Mẹ của A Qiang càng làm như muốn che miệng lại, nước mắt lại trào ra – lần này là những giọt nước mắt đầy vui mừng và tự hào.

Lâm Việt chứng kiến tất cả những điều đó, ông kịp thời dẫn đoàn người qua những con phố đông đúc, tiến về phía cửa hàng số một.

Lâm Việt đã sắp xếp một căn phòng riêng lớn nhất để các người Ork có thể ngồi nghỉ. Trà và bánh ngọt được mang đến liên tục, tất cả đều là những món đặc sản nổi tiếng nhất của Thị trấn Hy Vọng.

Gió đêm và ánh trăng bạc cùng Xiao Fen ngồi một bên; ba mẹ con họ vui vẻ bên nhau. Ánh trăng không ngừng vuốt ve mái tóc của Xiao Fen, trong ánh mắt cô ấy tràn đầy tình yêu thương.

Trưởng lão Sartu nếm thử một ngụm trà, ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên:

“Loại trà này… hương vị rất đặc biệt,” ông nhận xét. “Hương thơm thanh khiết, vị ngon đậm đà. Trên đồng cỏ, chúng ta hiếm khi có cơ hội thưởng thức loại đồ uống tinh tế như thế này.”

“Nếu trưởng lão thích thì tốt rồi,” Lâm Việt cười nói. “Đây là đặc sản của Thị trấn Hy Vọng, được chế biến từ lúa mì Starlight và một số loại thảo dược bản địa. Nếu trưởng lão thích, sau này có thể mang một ít về nhà.”

Sartu gật đầu, không từ chối.

Ông đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt nhìn về phía Lâm Việt:

“Thị trưởng Lâm Việt, tôi đã nghe A Qiang nói về ông. Anh ấy nói rằng ông là một người tốt, đã cho anh ấy một nơi ở và cho phép anh ấy làm những việc mình thích.”

“A Qiang là một tài năng,” Lâm Việt nói. “Anh ấy có một thiên phú đặc biệt đối với ẩm thực. Tôi chỉ đơn giản là tạo điều kiện cho anh ấy thể hiện khả năng của mình mà thôi.”

“Tài năng… Hmph,” Sartu khẽ phàn nàn. “Ở nơi chúng tôi, anh ta không hẳn là một tài năng đâu. Một người Ork không muốn chiến đấu, thì có ích gì?”

A Qiang cúi đầu, không dám nói gì.

Mẹ anh ta nắm chặt tay con trai mình; đôi tay vốn dĩ mạnh mẽ đủ để xé nát những con thú hung dữ giờ đang run rẩy nhẹ.

Nhưng Lâm Việt lại mỉm cười:

“Trưởng lão, xin phép tôi nói thẳng ra. Chiến đấu chỉ là một phương tiện, chứ không phải là mục đích. Người Ork chiến đấu vì cái gì?”

Sartu nhíu mắt lại: “Vì sinh tồn. Vì lãnh thổ. Vì vinh quang.”

“Vậy nếu không cần chiến đấu, vẫn có thể sinh tồn, sở hữu lãnh thổ và đạt được vinh quang thì sao?”

“Không chiến đấu?” Sartu cười lớn. “Các người loài người không chiến đấu, kết quả thì sao?”

“Đó là cách làm của quá khứ, đã mang lại máu me và hận thù,” Lâm Việt nói một cách bình tĩnh và kiên đ

Từ xa, vang lên tiếng động của máy móc trong xưởng và tiếng còi tàu hỏa; không khí tràn ngập mùi thơm của bánh mì mới nướng ra từ lò.

“Con đường này được xây dựng bằng đường sắt, ngọn lửa, sách vở và các hiệp ước,” Lin Yue quay người lại và nói. “Chúng ta có đường sắt nối liền miền Bắc và miền Nam, có những xưởng sản xuất hàng hóa, có trường học truyền đạt kiến thức, có phòng khám chữa trị bệnh tật. Hàng hóa của chúng ta thông qua thương mại đến rừng của loài yêu tinh và các pháo đài của người lùn, để đổi lấy những thứ chúng ta cần. Người dân ở đây không cần đến kiếm giáo, nhưng vẫn có thể làm cho quê hương ngày càng thịnh vượng.”

Sartu im lặng.

