hai bên thân thể cho thấy sự lo lắng trong lòng anh.

“Cha ơi,” anh hít một hơi thật sâu, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt, “Con mang đến đây một số… thứ đặc biệt.”

Leane cẩn thận đặt một chiếc hộp bằng gỗ thông lên chiếc bàn sách bằng gỗ óc chó rộng lớn trước mặt cha mình. Chiếc hộp được đánh bóng mịn màng, mùi thơm của gỗ thông hòa quyện với một chút hương liệu, tạo nên không khí tươi mới trong căn phòng u ám này.

Công tước không hề động đậy, chỉ nhìn chằm chằm vào người con trai út của mình.

Leane không hề nao núng, từ từ mở nắp hộp.

Hàng chục hộp thực phẩm dinh dưỡng được xếp gọn gàng hiện ra trước mắt công tước. Mỗi hộp đều có nhãn mác đẹp mắt, ghi rõ tên và công dụng của chúng; dưới ánh nến, chúng phản chiếu ra ánh sáng ấm áp và hấp dẫn:

【Sốt gan gà bổ máu và tăng cường sức khỏe】,

【Bún chua bổ dưỡng】,

【Nước dùng rau củ dùng để điều trị bệnh】,

【Thịt muối bổ sung năng lượng】,

【Hộp rau củ giúp kích thích apetite】…

Ánh mắt công tước từ từ lướt qua những cái tên mới lạ đó, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Leane.

“Đây chính là thứ mà con nói… là loại thuốc thần kỳ có thể chữa trị căn bệnh kỳ lạ của người lùn?” Giọng nói của công tước không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc

“Công thức trong những hộp đó chính là được thiết kế dành riêng cho những thiếu sót này.”

“Khoa học ư?” Công tước cười lạnh, tiếng cười vang lên trong căn phòng sách trống trải, nghe thật chói tai, “Đứa bé kia quả nhiên biết cách prô môi sản phẩm của mình.”

“Nhưng nó có hiệu quả, phải không?” Laine đáp lại.

Công tước không trả lời. Ông từ từ giơ bàn tay to lớn đeo chiếc nhẫn gia tộc lên, cầm lấy một hũ gốm có nhãn ghi [Nước sốt gan gà bổ máu và tăng cường sức khỏe]. Đầu tiên, ông cân nhắc trọng lượng của hũ, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng chiếc khóa sắt kiểu đòn bẩy được thiết kế tỉ mỉ ở miệng hũ và vòng đệm cao su màu đen; ánh mắt ông lóe lên một tia ngạc nhiên khó nhận ra.

Sau đó, ông ra hiệu cho người hầu bên cạnh. Người hầu lập tức tiến lên, dùng một con dao ăn bạc nhỏ để cẩn thận mở khóa sắt.

“Bụp!”

Tiếng vang rõ ràng chứng minh rằng hộp đó có độ kín hoàn hảo.

Mùi thơm đặc biệt, pha trộn giữa hương vị đậm đà của gan gà và mùi thơm của nhiều loại thảo dược, lập tức lan tỏa khắp không gian.

Công tước không vội vàng thử nếm, mà yêu cầu người hầu lấy một cái thìa bạc, múc một ít nước sốt lên, quan sát kỹ dưới ánh nến để đảm bảo nó không thay đổi màu sắc, sau đó mới để người hầu thử một miếng nhỏ trước.

Chỉ khi chắc chắn rằng người hầu không bị ói máu hay gặp phải vấn đề gì, công tước mới cuối cùng cầm lấy một cái thìa bạc sạch sẽ, múc một ít nước sốt gan gà mịn màng và từ từ đưa vào miệng.

Vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt lạnh lùng như tảng băng vạn năm của ông, lông mày của ông đã chuyển động một cách khó nhận ra.

Động tác nhỏ bé này không thoát khỏi tầm mắt của Laine. Đó là thói quen nhỏ của cha mình; mỗi khi ông thực sự quan tâm đến điều gì đó, ông luôn vô thức thực hiện động tác đó.

Laine cảm thấy có điều gì đó xảy ra trong lòng, anh bước tới một bước và cung kính đưa hai tài liệu được viết trên giấy da cừu tốt nhất trước mặt công tước.

