Vua người lùn giơ tay lên, và mọi người dần trở nên yên tĩnh.

“Tội ác mà Green đã gây ra thực sự đáng bị xử tử,” ông nói, “nhưng tôi sẽ không hành quyết anh ta.”

Những tiếng thì thầm hoài nghi vang lên trong đại sảnh.

“Cái chết thật sự quá nhẹ nhàng đối với anh ta… Hãy đưa anh ta xuống các mỏ sâu thẳm, bắt anh ta phải lao động suốt đời, không bao giờ được ân xá. Hãy để anh ta dùng phần đời còn lại của mình để chuộc lỗi.”

Quyết định này còn tàn nhẫn hơn nữa… Các mỏ sâu thẳm nằm ở nơi sâu thẳm nhất dưới lòng đất, nơi không bao giờ thấy ánh nắng mặt trời, chỉ có bóng tối vô tận và lao động khổ cực… Đối với kẻ ham muốn hưởng thụ như Green, điều này còn đáng sợ hơn cả cái chết.

“Đưa anh ta đi!”

Green bị kéo ra khỏi đại sảnh, tiếng khóc tuyệt vọng của anh ta dần xa đi… Những tiếng vỗ tay đồng tình vang lên trong đại sảnh.

Khi mọi người đã yên tĩnh trở lại, Vua người lùn tiếp tục nói:

“Vấn đề thứ hai…” Ông nhìn về phía Soreck, “liên quan đến cuộc chiến này.”

Soreck bước lên, quỳ gối xuống.

“Soreck,” giọng Vua người lùn trở nên nghiêm khắc, “em đã mắc phải những sai lầm nghiêm trọng.”

“Em thiếu suy nghĩ, cứng đầu, bị người khác lợi dụng, và suýt nữa đã đẩy cả vương quốc vào vực thẳm không thể thoát ra được.”

Mỗi từ một câu của ông đều như những viên đá nặng đập vào trái tim Soreck.

“Nhưng,” giọng Vua người lùn thay đổi, “ý định ban đầu của em là tốt; điều này tôi không thể phủ nhận.”

“Em đã chủ động mở kho lương thực của hoàng gia để cứu trợ những người dân đang đói khát, điều đó thể hiện tấm lòng nhân ái của em.”

“Em đã thể hiện lòng dũng cảm khi đối đầu với các linh hồn bên ngoài doanh trại; mặc dù cuối cùng việc đó bị ngăn chặn, nhưng nó thực sự đã cổ vũ tinh thần cho toàn thể quân đội… Nhiều người dân nói rằng, họ cuối cùng cũng thấy hoàng gia sẵn sàng đứng lên bảo vệ họ.”

“Tất cả những điều đó, tôi đều đã chứng kiến.”

Soreck ngẩng đầu lên, trong mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên và xúc động.

Vua người lùn dừng lại một lát, sau đó giọng nói lại trở nên nghiêm khắc:

“Tuy nhiên, ý định tốt không thể che đậy hậu quả của những sai lầm.”

“Chính vì sự liều lĩnh của em, các chiến binh đã phải đổ máu hy sinh… Mặc dù số lượng họ không nhiều, nhưng mỗi mạng sống đều đáng được tôn trọng.”

“Chính vì sự sơ suất của em, Green đã tìm cơ hội để gây hại; điều đó khiến các thợ mỏ vô tội bị nhiễm độc, và người dân ph

“Hãy để họ biết rằng bạn thực sự hối lỗi, chứ không chỉ là nói suông mà thôi.”

Hình phạt này quả thật rất nặng nề. Kho báu riêng của Thái tử chính là những gì Sorek đã tích lũy được trong nhiều năm, còn việc đến xin lỗi trước mặt mọi người cũng là một sự thử thách đối với phẩm giá của Thái tử. Nhưng tất cả mọi người đều cho rằng điều này là công bằng. Vì mạng sống con người là điều quan trọng nhất, nên phải có những bồi thường thiết thực và lời xin lỗi chân thành.

Sorek quỳ gối sâu xuống, nước mắt ứa ra: “Vâng, Bệ hạ. Con sẵn lòng gánh vác toàn bộ trách nhiệm.”

Vua Lùn đưa tay giúp anh ta đứng dậy:

“Biết nhận sai lầm và dám gánh vác trách nhiệm, đó mới chính là sự trưởng thành. Người trẻ tuổi thường mắc sai lầm; điều quan trọng là họ phải học hỏi từ những sai lầm đó.”

“Bệ hạ…” Sorek nghẹn ngào.