Anh buộc phải thừa nhận rằng những gì người thanh niên này nói là sự thật. Sự thịnh vượng của Thị trấn Hy Vọng đã được anh chứng kiến suốt chặng đường đi. Những ngôi nhà ở đây vững chãi hơn cả doanh trại của người orc, thức ăn ở đây phong phú hơn cả thức săn của họ, mọi người ở đây ăn no mặc ấm và luôn nở nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt. Tất cả những điều này đều được thực hiện mà không cần đến chiến tranh.

“Hơn nữa,” Lin Yue tiếp tục nói, “dù A Qiang không thích chiến tranh, nhưng sốt nướng hoang dã do anh ấy pha chế đã trở thành một trong những mặt hàng bán chạy nhất ở Thị trấn Hy Vọng. Anh ấy đã đóng góp cho nơi này theo cách riêng của mình.”

“Điều đó chẳng phải là một niềm tự hào sao?”

Sartu im lặng mãi.

Nhưng mẹ của A Qiang thì đã rơi nước mắt.

“Thị trưởng Lin…” Bà đứng dậy và cúi đầu sâu sắc, “Cảm ơn ông. Cảm ơn ông đã che chở đứa con tôi, giúp nó tìm thấy giá trị của mình.”

“Bà đừng ngại,” Lin Yue đỡ bà dậy, “A Qiang là bạn của tôi, cũng là một phần của Thị trấn Hy Vọng.”

Anh nhìn về phía Sartu.

“Lão già, tôi có một đề xuất.”

“Nói đi.”

“Người orc có da thú, dược liệu và những sản phẩm đặc sản của đồng cỏ; Thị trấn Hy Vọng có lương thực, muối và đủ loại công cụ, kỹ thuật. Thay vì cướp bóc lẫn nhau, tại sao chúng ta không trao đổi lấy những thứ mình cần?”

Anh lấy ra một văn bản đã chuẩn bị sẵn từ trong túi mình.

“Đây là một thỏa thuận thương mại được soạn thảo bằng ngôn ngữ chung của lục địa. Nếu lão già sẵn lòng ký vào, từ nay trở đi, bộ lạc Sấm Sét và bộ lạc Kẻ Đuổi Gió sẽ trở thành đối tác thương mại chính thức của Thị trấn Hy Vọng. Chúng tôi sẽ bán cho các ngài những thứ các ngài cần; chúng tôi cũng sẽ mua từ các ngài những thứ chúng tôi cần. Giao dịch công bằng, không xâm phạm lẫn nhau.”

Sartu nh

“Hãy nói đi.”

“Nếu chúng ta ký hiệp định này, nhưng các bộ lạc khác không công nhận thì sao? Nếu họ đến cướp đoàn buôn của các bạn, các bạn sẽ làm thế nào?”

“Đây chính là điều tôi muốn nói.” Lâm Việt mỉm cười và nói, “Bậc trưởng lão, bộ lạc Sấm Sét có vị thế cao cả trong số các bộ lạc người Ork, và ảnh hưởng của họ rất lớn. Nếu bộ lạc Sấm Sét dẫn đầu việc giao thương với chúng ta, các bộ lạc khác chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh, phải không?”

MắtXà Ěr Tǔ nhỏ lại, dường như ông đang nhìn Lâm Việt một cách kỹ lưỡng hơn.

“Bạn quả thực hiểu biết rất rõ.”

“Khi làm ăn buôn bán, việc hiểu rõ thông tin về đối tác là điều cần thiết,” Lâm Việt nói một cách thoải mái.

SXà Ěr Tǔ im lặng một lúc, sau đó gật đầu.

“Được thôi. Tôi có thể đại diện cho bộ lạc Sấm Sét ký hiệp định này.”

Ông nhìn về phía Duyên Phong và hỏi:

“Còn bộ lạc Chu Phong Thủy thì sao?”

Duyên Phong và Ngân Nguyệt trao đổi ánh mắt với nhau.

“Chúng tôi cũng sẵn lòng ký,” Duyên Phong nói, “Thực ra, trên suốt hành trình này, chúng tôi đã thấy những thay đổi tích cực mà hiệp ước hòa bình giữa ba chủng tộc mang lại. Người Elf, người Lùn và con người đều có thể giao thương trên những tuyến đường thương mại cổ xưa; các thị trấn xung quanh Rừng Ngân Nguyệt đã trở nên thịnh vượng hơn rất nhiều so với trước đây. Và vai trò của Thị Trấn Hy Vọng trong những thay đổi đó…”

Anh nhìn Lâm Việt với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi tưởng tượng. Nếu người Ork cũng có thể tham gia vào mạng lưới thương mại này, đó sẽ là điều tốt đẹp cho dân tộc chúng ta.”