“Cha ơi, cuộc khủng hoảng của Vương quốc Người Lùn lần này, dù trông như là một vấn đề khó khăn đối với hoàng gia, nhưng thực ra lại là cơ hội hiếm có trong hàng nghìn năm đối với gia tộc Caslan chúng ta.”

Trong một tài liệu, bằng phong cách văn bản chính thức rất ngăn nắp, có ghi rõ “Kế hoạch hành động quân sự của gia tộc Caslan để dập tắt cuộc nổi dậy của Người Lùn”. Tài liệu này mô tả chi tiết cách điều động quân lực, lập kế hoạch tuyến đường cung cấp vật tư, và cách thực hiện các biện pháp đe dọa quân sự đối với Vương quốc Ng

Đây mới thực sự là một bản kế hoạch đúng nghĩa.

Laine tiến đến bức tường treo bản đồ quân sự, ngón tay anh từ từ trượt qua những đường biên trên bản đồ.

“Cha xem này. Hoàng gia muốn có khoáng sản và công nghệ của người lùn, nhưng họ không dám đánh chiến thật sự. Bởi vì nếu xảy ra cuộc chiến tranh toàn diện với người lùn, tuyến phòng thủ phía Bắc sẽ trở nên yếu đuối, và các bộ lạc man rợ trên đồng cỏ cùng bộ lạc orc ở phía Đông có thể bất kỳ lúc nào cũng xâm lược về phía Nam. Họ không thể chịu đựng được rủi ro đó.”

“Nhưng chúng ta thì khác. Chúng ta có Thị Trấn Hy Vọng.”

Anh quay người lại, đối mặt với ánh mắt soi mói của cha mình: “Công nghệ đóng hộp của Lin Yue chính là chìa khóa duy nhất hiện có để giải quyết vấn đề này mà không cần đổ máu. Lần này chúng ta đi không phải để chiến đấu, mà là để kinh doanh.”

“Kinh doanh à?” Giọng nói của Công tước đầy chế giễu, “Ông muốn gia tộc Caslan của tôi phải hạ mình, đến mang ‘sự ấm áp’ cho những kẻ lùn hôi thối và cứng đầu đó sao?”

“Không, cha ơi.” Ánh mắt Laine lóe lên một tia sắc lạnh lùng, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài ôn hòa của anh, “Chúng ta phải khiến họ từ nay về sau không thể thiếu chúng ta.”

Anh đã kết hợp những gì Lin Yue dạy mình với sự hiểu biết của riêng mình, và trình bày lại một cách có sức thuyết phục hơn.

Về mặt danh nghĩa, đây là việc giúp hoàng gia giải quyết những vấn đề nan giải, đó là điều đúng đắn về mặt chính trị.

Thực tế thì, đây là việc sử dụng thực phẩm như một loại vũ khí để kiểm soát tuyến đường kinh tế của vương quốc người lùn, và thông qua thương mại, khiến khoáng sản cùng công nghệ của họ liên tục đổ về gia tộc Caslan. Như vậy, chúng ta vừa thu được lợi ích, vừa không khiến hoàng gia nghi ngờ về ý định thôn tính trực tiếp; đó chính là giá trị thực sự cho gia tộc.

Còn anh, Laine, với tư cách là người thực hiện trực tiếp kế hoạch này, sẽ dựa vào mối quan hệ đặc biệt với Thị Trấn Hy Vọng để xây dựng nên những thành tựu độc đáo và một nền tảng quyền lực riêng cho mình.

Đây mới thực sự là một kế hoạch có lợi cho cả ba bên.

Công tước lặng lẽ nghe anh nói, không hề ngắt lời.

Khi Laine hoàn thành phần trình bày của mình, ông mới từ từ đứng dậy từ ngai vàng. Thân hình mập mạp của ông, vào khoảnh khắc này, lại toát lên một áp lực nặng nề như núi non.

Ông tiến đến bên Laine, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng nhìn chằm chằm vào anh: “Con nói rất hay. Nhưng tại sao con lại nghĩ rằng cha sẽ giao nhiệm vụ quan trọng này cho