“Hãy ghi nhớ bài học hôm nay,” Vua Lùn vỗ vai anh ta, “Một vị vua thực sự phải biết cân nhắc, phải hiểu rõ cái gì mới thực sự là sức mạnh.”

Ông quay sang toàn thể đám đông:

“Cuộc chiến này, hãy kết thúc ở đây.”

“Từ nay về sau, Vương quốc Lùn sẽ chọn một con đường mới mà chúng ta chưa từng thử qua – con đường hòa bình và thương mại.”

Tiếng thì thầm bắt đầu lan truyền khắp hành lang.

“Tôi biết các ngươi vẫn còn nghi ngờ,” Vua Lùn tiếp tục nói, “nhưng các ngươi phải nhìn thấy sự thật.”

“Áp lực từ ‘Đất Địa ngục’ ngày càng trở nên nghiêm trọng; đất đai đang trở nên cằn cỗi, các mạch khoáng sản đang cạn kiệt, thậm chí cả Rừng Nguyệt Bạc cũng bắt đầu héo úa.”

“Nếu chúng ta tiếp tục đóng cửa và đối đầu lẫn nhau,” giọng ông trở nên nặng nề, “rồi một ngày nào đó, tất cả các chủng tộc sẽ đều bị diệt vong.”

“Chỉ có sự hợp tác, chỉ có thương mại, chúng ta mới có tương lai.”

Ông giơ cao Chiếc Búa Núi:

“Ba ngày sau, tôi sẽ chủ trì cuộc đàm phán giữa bốn phe – người Lùn, loài người, người Elven, và Công ty Hy Vọng mà các ngươi vừa mới biết đến.”

“Chúng ta sẽ xây dựng một trật tự mới, một trật tự mà tất cả các chủng tộc đều có thể sinh tồn và phát triển.”

“Đây không phải là sự nhượng bộ,” giọng ông vang dội khắp hành lang, “đây là sự khôn ngoan, là tầm nhìn xa trông rộng, là lựa chọn có trách nhiệm đối với thế hệ tương lai!”

Tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên khắp nơi.

……

Vài ngày trước, Nữ hoàng Elven đang ngồi trên ngai vàng, tay cầm bức thư mà sứ giả của Vua Lùn đã mang đ

“Bao nhiêu cây cổ thụ vốn xanh tươi quanh năm giờ đây đã bắt đầu rụng lá.”

“Ngay cả những dòng suối trong trẻo cũng mang theo hương vị đắng cay.”

“Chúng ta không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc này được nữa.”

Cô quay người lại và nói: “Hơn nữa, người buôn bán tên là Lâm Việt đã mang đến cho chúng ta một cơ hội.”

“Hy vọng rằng những sản phẩm đóng hộp do công ty kia cung cấp,” cô mỉm cười, “sẽ giúp người dân của chúng ta có thể rời khỏi rừng sâu trong thời gian lâu hơn. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể cử thêm nhiều học giả, thương nhân và chiến binh ra ngoài thế giới bên ngoài.”

“Sự đóng cửa chỉ dẫn đến sự suy tàn,” Nữ hoàng nói với ánh mắt kiên định, “Chỉ có sự mở cửa mới mang lại sự sống mới.”

“Hãy đi đi, đại diện cho Rừng Nguyệt Bạc tham gia cuộc đàm phán này.”

Cô dặn dò: “Mục tiêu của chúng ta là tạo ra sự cân bằng. Không để bất kỳ phe nào trở nên quá mạnh, đảm bảo rằng mọi bên đều có thể phát triển.”

“Xin tuân theo ý chỉ của Hoàng thượng.”

……

Người đưa tin là người lùn đã trình lên bức thư chính thức từ Vương quốc Núi non.

Sau khi đọc xong, ánh mắt Leen lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Vua người lùn đã can thiệp trực tiếp vào việc này, thậm chí còn mời loài tiên tham gia cuộc đàm phán bốn bên.”

“Điều này cũng dễ hiểu thôi,” Grey nói bên cạnh, “Vua người lùn muốn dùng loài tiên để cân bằng quyền lực với loài người, đảm bảo rằng các bạn sẽ tuân thủ những thỏa thuận đã đạt được.”

“Nói như thể anh không phải là một trong số chúng ta vậy…”

“Việc này rất quan trọng; tôi phải ngay lập tức cử ngựa nhanh trở về kinh đô để báo cáo với cha tôi và Hoàng thượng.”