Ngân Nguyệt cũng gật đầu đồng ý: “Thay vì để các chiến binh phải mạo hiểm tính mạng để cướp bóc, thà rằng chúng ta dùng những thứ mà chúng ta giỏi để trao đổi. Những loại da thú, dược liệu, xương sừng thú dã trên đồng cỏ – những thứ này con người và người Elf đều cần. Còn lương thực, muối, công cụ thì lại là những thứ mà chúng ta thiếu hụt nhất.”

“Tốt.” Lâm Việt mỉm cười và nói, “Vậy thì quyết định như vậy đi.”

……

Buổi tối hôm đó, Lâm Việt đã tổ chức một bữa tiệc để tiếp đãi đoàn sứ giả người Ork.

Bữa tiệc được tổ chức tại sảnh lớn của cửa hàng số một; hầu hết các thành viên chủ chốt của Thị Trấn Hy Vọng đều có mặt. Đá Quyền dẫn theo vài học trò người Lùn, Grei dẫn theo những người lính canh gác chủ chốt, còn Bà Liên thì chỉ huy đội ngũ nhà bếp làm việc không ngừng nghỉ.

Đầu bếp chính

Sartu thử một miếng bít tết nướng than và đôi mắt anh lập tức sáng lên.

“Ngon quá!” anh ta khen ngợi, “Nước sốt này... là em pha chế à?”

“Vâng, ông ngoại ạ.” A Qiang hơi lo lắng.

“Ừm,” Sartu gật đầu, “Không tồi chút nào. Ngon hơn nhiều so với món nướng của bộ lạc chúng ta.”

Đây là lần đầu tiên kể từ khi trưởng thành, A Qiang nhận được lời khen ngợi từ ông ngoại mình.

Mắt anh lại đỏ lên.

Mẹ của A Qiang vừa ăn vừa lau nước mắt, khuôn mặt đầy tình yêu thương và tự hào.

“Con trai yêu... Món ăn con làm... thực sự rất ngon... Mẹ suốt đời này... chưa bao giờ ăn được thứ ngon như thế này..."

“Mẹ đừng khóc nữa, nếu cứ khóc thì rau cải sẽ mặn hết đấy.” A Qiang vội vàng đưa khăn cho mẹ mình.

“Mẹ vui mừng mà! Để mẹ khóc đi!”

Mọi người xung quanh đều bắt đầu cười.

Shi Quan nâng ly lên và nói to: “Này mọi người, để chúc mừng vị khách quý của chúng ta hôm nay, và để cổ vũ cho việc thương mại hòa bình, chúng ta cùng nâng ly nhé!”

“Nâng ly!”

Trong không khí vui vẻ và sôi động, mọi người dần trở nên thân thiện hơn. Ban đầu, các sinh vật thuộc bộ lạc thú vẫn còn e ngại, nhưng sau vài ly rượu, họ bắt đầu trò chuyện sôi nổi. Họ tự hào kể về khả năng uống rượu hay sức mạnh của mình; so sánh kinh nghiệm chiến đấu với những người trong đội tuần tra; thậm chí có vài người trẻ tuổi còn đến xin Lian Tante học nấu ăn.

Xiao Fen nằm dài bên cửa, miệng cắn một cái xương lớn, đuôi vẫy nhẹ nhàng. Bố mẹ nó ngồi bên cạnh, cả gia đình hạnh phúc bên nhau.

Lâm Việt đứng ở góc, nhìn cảnh tượng náo nhiệt này và mỉm cười.

Tiểu Hắc nhảy lên vai anh và gäh ngủ.

[Lại hoàn thành một giao dịch nữa rồi, hài lòng chứ?]

“Cũng tạm được thôi.” Lâm Việt nói nhẹ, “Ít ra, sau này chúng ta không cần phải lo lắng về bộ lạc thú nữa.”

[Mày đúng là một kẻ buôn bán xảo quyệt.]

[Cảm ơn lời khen đó.]

[Nói về chuyện đó, A Qiang ấy... hóa ra là con trai của thủ lĩnh bộ lạc Sấm Sét.] Tiểu Hắc vẫy đuôi, [Một người thừa kế không muốn trở thành chiến binh, lại đến đây làm đầu bếp. Thế giới này thật là thú vị.]