“Mặc dù tôi đại diện cho gia tộc Kaslan và Vương quốc Loài người tham gia cuộc đàm phán này, nhưng những vấn đề quan trọng như thương mại khoáng sản hay việc mở cửa các tuyến đường thương mại đều cần phải có sự ủy quyền chính thức từ hoàng gia.”

Anh nhanh chóng viết lên cuộn da dê: “Tôi sẽ yêu cầu cha tôi giải thích với Hoàng thượng về tầm quan trọng của cuộc đàm phán này. Với sự chứng kiến của loài tiên, thỏa thuận này chắc chắn sẽ trở nên vững chắc hơn; còn việc có được nguồn khoáng sản từ người lùn sẽ giúp tăng cường sức mạnh quân sự của vương quốc; ngoài ra, với nguồn cung cấp lương thực từ công ty kia, biên giới phía bắc sẽ trở nên ổn định hơn nữa…”

“À, đúng rồi,” anh tiếp tục, “phải bảo Lâm Việt chuẩn bị ngay một kế hoạch đàm phán chi tiết. Về mặt kinh doanh, anh

“Rừng Nguyệt Bạc?” Vua nhíu mày khi nhận bức thư. Đã lâu lắm rồi các tộc tiên không còn liên lạc chủ động với hoàng gia loài người, nhưng gần đây, các cuộc giao tiếp lại diễn ra khá thường xuyên một cách bất ngờ.

Ông mở lá thư ra; nó được viết bằng cả tiếng cổ của tộc tiên và tiếng chung của lục địa:

“Kính gửi Đức Vua loài người cao quý:

Rừng Nguyệt Bạc xin gửi lời kính trọng sâu sắc nhất đến Ngài.

Bóng tối của vùng đất bị nguyền rủa đang bao phủ lục địa, và chúng tôi – các tộc sống giáp ranh với nơi này – đang đối mặt với những khó khăn chưa từng có. Rừng cây đang héo úa, đất đai đang cạn kiệt, còn những cánh đồng thì ngày càng trở nên nghèo nàn.

Trong hàng trăm năm qua, các tộc đã tự cô lập và luôn coi chừng lẫn nhau, điều này khiến chúng tôi bỏ lỡ rất nhiều cơ hội hợp tác.

Bây giờ, Vương quốc Lùn đề xuất tổ chức các cuộc đàm phán đa bên, và Rừng Nguyệt Bạc sẵn lòng tham gia. Chúng tôi tin rằng chỉ khi đoàn kết lại với nhau, chúng ta mới có thể đối phó với những mối đe dọa chung.

Để thể hiện thiện chí của mình, Rừng Nguyệt Bạc sẵn lòng mở một số tuyến đường thương mại biên giới, cho phép các đoàn thương nhân loài người, dưới sự bảo vệ của các chiến binh tiên, vào khu vực ngoại ô rừng để giao dịch với chúng tôi về các loại thảo dược dưới ánh trăng, sản phẩm thủ công của tộc tiên và một số đặc sản của rừng.

Những mặt hàng này trong suốt hàng trăm năm qua chưa bao giờ được buôn bán công khai.

Nữ Hoàng mong rằng, thông điệp này sẽ cho thấy rằng tộc tiên không chỉ biết sử dụng cung tên để giao tiếp.

Chúng tôi mong đợi rằng trong cuộc đàm phán ba ngày sau, Vương quốc loài người sẽ cử những đại diện có quyền quyết định tham gia.

Nguyện ánh sao soi sáng con đường của Ngài.

Hội đồng Rừng Nguyệt Bạc”

Sau khi đọc xong bức thư, vua bắt đầu suy ngẫm.

Tộc tiên chủ động mở cửa cho thương mại? Điều này chưa từng xảy ra trong hàng trăm năm qua.

“Triệu tập thủ tướng và các công tước,” vua nói, “để thảo luận về vấn đề này.”

“Và cũng phải cử ngựa nhanh đến miền bắc, thông báo cho Công tước Kaslan,” ông dừng lại một chút, “hoàng gia ủy quyền cho ông toàn quyền đại diện cho Vương quốc loài người tham gia cuộc đàm phán này. Những điều khoản liên quan đến khoáng sản và đường thương mại có thể được thảo luận trước, sau đó mới báo cáo lên hoàng gia để xin phê duyệt.”

“Tuân lệnh, Thưa Đức Vua.”

……

“Mời vào.”

Miya mang đến một bức thư rất tinh xảo: “Thị trưởng, đây là thư từ Rừng Nguyệt Bạc gửi đến.”

Lâm